Увеличить тягу.

Корабль снова содрогнулся, и голограмма защитного экрана вспыхнула красным. Передние щиты в критическом состоянии. Он пробежался по меню управления, нашел топливный насос и включил его на двести процентов.

Прямо перед ним один из “Сайкеров” завершал разворот, выходя на огневую позицию. Казалось, что он на мгновение завис в воздухе, а его пилот был беспечен, собираясь сделать идеальный выстрел.

Двигатели кашлянули, забулькали, а затем отключились. У Роберта внутри все сжалось. Двигатели заглохли, и он упадет обратно на поверхность, но это будет позже. Сначала его разнесут на миллион кусочков.

И тут "Странник" стартовал. Все внутренние органы Роберта прижались к позвоночнику, а руки откинулись назад, к креслу.

"Сайкер" накренился, пытаясь уйти от столкновения.

"Странник" продолжал приближаться, пока Роберт не увидел белки глаз вражеского пилота. Они встретились взглядами.

Столкновение отбросило "Странник" в сторону. Его щиты заискрили и погасли. Прозрачный колпак кабины покрылся паутиной трещин. Искореженный "Сайкер" отлетел в сторону и взорвался.

Корабль продолжал ускоряться; показатели были выше, чем Роберт когда-либо видел. Оставшиеся "Сайкеры" преследовали его, сокращая разрыв. "Вайперы" исчезли из поля зрения заднего сканера.

"Странник" разрушался. В кабине зазвенели новые сигналы тревоги. Ствол переднего лазерного излучателя был загнут за обзорный иллюминатор, температура двигателя повысилась до красной отметки, а задние щитки шипели.

Полторы тысячи метров. Где же этот чертов индикатор гипердвигателя?

Вот дерьмо.

Что, если они не установили гипердвигатель?

Щиты отключились, раздался приглушенный взрыв, и корабль развернуло, струей выходящего воздуха.

Прозвучал еще один сигнал тревоги, но Роберт не отрывал взгляда от навигационной консоли, желая, умоляя значок гипердвигателя появиться.

Дым валил из воздуховода позади него. Корабль горел. Роберт закашлялся от дыма, тот сгущался, затуманивая обзорный экран. Глаза жгло, но он заставил себя открыть их.

Вспыхнула голограмма гипердвигателя. Он потянулся вперед…

Взрыв швырнул корабль в сторону, и Роберта отбросило в кресло. Он замахнулся и обеими руками нажал кнопку включения.

Глава 5

Архитектор стоял перед своим столом, внимательно изучая данные на планшете. За окном грязно-серый туман казался ниже обычного, как будто планета разделяла его чувства. Напротив Архитектора, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стоял командор Тибальт. Его длинные волосы цвета воронова крыла были растрепаны, а глаза широко открыты, не упуская ни одного движения Архитектора.

Наконец, Архитектор хмыкнул и уронил планшет на стол. Раздался негромкий хлопок. Он глубоко вздохнул, приводя в порядок мысли. Каждая неудача воспринималась им как некое послание, как предзнаменование. Сжав браслет в кармане, он почувствовал, как к нему возвращается решимость. Наконец, он перевел взгляд на Тибальта.

- Ты уверен?

- Конечно, - сказал коммандер Тибальт своим обычным стоическим тоном.

Самоуверенный, высокомерный ублюдок, но это не обязательно делало его не правым.

Архитектор поднял планшет и снова перечитал отчет, надеясь, что третий просмотр улучшит цифры.

Но нет, цифры не изменились. Он мог даже перевернуть планшет, но данные на нем все равно останутся прежними.

У них было только четыре единицы оружия.

По плану, требовалось пять.

- Так ли необходимо иметь пять штук?

- Четырех недостаточно.

Архитектор выругался. Он отвернулся к окну, наблюдая, как сгущается туман и уходит время. Яркое пятно в тумане означало, что коричневый карлик достиг зенита, но поверхность под ним оставалась такой же мрачной, темной и холодной, как всегда. Планета была и благословением, и проклятием.

Он отвернулся. Нечего смотреть в окно, ответа там не увидишь. Им нужно встретить его высочество. Путешествие туда займет несколько дней, еще несколько дней уйдет на изготовление оружия. Цифры не сходились. Времени не хватало.

- Может выбрать другую систему? - спросил архитектор. - Он посещает несколько систем в рамках своего тура.

Тибальт стиснул зубы, его губы шевелились, а язык подыскивал ответ. Если он так долго молчал, это, вероятно, означало, что он смягчал свои слова.

- Это потребует разработки совершенно нового плана, - сказал Тибальт, и его холодный и отстраненный голос ясно выражал его мнение. - Все планы Оберона сосредоточены только в этой, одной системе. Людям уже были заплачены деньги, выделены ресурсы, проведено моделирование.

- Разве это невозможно?

- Возможно, но срок слишком короткий.

Архитектор проигнорировал дерзость Тибальта.

- Значит, это возможно.

Тибальт ничего не сказал.

Архитектор на мгновение закрыл глаза. Ему не удастся убедить Тибальта поверить в эту идею хотя бы потому, что он сам ее предложил. Это означало план "С" или другого командира, но Тибальт выкрал прототип у Федерации. Он разбирался в оружии лучше, чем кто-либо другой.

- Разве четыре недостаточно для успеха операции? - предположил он, пытаясь зайти с другой стороны.

Тибальт пожал плечами.

- Зависит от того, хотите ли вы гарантированный успех или просто нанести удар наугад.

Архитектор ощетинился. Ему следовало бы отчитать Тибальта за такое неуважение, но сейчас это было неуместно. Вместо этого он потер подбородок.

- Я не хочу рисковать. Что ты можешь предложить?

Челюсть Тибальта сдвинулась на миллиметр и осталась на месте. Его подозрительные глаза сузились. Архитектор почти слышал, как у Тибальта в голове крутятся шестеренки.

- Разрешите? - спросил Тибальт, протягивая руку, и архитектор вернул планшет. Тибальт переключился на другой отчет.

- Если мы немного изменим курс, то сможем пролететь мимо определенных планет, чтобы получить нужные компоненты. Тибальт отошел, бормоча что-то себе под нос, держа правой рукой планшет, а левой что-то рисуя в воздухе.

- Мне понадобятся еще люди, - тихо сказал Тибальт. - Механики, инженеры. Все, кто умеет работать руками.

Архитектор наклонился вперед, широко раскрыв глаза.

- Сколько?

- Все, каких сможете найти.

- Они у вас будут.

Тибальт на мгновение посмотрел в планшет.

- Это немного замедлит нас. У нас будет меньше времени на подготовку.

Архитектор кивнул в ожидании. Его сердце бешено колотилось, на лбу пульсировала вена.

- Ты сможешь это сделать?

Тибальт не ответил.

- Коммандер?

- Думаю, да.

- Как вы отвечаете начальству?

Тибальт слегка напрягся.

- Сэр, я думаю, вы правы. Это наш лучший шанс.

- Тогда сделайте это.

Архитектор сел и закрыл голову руками, пока Тибальт не ушел. Он ждал, что наступит облегчение. В глубине души он желал, чтобы это первое препятствие оказалось и последним.

Он был лидером “Круга Независимых Элитных Пилотов”. Он должен был защищать человечество.

* * *

"Странник" дрейфовал по холодному космосу, темная система, мертвое солнце, скопление безжизненных камней и жалкое астероидное поле.

Сканер не работал, индикатор повреждений назойливо светился красным. Роберт погасил пожар в корабле и очистил воздух от дыма, но при каждом вдохе все еще ощущался его едкий привкус. Он сидел возле Джордана, подложив одну руку ему под голову, а другую, прижав к груди. Бинты были красными от пропитавшей их крови. “Двадцать пятый” компаунд не убил его, но и не спас.

Адреналин схлынул, в голове прояснилось, но он не мог вылечить рану в груди отца. Не с теми средствами, что у него были. Он снова тщательно перебинтовал грудь Джордана и поставил новую капельницу с физраствором. Он сделал все что мог, но у него больше не было обезболивающих.

У него была уйма времени, чтобы запастись медикаментами, пока они ждали ремонта корабля. Но он не удосужился этим заняться.