Джаспер всегда мог успокоить меня. Он никогда так не взбудораживался за исключением может волчьих следов, и я с ним.

Да только было спокойно. Без ветра не было опасности. Я бы мог уложить покрывало рядом с валуном и залезть в спальный мешок и заснуть. Завтра утром если бы снег не был слишком глубоким я бы мог спуститься и найти убежище между деревьев без никаких проблем, я бы легко наловил рыб за полдня. За несколько часов внизу.

Я съел всю сушеную оленину. Голод рос, ширился, жил. Если бы я не выбросил все остальное мясо, Джаспера, я бы съел его сейчас. Кто был бы мне судьей сейчас? Какая разница он или я, мы оба как одно. Да только я опустошил этот груз по дороге.

Ладно. Есть вода. Есть куча валунов на другой стороне, на покатой стороне у озера. Я взялся за сани и шагнул и остановился.

Тень у хребта. Все стало очень близко: озеро, склон, скатившиеся валуны, острая линия хребта позади всего спускающаяся из снегопада и прямая под низкой крышкой облаков. Как раз там где в уключине хребта, как раз там где склон скрывался в облаке, большая темная фигура. Я стряхнул лед с моих ресниц обратной стороной руки и когда я снова посмотрел на хребет ничего не было.

Сделал косую крышу из голубого покрывала рядом с камнем, очистил место под ней от мелких камней для сна, и укутался и заснул. Спал без сна, без тяжелого чувства горечи, спал чтобы проснуться в почти абсолютной темноте чтобы услышать постукивание снега по пластиковому покрытию чтобы вновь заснуть. Проснулся думая тень была как раз достаточно большой для лося. Думая что я не видел следов и спрашивая себя хорошо ли это или плохо желать увидеть нечто чего там нет.

На десятый день я послал сигнал Бангли по переговорнику. Рано утром. Я почти не волновался о том чтобы кто-то прикрыл меня на несколько миль, о том что в меня стрельнут или что за мной шли еще с леса, просто это был наш ритуал. Также дало ему немного времени приготовиться к моему возвращению в его мир, может пару часов чтобы вспомнить что такое быть человеком. Может. К тому же он проглядывал периметр в прицел с окна своего дома чем он занимался каждый день, могло спасти меня от дружественного щелчка. Я никогда не волновался когда приходилось выбирать, я всегда лишь сопротивлялся одному выбору. Просто послушай как звучит: ошибка Бангли. Или нет. Даже пол-ошибки, а того ему не понять бедное создание. Вот так. Не хотелось бы жить им в Короткой Счастливой Жизни. Я достал уоки-токи и нажал микрофонную кнопку дважды.

Два оленя лежало в санях. Они были маленькими самочками, но их было две, вполне достаточно оправдать мое отсутствие, да может и нет. Да и хер с ним. Он может сказать все что ему угодно. Больше не его шоу, хотя и не мое тоже, когда я стал об этом размышлять я стал понимать все меньше и меньше. Совсем перестал понимать.

Одна минута, меньше, затем шорох, и

Ну-ну. Блудный Хиг. Решил что отбросил копыта. Я точно так подумал.

Привет Брюс.

Значительная пауза, довольно длинная. Останавливает его всегда. Рефлексивно как кнопку нажать. Может это была только его мать кто называла его так. Когда злилась.

Что-то там?

Нет иронии уже. Удивило меня. Бангли почти что был озабоченым. Трудно сказать, однако, по уоки-токи.

Немного.

Окей. Рад что вернулся невредимым.

Пауза.

Так ведь? Невредимым?

Я отвел переговорник от лица и посмотрел на него. Бангли звучал как блин нормальный человек. Должно быть прием, статика, что-то изменило радиоволны, что-то вроде солнечного излучения, искажает. Что он хотел сказать: Тебе помочь с переходом?

Угу целым. Руки ноги, все такое.

Окей через девяносто минут.

Понял, прием.

Хиг?

А?

Получил свой ***** отпуск?

А-а, прежний Бангли.

Я нажал на микрофонную кнопку. Девяносто минут. Конец.

Уже было светло. Я был чуть ниже склона где начинался лес - заросли ивы и тополя у основания первых холмов где ручей сворачивал к югу а наша тропа продолжалась все так же на восток. Вокруг открытое пространство. Если бы я все делал как надо я закончил бы все задолго до рассвета и не заставил бы Бангли идти к башне средь бела дня. Он притащил бы CheyTac.408 свое легкое снайперское ружье легкое настолько каким может быть подобное оружие. Его гордость и радость, сделано удобным для переноски если надо идти куда-нибудь и легким для настройки стрельбы чтобы попасть кому-то в грудь с расстояния в одну милю.

Я подождал девяносто минут под солнцем прямиком в мое лицо, что честно сказать не было замечательным решением, идти наполовину ослепшим, и я был рад что он был бы там в своей башне, солнце за спиной с ясным видом до самых первых деревьев в прекрасном освещении. Три раза были трудности с моим переходом к башне. Тот один раз с девушкой и ножом хотя не было ничего опасного. Я подумал как опасность была самым последним что я мог ожидать, как тепло было на рассвете, свежо от запаха новой травы и ранних цветов, когда я пошел. Я прошел больше часа с тяжелой ношей позади, обе оленихи лежали грудой в санях, и я был на половине пути к башне, тянул упряжь, тянул сильно, когда радио пристегнутое к моей груди заговорило.

Хиг рядом компания. Внезапно. Черезвычайно редко.

Окей. Компания.

Я бросил поводья и повернулся. Позади на моих следах ничего. Высокий шалфей, пучки травы уже до колена. Желтые и белые астры цветут, жирные пчелы уже начали кормиться, тропа гладкая и пустая позади меня. Сердце стучит молотом.

Хиг, они следят за тобой. В четверти мили позади. Слышал? Четверть мили, чуть дальше.

Окей. Окей. Слышал.

Скажи понял. Повтори прием. Ты же пилот.

Бог ты мой Бангли.

Пытаюсь успокоить тебя. Сосредоточься на деталях. Потихоньку.

Матерьбожья. Откуда выродился этот человек?

Пауза.

Понял ***** отлично. Четверть мили. Сосредоточился.

Хорошо. Окей, повернись обратно. Давай. Повернись обратно! Посмотри в мою сторону. Возьми бутылку воды. Потянись. Будто ты отдыхаешь. ДАВАЙ!

Окей, окей, даю.

Они нас не могут слышать, Хиг. Ветер от них к тебе. Они по ветру. Выгляди как ни в чем не бывало. Потянись. Выпей. Нажми на кнопку словно ты чешешь грудь. Ты же ведь совсем один там. Как им кажется. Хиг, ты же один. Легкая добыча.

***** замечательно.

Где твой приятель?

Мой приятель? А, Джаспер. Долго рассказывать.

Короткая пауза. Почти что услышал как в его голове стало пощелкивать, легкая перестановка в стратегии.

Девятка. Понял? Число девять. У тебя девять преследователей.

Девятка? Срань господня.

Хиг они знают ты вооружен. Им нужно твое мясо им нужно твое оружие. Они невооружены. Нет винтовок. Не видел винтовок. Если бы у них были ты бы уже был мертвец. Прием?

Да, ***** прием. Девять?

Слушай Хиг. У них мачете. Похоже на мачете или мечи.

Мечи? ***** мечи?

Хиг, успокойся. Они готовы к потерям. Так мне кажется. Им очень нужно твое оружие.

***** Бангли. Он разглядывал все это с двух миль. Стоя на башне наклонившись над оптическим прицелом.

Отлично.

Готовы к потерям. Каждый думает что будет кто-то другой. Они хотят есть оленину и они хотят винтовку. Слышишь меня?

Да.

Скажи это Хиг. Сосредоточься.

Мое сердце стучало молотом. Я едва громко не засмеялся. Прямо там под солнцем мне в спину глядя на тропу сквозь высокую траву с блин, практически блин отряд гостей в четырестах ярдах позади.

Скажи это.

Понял, прием.

Хорошо. Успокой дыхание.

Бангли, да скажи ты мне ***** что ты хочешь чтобы я сделал? Что я должен сделать?

Дышать, я хочу чтобы ты дышал. Они следят за тобой Хиг. Они следили весь день. Так мне кажется. Не торопись. Ты двигаешься медленно, они приближаются. Потихоньку. Затем они набросятся на тебя. Они уже так делали раньше. Они двигаются будто уже так делали. Повтори, прием?