Роберт стиснул зубы, знакомое бессилие охватило его. Что еще они могли сделать?

Из строя выскочил еще один имперский “Курьер”, но Ганн уже сообщила об их полномочиях в “Круге”.

Роберт активировал свой коммуникатор.

- Офицер, сегодня здесь есть еще корабли “Круга”?

- Нет, только вы. - Грубый и, возможно, скучающий офицер отключился, прежде чем Роберт смог продолжить расспросы.

Малин сообщила, что ни один из ее четырнадцати кораблей не увидел ничего необычного, или, по крайней мере, того, что выглядело как необычное, учитывая открывшуюся перед ними картину.

Церемония открытия императором новой космической станции, транслировалась по всем новостным каналам империи. Роберт попытался не обращать на это внимания. Старик, стоящий в центре управления станции, перерезал ленточку. Слишком много разговоров, слишком много пожилых людей.

- О чем ты думаешь? - Спросила Ганн.

- Не слишком вдохновляюще.

- Я имею в виду, вон там. - Она указала на иллюминатор.

Роберт проследил за ее пальцем. Он попытался представить себя человеком, пытающимся убить самого охраняемого лидера во всей галактике. У него было секретное оружие, у них окружение императора, тысячи невинных людей, через которых нужно было прорваться. Затем придется пробираться через секретную охрану, через знаменосцев и через всех остальных, кто был обучен защищать его императорское величество. Роберт насчитал, по меньшей мере, двести военных кораблей. Вероятно, в толпе их было вдвое больше. Непреодолимый живой барьер.

Это было просто гениально. Сторонники императора образовали надежную защиту от врагов. Живой щит. Бесплатные телохранители, которые даже не подозревали, что их используют. Император пролетит через толпу своей обожающей публики, а затем прыгнет в гиперпространство, сопровождаемый своей личной охраной.

"Круг" не будет атаковать напрямую. Это стратегия с высоким риском и низким шансом на успех, требующая большего, чем просто элитные навыки пилотирования.

Шея Роберта задрожала, дрожь прошла к основанию позвоночника.

Все это было неправильно.

- Космическая станция, - выдохнул он. - Они собираются превратить космическую станцию в сверхновую.

- Испытание, - сказала Ганн, выпрямляясь. - Они испытывали оружие на газовой платформе.

Пока Ганн мчалась к станции, Роберт сообщил Малин и ее кораблям новую информацию и стал внимательно изучать трансляцию церемонии, внезапно заинтересовавшись императором. Когда они нанесут удар?

Они будут рядом со станцией, среди флотилии фанатов, рассредоточенных между другими кораблями. Когда они нанесут удар? Когда Император закончит или раньше? Охрана будет на самом высоком уровне, когда император покинет станцию.

Это должно было произойти прямо сейчас.

Они все еще находились на расстоянии четверти астрономической единицы.

- Есть что-нибудь? - Спросила Ганн.

Роберт покачал головой. На экране было пятьсот “Эксплореров”.

Они приближались. Его сердце колотилось в унисон с вибрацией корабля. У него защемило в груди.

Император закончил свою речь и торжественно разрезал ленту. Половинки ленты разлетелись под действием силы тяжести. Раздались аплодисменты, такие оглушительные, что Роберту на мгновение показалось, что началась атака.

- Есть движение! – крикнул Роберт.

Он вывел на экран голографическое изображение. Одинокий имперский “Эксплорер”, стараясь не привлекать внимания, направился к космической станции.

- Вот он! - Роберт передал данные на консоль Ганн. - Он выдвигается.

Ганн бросила "Сайкер" в сторону "Эксплорера".

- Он почти в зоне досягаемости.

- Внимание, "Сайкер", регистрационный номер DBH-127, траектория вашего полета зарегистрирована как агрессивная. Проследуйте на посадку и досмотр, или вы будете уничтожены. Это последнее предупреждение.

К ним направились четверо охранных “Курьеров”.

Ганн выглядела воплощением чистой решимости. Костяшки пальцев побелели. Лицо вытянулось. Роберт вцепился в подлокотники кресла. Один тщедушный “Сайкер” против четырех “Курьеров”. Они не могли выиграть этот бой. Малин и ее корабли были поблизости, но и их будет недостаточно, если дело дойдет до перестрелки.

Роберт напряженно смотрел на тактический экран. "Эксплорер" был вне пределов досягаемости их оружия, но он мог открыть огонь по станции в считанные секунды. Где же остальные четыре? Или это была уловка? Могло ли оружие поместиться на одном корабле? Он увеличил голограмму "Эксплорера": крупногабаритное сооружение на видном месте. Он никогда раньше не видел такого дизайна, должно быть, это и есть супероружие Федерации.

Где агенты-клоны?

- Поторопись, - крикнул он Ганн.

Голубое излучение мерцало на кончиках плазменных ускорителей приближающихся “Курьеров”. Зрачки Ганн плясали, в ее глазах горела яростная решимость. Он знал, что она скорее умрет, чем сдастся.

"Эксплорер" мчался вперед. Выхлопные газы его двигателей растянулись на километры. Кораблей Малин не было на сканере, зато еще несколько “Курьеров” направились к ним на перехват. Неужели снова как на Виллисте, еще одна неудача.

“Эксплорер” выстрелил из своего оружия.

- Мы опоздали!

Синие, желтые и зеленые кольца заполнили космос, сверкающая паутина цветов, сверхновые, кометы и черные дыры, расцветающие и угасающие раз за разом.

Космическая станция была невредима.

Мозгу Роберта потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что он только что увидел.

У "Эксплорера" не было супероружия.

Это была пиротехника.

Фейерверки.

- Это не он, - прошептал Роберт, не в силах в это поверить.

- Это уловка, - сказала Ганн. - Они играют с нами.

Она сохраняла прежнюю осанку, наклонившись вперед, с широко раскрытыми глазами, устремленными на экран.

"Эксплорер" описал дугу и направился прочь от станции. Другие "Эксплореры" пришли в движение, запуская в черноту свои фейерверки.

- Это не он! - закричал Роберт, чувствуя, как адреналин покидает его. - Стой!

Ганн резко сменила курс, и "Сайкер" накренился, коррекция инерционных компенсаторов на мгновение запаздывала.

“Курьеры” открыли огонь.

Пространство раскололось на сине-черные призмы, образованные плазменными лучами. Ганн заложила крутой вираж и пронеслась сквозь лучи. Все больше и больше плазменных залпов запускалось “Курьерами”, пока пространство не стало, скорее, синим, чем черным.

Луч пробил одно из крыльев "Сайкера". По кабине пронесся сигнал тревоги. Независимо от того, насколько хорошим пилотом была Ганн, они не смогут пережить эту атаку.

- Надо прыгать, - крикнул он. Ганн покачала головой. Ее глаза были затуманены, как будто она была где-то в другом месте, переживая очередную битву, свой внутренний крестовый поход.

Взгляд Роберта метнулся к сканеру. Все защитники императора были отвлечены - идеальное время для удара.

Но корабли двигались только в двух направлениях: к "Сайкеру" или прочь от него. Никто не приближался к космической станции.

“Круга” здесь не было.

- Вытащи нас отсюда, сейчас же!

“Сайкер” дернулся под очередным скользящим залпом. Мощный поток воздуха подхватил Роберта и потащил его к пробоине, рядом с задним люком. Он попытался туже затянуть ремни, паника душила его. Он не собирался улетать в открытый космос. Никогда больше.

По кораблю разнесся грохот. Ветер стих, сработала система автоматической герметизации.

Ганн продолжала выжимать из корабля все, что можно, маневрируя в промежутках между плазменными лучами, стараясь быть на шаг впереди смерти.

- Все кончено, Ганн, надо уходить.

- Не могу, - прохрипела она, задыхаясь. – Я не могу потерпеть неудачу.

- Ты убьешь нас, и тогда мы точно не выполним миссию, - сказал он, и в его голосе послышались жалобные нотки. – Пожалуйста.