Ее беспокоило то, что произойдет потом.

- Вперед.

- Только не забудь, что нельзя стрелять по кораблям Малин, - напомнил ей Роберт. - Ты не сможешь ей заплатить, если убьешь ее.

- Я присмотрю за твоей подружкой через мой лазерный прицел.

Они выскочили из гипертоннеля и оказались в абсолютном хаосе.

- Что за... - выдохнула Ганн.

Глава 11

Роберт ахнул. Он никогда раньше не видел такой многолюдной точки выхода из гиперпространства. В двух астрономических единицах от звезды они должны были быть одни, но повсюду были корабли. Имперские “Клипперы”, “Курьеры” и “Эксплореры”. Маленькие истребители "Оспри" и “Игл” проносились по обзорному экрану. Металлические капли и инверсионные следы от двигателей заполнили космос. Здесь были представлены все типы кораблей, когда-либо созданные на имперских заводах.

- Что они все тут делают? Почему они здесь?

Ганн фыркнула.

- Ты что, никогда парад не видел?

- Это и есть парад? - Роберт не мог оторвать взгляда от этого зрелища.

- Да, это императорский парад.

Роберт уставился в иллюминатор, слегка приоткрыв рот.

- Вау.

- Что?

- Ты хочешь сказать, что мы попали прямо на парад? – Произнес Роберт, не в силах оторваться он грандиозного зрелища. Он слегка наклонил голову, изучая нагромождение кораблей.

- Парад в честь императора. Все, кто имеет императорское происхождение или титул, должны обязательно здесь присутствовать. Будет большой потерей репутации, если они этого не сделают.

Роберт не смог сдержать улыбки.

- Любите своего господина или будете изгнаны?

- Что-то в этом роде.

Ганн посвятила его в текущие события. Космическая станция “Агньюс”, которую еще предстояло увидеть, вращалась вокруг главной планеты на расстоянии всего одной астрономической единицы. Ганн включила сканер. Голографические изображения всех кораблей представляли собой мешанину точек и вспышек.

- Как мы узнаем, кто из них император, а кто плохие парни?

Ганн набрала что-то на консоли связи. Из динамиков кабины раздались сотни перекрывающих друг друга голосов. Она нажала другую клавишу, и голоса один за другим стихли.

Все в нетерпении ожидали появления императора, но его личный корабль -линейный ударный крейсер класса "Маджестик” пока не появился.

Парад еще не начался.

На консоли Роберта прозвучал сигнал входящего вызова, и на экране появилось лицо Малин.

- Привет, Солнышко, - сказала она, подмигнув. - Мы на месте. Что скажешь?

- Император все еще на космической станции, - сказала Ганн спокойным тоном. - Нужно подойти как можно ближе. Мы ищем небольшую группу крупных кораблей, действующих сообща.

- Возможно, - добавил Роберт. - Мы не знаем наверняка. Так что следите за всем подозрительным.

- Но не предпринимайте никаких действий без моего разрешения, - сказала Ганн.

Малин улыбнулась во весь рот, как обычно улыбалась заключенным, перед тем как выпотрошить их.

- Даже не думала об этом, - Она повернулась к Роберту. – Я только что отправила вам посылку. Помнишь про должок?

Связь прервалась, и на сканере появилось новое изображение - грузовой контейнер, плавно подплывающий к их кораблю. Ганн развернула "Сайкер" и с помощью магнитного захвата втянула его в грузовой отсек.

Ганн вела корабль на умеренной скорости, двигаясь вдоль колонны восхищенных гражданских лиц.

Корабль, имперский “Курьер” вылетел из строя и осветил их яркими лучами прожекторов, наполнив кабину слепящей белизной. Поступил вызов.

- Назовите себя.

Сообщение было знакомым, те же слова, что и раньше. Сердце Роберта бешено заколотилось. У него перехватило дыхание. Он повернулся к капитану. Он мертв. Теперь он капитан "Корвета" Федерации.

- Передаю идентификатор, - сказала Ганн спокойным голосом. Грудь Роберта вздымалась и опускалась. Ганн взглянула на него.

- Держи себя в руках. - прошипела она.

Прожекторы “Курьера” погасли, он развернулся и снова вернулся в строй кораблей.

- Все любят пилотов “Круга”, - фыркнула Ганн. - Или, по крайней мере, не беспокоятся о них за пределами оцепления.

Роберт едва ли слышал ее. Имперцы были повсюду. Их было в двадцать раз больше, чем кораблей Федерации. Лицо Роберта было белым, но челюсти сжаты в твердой решимости.

- Нам придется пробиваться с боем, ребята, - крикнул он. - Прорваться и обойти их. Приготовьтесь к...

Имперцы открыли огонь. Множество лазерных лучей устремились к нему. Обзорный экран заполнили взрывы. Мостик охвачен огнем.

Позади него раздался крик. Флагман уничтожен. Командир корабля выведен из строя. На мостике поднялся шум.

- Отступаем! - крикнул он, оглядываясь в поисках рулевого. Корабль тряхнуло от очередного взрыва, и окровавленный рулевой откинулся на спинку кресла. Роберт отстегнул ремни и перепрыгнул через открытое пространство. Стиснув зубы, он освободил кресло рулевого от тела, сам занял его место и развернул корабль. Он включил частоту связи с флотом.

- Отступайте к поясу астероидов, все отступайте!

- Как, черт возьми? - спросила его лейтенант. Она заговорила голосом Ганн.

Память прояснилась. Дым рассеялся. Огонь исчез. Остался только “Сайкер”, Ганн справа от него, нахмурила брови. Снаружи корабли имперцев не проявляли к ним никакого интереса. Его сердцебиение замедлилось, и он смог наполнить легкие чистым переработанным воздухом.

- Что, черт возьми, с тобой не так? - спросила Ганн. На ее лице отразилось выражение, "какого хрена".

- Я в порядке, - сказал он.

- У тебя нехороший голос.

- Я сказал, что у меня все в порядке.

- Я слышала.

Роберт отвернулся, покраснев.

- Просто нужно немного привыкнуть к тому, что тебя окружают имперцы, и они не пытаются тебя убить.

Естественная защитная реакция организма. Ему говорили, что со временем это пройдет.

— Ну, если это поможет тебе почувствовать себя лучше, то в случае неудачи они действительно попытаются нас убить.

- Тогда, по крайней мере, Вселенная примет узнаваемую форму.

Роберт сканировал каждый корабль, мимо которого они пролетали, но большинство из них были слишком малы, чтобы соответствовать размерам тоннелей гиперпространства, которые они обнаружили в системе Ланест.

- Черт! Они будут использовать для нападения имперские корабли! – внезапно осознав это, крикнул Роберт. Это оружие, вероятно, можно прикрепить к любому кораблю.

Они с Ганн уставились друг на друга.

- Имперский “Эксплорер” - предположили они одновременно. Роберт стал сверяться со сканером. Имперский “Эксплорер” - был кораблем с длинным корпусом, похожий на “Курьер”, но с двумя двигателями, вынесенными наверх, и расширенными сзади, как на старых кораблях.

У него пересохло во рту. “Эксплореры” были повсюду, поодиночке, разбившись на пары, пятерки, десятки.

- Мы не успеем проверить их все, - сказал Роберт, переводя взгляд со сканера на голографические изображения. Три “Эксплорера” тащили за собой нелепые знамена размером с корабль, развевающиеся от выхлопных газов двигателей. Знаменосцы императора.

Роберт повысил голос.

- Они могли замаскироваться под кого угодно, и мы этого не узнаем, пока не станет слишком поздно.

Костяшки пальцев Ганн, сжимавшие рычаги управления, побелели. У них слишком мало времени, чтобы проверить столько кораблей. Она ничего не сказала.

- Ганн, - медленно произнес он. Она проигнорировала его. - Ганн, - повторил он громче.

- Они будут рядом со станцией, - сказала она. - Просто продолжай искать.