—Надеюсь, что удача не отвернется от тебя, - сказал номер один, подходя к двери, через которую и попал внутрь зала.

—Да, крайне волнительный момент. Вроде ещё полно времени, но сердце колотится быстрее, - с добродушной улыбкой ответил шестой.

—Не переживай. Главное понять, что от тебя не так много зависит. Всё может решить банальная удача. Главное, выбирай представителя не как номер два, и всё получится.

—Спасибо за поддержку, Первый.

—Увидимся в следующий раз, - махнув рукой, человек с номером один покинул помещение.

Постояв пару минут в центре зала, Шестой подошел к столу и дотронулся рукой до кубка, который сразу же исчез, после чего удовлетворённо кивнул.

—Вроде бы ничего особенного не происходит, но почему же это настолько волнительно? Ну что ж, самое время идти готовиться, - сказав эти слова сам себе, человек покинул комнату, и следом за этим свет потух. Воцарилась тьма.

Лестница не кончалась.

Я поднимался по ней уже долгое время, но последней ступеньки так и не было видно. Напротив, вместо прямой лестницы в темноту, она начала всячески изгибаться и вилять в разные стороны.

Тысячи ступенек. Один неверный шаг и можно упасть куда-то в бесконечность. Что же ждет меня там, в конце пути, и есть ли этот конец? Может, правильно было бы, наоборот, спускаться?

Но вдруг, прямо посреди моих раздумий, лестница сделала ещё один поворот, и вместо очередной ступеньки, где-то вдалеке, возникла белая арка, излучающая яркий свет.

Вот и оно! Наконец-то этот подъем закончится.

Я ускорился. Практически бежал по лестнице. Вот уже оставалось двадцать, десять, пять ступенек. Наконец-то последний шаг! Но когда я его сделал и вошел в арку, она вдруг исчезла, будто бы её никогда и не было. Всё, что мне оставалось, это рухнуть в бесконечность.

Да как же так! Столько пройти и ради чего?

Что же скрывалось за светящейся аркой, и откуда шла лестница? Нет, больше интересно, как я вообще на ней очутился?

Мысли сменяли друг дружку. Ощущение свободного падения с каждой секундой пугало всё больше. Сердце бешено колотилось.

Не знаю, сколько времени мне падать вниз. А есть ли вообще дно у этой пустоты или придётся падать бесконечно?

Но стоило мне об этом подумать, как подо мной стала явно прослеживаться земля, к которой я очень быстро приближался. Даже в этой темноте её было отчетливо видно.

— Нет, постойте, это я так умру. Но как же…, - не успев даже закончить фразу, я резко ударился о землю.

***

Открыв глаза, я перевёл взгляд на лежащий на тумбочке, рядом с кроватью, телефон.

— Слышу, слышу. Хватит пищать.

Протянув руку к тумбе, я поднял телефон и отключил этот противный, терзающий меня на протяжении нескольких лет, звук будильника. На экране мерцало 06:45 8 сентября 2023 года.

Эх, даже сон не досмотрел. Будильник никогда не даёт никакого повода для радости.

Ещё немного полежав, я приподнялся и сел на кровать, над которой висела картина белокурой девушки с букетом цветов. Она была нарисована мной ещё несколько лет назад. Пусть назвать её чем-то заслуживающим внимания было нелегко, но выбросить рука не поднималась.

Желания двигаться не было, но, задержавшись ещё на пару минут, можно заснуть даже сидя. Поэтому, обреченно вздохнув, я встал с кровати.

Всегда так. Снится какой-нибудь сон и неожиданно прерывается на самом интересном моменте. В детстве мне часто снились яркие и интересные сны, но в один момент они просто прекратились. А теперь ещё и этот будильник разрушает столь редкие моменты радости.

Недовольно бурча себе под нос, я прошел на кухню. В холодильнике особо ничего не нашлось, поэтому пришлось достать из шкафа лапшу быстрого приготовления. Сегодня точно придётся зайти вечером за едой. Завтра суббота, и вставать с кровати раньше обеда не имеет смысла.

Оставив завариваться лапшу и забежав в ванную с туалетом, я, наконец-то, выглянул на улицу. Даже с утра на термометре было значение +20 градусов Цельсия. Сентябрь начался отлично. И, как человека, который всегда больше любил жару, меня это крайне радовало.

Пока я смотрел в окно, лапша уже почти полностью разварилась. Пришлось оторваться от столь увлекательного занятия и поспешить к столу.

Оперативно покончив с едой и одевшись, я взглянул на старенькие механические часы на руке, которые показывали 07:15, и вышел на улицу.

Почти дойдя до автомобиля, я заметил какого-то подростка, ошивающегося возле припаркованных машин с баллончиком краски в одной руке и кусачками в другой. Оценив ситуацию и предположив намерения молодого художника, я подошел к нему и окликнул.

— Молодой человек, к вам обращается капитан Велерадов. Чем это вы тут занимаетесь? Портите машины? Пройдемте-ка в участок, подождем ваших родителей.

Парнишка обернулся и с бледным, словно увидел смерть, лицом ринулся бежать прочь, попутно спотыкаясь и почти падая.

Я, конечно, понимаю, что какой-то особой красотой не отличаюсь, но неужели такой страшный, что только увидев меня стоит так резво убегать? Хотя, сложно не понимать причину такого побега, видя, как минимум пять раскрашенных машин на парковке.

Как только дети не развлекаются. Ну с другой стороны, кто в этом возрасте не занимался какой-то ерундой, за которую потом стыдно? Всё равно гнаться за ним смысла нет, пусть этим занимаются мои «коллеги».

Хах. А я ведь никогда не работал в полиции, даже не уверен, что правильно представился. Если так задуматься, то можно даже сказать: мы с этим мальчишкой «коллеги» по несчастью.

Слегка ухмыльнувшись, я подошел к машине. Честно говоря, не так уж часто я обращаю внимание на состояние автомобиля перед поездкой, но видя этого парнишку рядом с ним – проверить будет лучшим вариантом.

Никакой краски на машине обнаружено не было, зато явно была видна небольшая лужица под ней. Недолго думая, я открыл капот и обнаружил, что уровень тормозной жидкости уменьшался буквально на глазах. Получается пацан ходит и кому-то рисует какие-то символы, а кому-то обрезает тормозной шланг? Это сейчас такие челленджи в моде или как понимать? А если бы я не заметил вовремя? Даже думать об этом не хочется. В любом нужно как можно скорее добраться до работы. Поэтому самый простой вариант вызвать такси.

***

Проведя в пути около пятидесяти минут, я успешно добрался до нужного мне места. Выскочив из такси и преодолев быстрым шагом несколько десятков метров, я забежал в небольшое здание с надписью «НG». С виду это было похоже на некий бизнес-центр с очень модным названием. Но оно ничего не обозначало, а было придумано, чтобы как-то привлекать внимание.

Зайдя внутрь, я поднялся на второй этаж и прошел в одну из трех комнат, в которой за столом уже сидели два человека.

— Опаздываешь, Арт. Время - деньги, – доставая сигарету изо рта, проговорил сорокалетний лысый мужчина, вальяжно развалившийся на стуле.

— Артём я. Достало меня твоё сокращение. С ребенком, что ли, разговариваешь? Да и сколько же денег мы потеряли, пока сломавшаяся машина решила меня задержать, Тальк? – садясь за стол, проговорил я.

— Конечно, с ребенком говорю. В ответ на сокращение имени обращаешься ко мне тюремным прозвищем. Как ещё это назвать, если не ребячеством?

— Может, мне нравится тебя бесить? – язвительно протянул я.

— Вы двое, хватит паясничать, сразу к делу. Сегодня должен прийти очень богатый клиент. Я думаю, все всё понимают, – проговорил бородатый мужчина, сидящий во главе стола, не переставая крутить в руке ручку.

— Ага, всё понятно. Сколько ждать, Викт? Неужели, опять заниматься какой-нибудь хренью до вечера? – спросил Тальк.

— В течение часа должен подъехать. Делаем всё, как обычно, и не нервничаем. Артём, ты у нас, конечно, отличный сотрудник, но давай без твоей любимой импровизации, окей? То, что у тебя отличная память – не делает тебя незаменимым. Косяков быть не должно, – положив ручку на стол, сказал Виктор.