– Зачем?

– Затем, что мы пойдем через портал, а в них часто делают ловушки. Хватит задавать глупые вопросы. Как думаешь, сколько времени надо…

– МОЯ ЛАБОРАТОРИЯ!.. Я уничтожу того, кто это устроил! – раздался вдалеке поистине душераздирающий вопль Маргада.

– Гаду, чтобы дойти и увидеть, что ты натворила? – закончил мысль кот. – Шевели ногами, зря, что ли, такие длинные отрастила!

Я послушно заткнулась и принялась действовать, пока пристроив котика на пол. Мешки воров с лямками, что надевались на плечи, снять удалось с трудом – на ощупь Тилт с напарником действительно больше напоминали статуи, твердые и холодные. Надо потом выяснить, что такое этот стазис.

Завладев, наконец, мешками, я повесила оба себе на спину. Странно, но они на удивление оказались легкими и совсем небольшими. Снова взяв кота на руки и накинув на него полу плаща, сделала шаг вперед, наступив на узор.

– Теперь ты должна опустить один из мешков в портал, – проинструктировал кот. – Я сейчас объясню, как его открыть. Если мешок останется целым, можешь шагать сама…

Линии на полу засветился фиолетовым, а в центре закрутилась воздушная воронка. Так и надо?

Впереди, на расстоянии вытянутой руки, возникла человеческая фигура.

– Как интересно, – произнес приятный мужской голос. – Моих воров отправили в стазис и ограбили, когда они были уже в шаге от цели. Ловко. Скажи мне, кто тебя нанял?

Кот угрожающе зашипел.

Я же смотрела на симпатичного парня перед собой, и решительно не понимала, что в нем такого страшного. Смазливое лицо, черные чуть вьющиеся волосы, соблазнительная улыбка – с такой внешностью вполне можно подрабатывать в рекламе зубной пасты… или сниматься в фильмах для взрослых девочек. Последняя мысль была особенно неуместна, ибо неясно, почему вообще пришла в голову? Не заглядываюсь я на молодых красавчиков, давно вышла из этого возраста. Одет парень тоже был вполне обычно: в белую рубашку и черные брюки, заправленные в сапоги.

– Отдай мне добычу, – продолжал брюнет завораживающе приятным голосом, протягивая вперед руку с раскрытой ладонью. – Уверен, мы сможем договориться. Я в любом случае предложу больше, чем тот, кто тебя прислал…

В себя помогла прийти боль – котик вонзил мне когти в руку. Черт, он же ядовитый!

– С-сначала убери очарование, дракон, а потом поговорим! – прошипел кот.

– Ладно, – пожал плечами парень. – Но ведь могло бы и сработать, верно?

Он на миг опустил голову, чтобы затем пронзить меня совсем другим взглядом –острым, как луч лазера. Я чуть не отпрянула – инстинкты просто завопили: опасный хищник, надо бежать!

– А теперь сними плащ и покажи свое истинное лицо! – прозвучал неожиданный приказ.

Я почувствовала, как котик на руках перестал висеть безвольной тушкой, а подобрался, как-то напружинился и… словно бы изготовился к прыжку? Но как же заморозка?

– Плащ снять, говоришь? – прошипел кот. – А что же, можно… Держи меня!

Я вовремя сообразила, что последняя фраза адресована мне. Подхватив котика под мышки, я откинула плащ и резко вытянула вперед руки, прямо в лицо парню.

Кот истошно завопил, растопырив лапы и выпустив когти. Я подалась вперед, и рубашка парня превратилась в ленточки, а на груди заалели несколько кровавых полос. Он отпрыгнул, я сделала несколько шагов вперед… и начала проваливаться в водоворот, который неожиданно возник под ногами.

– Кто ты такой? Назови свое имя! – выкрикнул парень.

Ответ вырвался сам собой.

– Я – твой ужас и страх! Я когти, разящие всех без разбора! Тебе ни за что не догнать меня!

А потом мы с котиком куда-то провалились.

Каменная шершавая плитка неприятно холодила. Вывод: лежать на полу довольно неудобно, даже если под головой находится мягкий мешок. Особенно, когда что-то давит сверху, мешая подняться.

Надо встать. Встать и осмотреться – куда я вообще угодила? Может, тут опасно?

Интуиция молчала. Да и сил не было никаких.

И голова пустая.

Так бы я и валялась, но внезапно чья-то небольшая, но увесистая лапа зарядила мне по плечу!

– Вставай, – ворчливо муркнули над ухом. – Понимаю, у тебя шок, но лежать на каменном полу не стоит.

– Сначала слезь с меня, чудовище! – попросила я, немного приходя в себя. – Сколько ты весишь, центнер? А притворялся худеньким…

Тяжесть со спины убралась, и я с кряхтением поднялась и села. Голова кружилась, перед глазами двоилось, тело ныло и ломило. Надо обезболивающее выпить – должно помочь. Не по возрасту мне такие приключения. Вот совсем.

Кое-как сфокусировав взгляд на котике, я поняла, что таблетки надо предложить ему. Моему бывшему соседу по клетке явно требовалась медицинская помощь – он весь был покрыт застарелыми шрамами, кровоподтеками и свежими ранами. Может, и синяки есть, только их на темно-лиловой коже не видно. Надо срочно лечить. И кормить. Искупать тоже не помешает, но это потом.

– Я не притворялся, – педантично поправил кот. – Если хочешь знать, сейчас мой вес в три раза меньше нормы. Ты как, оклемалась после перехода?

– Не знаю, – сказала я, подтягивая к себе сумку и роясь в ней в поисках таблеток. С удивлением вытащила серебристый жезл исцеления – получается, я его машинально прибрала еще там, в лаборатории.

– О, прекрасная находка! – одобрил кот. – Теперь направь на меня и зажмурься!

– Но у меня же нет магии…

– Слушай, давай ты просто сделаешь, как я говорю, а спорить и задавать двадцать вопросов будешь потом? – не терпящим возражений тоном перебил кот. – Это очень поможет, поверь.

– Хорошо.

Я послушно сжала в руке металлическую палку и закрыла глаза. Что дальше?

– Теперь направь поток Силы в жезл и пожелай исцелить меня. Ну и себя заодно, что-то мне не нравится, как ты выглядишь.

Что ж, желание вылечить котика у меня было с самого начала, и немалое. Вот если бы то, чего мы хотим, исполнялось! К сожалению, все не так просто…

Просто и не было. Ослепительный свет обжег глаза даже через сомкнутые веки, ладонь опалило нестерпимым жаром, жезл завибрировал, словно мобильный телефон. От неожиданности я чуть не выронила его, и лишь усилием воли заставила себя просто сидеть и не двигаться.

Не знаю, что за чертовщина творилась вокруг, но когда кот сказал, что можно открыть глаза, накатило невероятное облегчение.

Я внимательно осмотрела своего бывшего соседа по клетке. Выглядел он определенно лучше – раны и кровоподтеки исчезли, и даже застарелые шрамы почти рассосались. А еще сквозь кожу начала пробиваться… шерсть?

Что это такое только что было?

– На повестке дня двадцать вопросов, – напомнила я. – Первый: для жезла разве не нужна магия? Почему тогда ты сказал…

– Магия нужна, – перебил кот, поднимаясь на лапы и с явным удовольствием потягиваясь. – Фух, успели вовремя. Никогда не был так близко к полному истощению ресурсов. Почеши мне спинку.

Последняя фраза больше напоминала приказ. Но я не стала спорить, а прикоснулась к темно-лиловой коже, на которой и правда начала расти еще короткая и оттого немного колючая фиолетовая шерсть.

– Разве у меня есть магия?

– Есть. Сразу отвечаю на следующий вопрос: она была у тебя всегда, – котик выгнулся, и подставил голову. – Но так как жила ты в немагическом мире, магия не проявлялась. Хорошо чеши! – велел он. – И за ухом тоже!

– Но откуда? Ладно, об этом потом, – я решила, что сейчас есть вопросы поважнее. Например: – Где мы находимся?

– Похоже на тайное логово воров, – откликнулся котик. Он вывернулся из моих рук, быстро пробежал и ловко вскочил на подоконник широкого окна. Выглянув наружу, сообщил: – Точнее смогу сказать после того, как мы осмотрим мешки, что ты прихватила с собой. По поводу гостей не волнуйся: я не чувствую вокруг нет ни одной живой души.

Я с удивлением оглядывалась. Почему краски стали такими яркими?

Я сидела на полу большого помещения, оформленного в стиле лофт. Ну, то есть каменный пол, стены тоже из плохо обработанного камня, деревянные балки на высоких потолках, и посреди этой огромной комнаты в хаотичном порядке наставлены диваны с цветастыми подушками, низенькие столики, настелены пушистые ковры и натыканы кадки с зелеными кустами. В широкие окна радостно светило солнце, заливая пространство ярким светом.