Во главе стола ожидаемо сидел Баранов Александр Дмитриевич. В чине полковника. По краям стола еще пять человек с папками и планшетами. Когда мы зашли, шло ожесточенное обсуждение.

— Мы не можем принимать всех без разбора, Александр Дмитриевич! Это не армия получится, а сброд какой-то.

— Арутюнян, вы это мне рассказываете? Сами должны понимать, если мы их проигнорируем, они предложат свои услуги американцам. Оно нам надо? Да придется проводить отсев. И в контракте указывать невозможность участия в конфликте на противоположной стороне. Да, часть бестолково отсеется, но сильные бойцы не попадут на сторону противника… — отвлекшись полковник посмотрел на меня, — А, Смолов. Спасибо, что заехал. Господа, я отключусь.

Выскочив из-за стола, Баранов, протянув мне руку и поздоровавшись, позвал за собой. Комната, куда мы попали, была то ли допросной, то ли курилкой: пепельница, стол, несколько стульев. Может быть, и тем, и другим. Впрочем, допрашивать меня не собирались — снова хотели завербовать.

— И так, молодой человек, в сложившейся ситуации вы не передумали? На госслужбе сейчас можно заработать не меньше, чем на ваших миссиях.

— Двадцать тысяч в месяц, с содержанием, гарантиями и бонусами? — усмехнувшись, уточнил я.

Полковник замер на полуслове, пытаясь понять, не шутка ли это. Но, придя к выводу, что я вполне серьезен, махнул рукой.

— Я должен был попытаться. И где нынче такие зарплаты?

— Тоже госслужба. По контракту у Императора одной далекой галактики, — серьезно ответил я.

Еще одна пауза.

— Не пойму, когда ты шутишь, — несмотря на нашу давнюю договоренность обращаться на «ты», полковник прыгал туда и обратно в зависимости от контекста разговора.

— Я с вами вообще ни разу не шутил, — пожал я плечами.

— Ладно, допустим. Но об обещании помочь, если нужда будет, ты не забыл?

— Я от своих слов не отказываюсь, полковник. Только вы хоть бы вкратце объясните, что здесь происходит.

— А ты не в курсе? — несколько удивился мужик.

— Несколько месяцев на Земле не появлялся, а последние полтора и вовсе по чужим галактикам кочевал.

— Дамс…

И полковник, как я и просил, вкратце обрисовал мне ситуацию. О том, как нашему миру присвоили Тек-1 уровень. О переворотах в стране и мире. О пока что локальных, но вполне себе кровавых стычках с западным военным блоком. О пиратских порталах, ежедневно открывающихся десятками, и попытках их контролировать. Звездец на ровном месте.

— А нельзя как-то заблокировать им доступ в наш мир? — задал я вопрос.

— Разве что мы вдруг каким-то мистическим образом сможем найти общий язык с заварившими эту кашу «адаптами». Совместный контроль телепортов. Создание системы отслеживания порталов… Но нашим оппонентам это, конечно же, не надо.

Звучит как попадалово… Смешно до боли, учитывая, как я совсем недавно об этом спорил с дайзом. Рано или поздно… По мне, так очень уж слишком рано. Как же всё это не вовремя. Начнись сейчас война по-настоящему, на истребление, я, конечно, в стороне остаться не смогу. Но и загонять себя под шинель для выполнения бесконечных локальных поручений я тоже не собираюсь — глобально это ни на чем не скажется. Разве что припрет… Да только разве есть варианты?

«Получив в свои руки Купель, мы сможем контролировать перемещение через транспортеры и, возможно, даже блокировать порталы,» — вставила Гисс.

Обнадеживающее и мало реалистичное. Звучит как сюр, но, возможно, мое стремление к могуществу — это не самый последний шанс для моего родного мира.

— Хорошо. Чем я сейчас могу помочь?

— Агнихотри. Ты говорил, что у тебя есть выход на их принца. У нас есть несколько доверенных людей в хабе, занимающихся налаживанием контактов… Но без связей к кланам и гильдиям и на кривой козе не подъедешь. Все еще актуально?

— Да, мы с Раджем… ээ, хорошо общаемся. Но не стоит переоценивать его значимость. В их семье принц — это не то чтобы очень важная должность.

— Я наводил справки, знаю. Но все же человек он не последний будет, а нам кровь из носу нужны их выходы на каналы поставки оружия и техники. Агнихотри на этом собаку съели.

— А без них никак? Что-то очень не хочется влезать в долги…

— Никаких долгов. Пусть выступают посредниками… Нам это все равно выгодней, чем выгребать некондицию у контрабандистов по конским ценам.

— Не проще ли закупать всё напрямую у Сети?

— Опять же, ты цены в её магазине видел? Если брать БУ в хорошем состоянии, то это в пять-семь раз дешевле. А расходники? Покупать хлам на запчасти тоннами за бесценок выгодней десятикратно. Не говоря уже о том, что пусть и с ограничениями, но «Тэк-2» тоже можно получить. А сеть такое не продаст, наоборот, постарается перекрыть канал.

— По-другому никак? Очень уж это похоже на гонку вооружений…

— Так и есть. Аналитики говорят: одно из двух. Либо мы включаемся в эту гонку и параллельно титаническими усилиями развивая свою науку и производство. Либо нас задавят, и мы превратимся в сырьевой придаток, подчиненный какому-то амбициозному «адапту».

Хотел было ляпнуть про третий сценарий с сильным покровителем, о котором говорил дайз. Но вовремя себя одернул. Во-первых, записывать себя в эту категорию будет преждевременно. А раз так, незачем вселять в кого бы то ни было излишние надежды. А во-вторых, мне такие мысли вслух высказывать не стоит в принципе.

Одно дело — жаждать могущества, искать артефакт Предтеч. Другое — хотеть обратить его мощь против «демона». Если меня заранее объявят угрозой для системы, расплата станет скорой и неотвратимой. Жаль, конечно. Заручившись поддержкой целой страны, можно кратно упростить себе задачу. Хотя это вряд ли… Кто в здравом уме поверит в такую ахинею? Я, если честно, и сам до конца не уверен, что это всё не выдумка фиолетового инопланетянина.

— Я поговорю с Раджешем, попрошу контакты. Это минимум того, что я могу сделать. Если найдутся еще просьбы в пределах разумного, не стесняйтесь, мы все в одной лодке, — наконец, посмотрев на замершего в ожидании Баранова, ответил я.

— Совсем недавно ты говорил иначе. Что-то изменилось? — как ни старался полковник, но раздражение в голосе сдержать не смог, — Ты ведь всегда можешь перепрыгнуть в другую.

— Мои родители все еще здесь… Впрочем, это как раз не проблема, теперь я знаю, что в крайнем случае я смогу их вывести. Тут дело в другом: мир трекеров оказался не таким уж и радужным, как представлялся мне изначально.

— Так почему отказывается сотрудничать? Уверен, мы можем найти твоим способностям лучшее применение, — еще раз попытался настоять на своём Баранов.

— Уверен, что не сможете, — усмехнулся я.

— Постарайся не затягивать разговор с Агнихотри, — Закрыв глаза и мотнув головой полковник кивнул.

— Сегодня же займусь этим, — сказал и развернулся, собираясь уходить, когда вспомнил еще одну деталь. — Ммм… Полковник, а с кем можно согласовать открытие портала?

У Александра Дмитриевича глаза на лоб полезли.

— Мы не можем сами… — начал было он, но спохватился, — Ты хочешь открыть портал извне?

— Ага.

Секундная заминка. Полковник соображал.

— Захарова? Нашел способ ей помочь?

— Мне надо будет забрать её в ближайшие дни и через пару недель вернуть обратно.

Тут пауза стала слишком долгой. Походу, я окончательно сломал мужика.

— Если она вернется здоровой, за тобой устроят охоту.

— Я договариваюсь через Агнихотри. От меня здесь мало что зависит.

— Ну-ну. Хорошо. Я скину тебе контакты офицера, с которым можно будет договориться о месте и времени. Обязательно согласуй — все порталы на орбите отслеживаются. Могут сбить ненароком.

— Спасибо, полковник, — улыбнувшись, я потопал на выход из курилки.

Теперь надо навестить родителей… А потом мне предстоял очень сложный разговор.

К родителям я заглянул всего на полчаса, пообщались, обсудили печальные для страны события. О проникновении в наш мир людей из других миров и их наличии в принципе власти официально не объявляли. Тем более об инопланетных формах жизни. Но люди-то не слепые… Нет-нет, а в интернете попадались ролики с участием чересчур уж выбивавшихся из земных реалий персонажей.