Они повернули направо. Стена представляла собой в окно во весь рост. Во дворе, заросшем травой, стояли восемь "Сайкеров". Их черные корпуса матово блестели на солнце. Девушка толкнула дверь, ведущую во двор.

- Теперь иди.

Она повернулась к нему лицом.

- Меня не должны видеть с тобой, я пока не могу раскрыться. Возьми мой корабль, он средний. Встретимся на орбите над полярной шапкой самой дальней планеты.

- Над Оркнейей? – Уточнил он.

Нижняя часть корпусов "Сайкеров" посинела от жара при входе в атмосферу, их посадочные опоры прижимали выгоревшую траву, небольшие хлопья снега уже успели скопиться в укромных уголках генераторов защитных экранов.

- Уходи. - Она подтолкнула его вперед. Роберт, спотыкаясь, вышел на улицу и упал в снег. Холод быстро пробрался под его куртку и брюки. Он подождал мгновение, ожидая пули снайпера, или отряда убийц в черных костюмах.

Затем он побежал.

"Сайкер" женщины спокойно стоял в тридцати метрах от них. В воздухе чувствовалось тепло от корабельных двигателей. Они изредка пощелкивали, медленно остывая.

Он взбежал по посадочному трапу корабля, протиснулся через люк в тесную кабину пилота, проверил консоль – похожую на тренировочные стенды академии, запустил уже прогретые двигатели и неуклюже взмыл вверх. Он наблюдал за сканером, когда нажимал на рычаг управления, ожидая, что рой кораблей устремится в погоню, или сотни лазерных лучей нацелятся на него, когда он будет убегать, но никаких сигналов тревоги не прозвучало. С “Сайкером” управляться было легче, чем с неуклюжим “Странником”, и, проложив курс, он направил корабль к звездам.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с навигационным компьютером. В Нью-Абердине приближалось осеннее равноденствие, но на Оркнейе сейчас было летнее солнцестояние. Оркнейя, сейчас была на другом конце звездной системы. Он доверил управление кораблем автопилоту и изучил показания сканера, ничего.

Он не отрывал взгляда от сканера на протяжении всего однодневного путешествия до Оркнейи. Погони не было.

Планетоид представлял собой лишенный воздуха кусок коричневой скалы, дрейфовавший по наклонной ретроградной орбите, на самой границе системы. Несколько раз его отец заговаривал о планах правительства по добыче тяжелой железной руды. На Оркнейе был только небольшой научный центр, Киркволл, с единственным космопортом на планете. Роберт никогда не был там ранее.

Автопилот не смог вывести корабль на геостационарную орбиту над полярной шапкой, но через несколько часов ручного пилотирования, Роберту удалось подвести корабль к точке встречи.

Порывшись в кабине пилота, Роберт нашел ручной сигнальный лазер, два пакета сублимированной "еды" и "источник" - пакетик с питательными веществами со вкусом кофе без этикетки. Он устроился в кресле пилота, отхлебнул кофе и стал ждать.

На экране сканера появился корабль "Круга" - "Сайкер", идентичный его собственному.

Роберт проверил навигационный компьютер. Он находился довольно далеко от гравитационного колодца Оркнейи, чтобы совершить гиперпрыжок, если этот корабль окажется вражеским.

"Сайкер" вышел на аналогичную орбиту и двинулся к Роберту. Он приближался в непринужденной, почти беззаботной манере, что было совсем не похоже на “Круг”.

Роберт положил руку на панель управления гиперпространством. Приготовиться. Корабль приблизился на расстояние двухсот метров, затем включил тормозные реактивные двигатели и остановился нос к носу. Роберт наблюдал за ним, широко раскрыв глаза, ожидая резких движений. Он положил палец на спусковой крючок. Если другой корабль выстрелит, у него не будет времени среагировать, но в результате взрыва они оба погибнут.

Второй “Сайкер” молчал. Эфир оставался безмолвным.

В кабине пилота второго корабля вспыхнул маленький красный огонек. Роберт уставился на него, не уверенный, показалось ему это или нет. Ситуация становится слишком сложной для простой ловушки. Затем он понял, что огонек не просто мигал. Он передавал сообщение.

Код Федерации.

Была ли это, та незнакомка? Если да, то зачем оперативнику Альянса использовать код Федерации? Знала ли она о его прошлом? Или пилоты "Круга" были из Федерации?

Он крепче прижал палец к спусковому крючку. Что, черт возьми, происходит?

Код появился снова. Он изучал его в Академии. Две короткие вспышки, длинная вспышка, длинная вспышка, длинная вспышка короткая вспышка.

Э-Т-О-Я

Роберт хлопнул себя по голове.

“Это я.”

Это она, та девушка!

Роберт расслабился. Он схватил сигнальный лазер и просигналил им из окна кабины.

О-К

Ж-Д-И

Роберт стал ждать.

"Сайкер" женщины поднимался все выше, пока перед Робертом не оказались только посадочные опоры и крошащаяся керамика атмосферной защиты. Корабль двинулся вперед, реактивные двигатели выбросили в темноту тонкие струйки дыма. Она подбиралась все ближе и ближе, затем развернула корабль, пока ее кабина не оказалась прямо над ним. Вытянув шею, он увидел ее в кресле пилота. Он помахал ей, но она проигнорировала его, отстегнулась и исчезла из виду.

Ее “Сайкер” был так близко, что он мог дотронуться до него. Черт возьми, оба корабля почти соприкасались, фантастическое мастерство.

Изнутри его корабля донесся грохот. Он подпрыгнул, отстегнулся и шагнул к посадочному трапу. Он был закрыт, но маленький люк над ним открылся, и девушка протиснулась внутрь. Она спрыгнула на пол, приняла стойку на руках в невесомости, закинула ноги за голову, затем намагнитила ботинки и встала на палубу.

Убийца и гимнастка, подумал он, какое сочетание.

Она выпрямилась во весь рост, и он встретился с ее зелеными глазами.

В них не было ничего. Ни души, ни жизни, ни намека на что-либо, напоминающее человеческое. Это были холодные глаза, глаза убийцы. От них Роберта бросило в дрожь.

- Привет, я Роберт, - сказал он, протягивая руку.

Она уставилась на его ладонь так, словно он вытащил ее из канализации.

- Не прикасайся ко мне. - Она нажала на выключатель, встроенный в стену. Маленький люк закрылся. Она направилась к кабине пилота.

- Что ты сделал с моим кораблем?

Роберт выпрямился, как от пощечины.

- Э-э-э, привет. Спасибо, что спасла мне жизнь.

Она села в кресло пилота и пристегнулась, Роберт последовал за ней через люк. Она потянулась к панели управления.

Его глаза расширились.

- Подожди. - Он прыгнул ко второму креслу, и только перекинул через него ногу, как она ускорила корабль, швырнув Роберта в его кресло.

- Какого черта ты делаешь? - Он пристегнулся, когда она начала разворачивать корабль.

- Да в чем твоя проблема?

"Сайкер" остановился рядом с другим кораблем. Она развернула корабль и подобралась нос к носу к брошенному "Сайкеру".

— Подожди, что ты...

Их абордажный гарпун пробил иллюминатор пустого "Сайкера" и вонзился в кресло пилота. Женщина включила основные двигатели и направила сцепленные корабли в сторону Оркнейи. Как только она набрала достаточную скорость, она включила задний ход, и два корабля разъединились, один остался на орбите, на нулевой скорости, другой по смертельной спирали устремился к планете.

- Давай внесем ясность, - сказала она, поворачиваясь к нему лицом. - Ты жив только потому, что ты мне нужен. Если бы ты не представлял для меня ценности, я бы первая пристрелила тебя. Я элитный пилот и зарабатываю на жизнь тем, что убиваю таких подонков, как ты.

Роберт понятия не имел, что ответить, но, должен был попытаться.

- Жаль, что ты не упомянула об этом раньше, - неожиданно для себя произнес он. - Я бы предпочел умереть в крематории.

Женщина зарычала.

- Эгоистичная свинья, у тебя есть шанс искупить свою вину за пиратство, но ты предпочитаешь самоубийство? - Она отвернулась. - Может, мне действительно следовало оставить тебя там.