— Была не была, — хватая пластиковый пакет, Нитро наконец таки улыбнулась.

Уж лучше так, чем всю дорогу дорогу депресняк нагонять. Впрочем, полет в обратную сторону оказался быстрее. Сказалось банальное «забей» на желания нокс в пределах хаба — спустя три часа нас позвали в рубку. Два десятка имперских истребителей и море дронов, изучающих территорию на входе в портал, не были даже потревожены силами биомодификантов. Приближаясь к точке назначения, мы перли напролом. Казалось, все должно пройти как по маслу: подлетели, загрузились и снова в путь, пока хозяева этой луны не пришли в себя. Однако когда транспортник был всего в нескольких километрах от поселка, Нитро вздрогнула.

— Что-то не так! — раздался её встревоженный голос, — Не могу связаться ни с кем из моей команды. Леви тоже не отвечает…

Почему не отвечает «левиафан», стало ясно практически сразу — его огромное тело обнаружилось недалеко от выхода на поверхность. Разодранную в клочья тушу словно разорвало изнутри. Что за чудище могло сотворить подобное с двухсотметровым исполином, оставалось только гадать…

Истребители прикрытия обшарили весь район. Ничего подозрительного не нашли, и, как ни старалась Нинет, ни один поселок не отвечал. Более того, в какой-то момент её собственный «биосимб» заверещал тревожно и оплел шею хозяйки в попытке задушить. Слай резким рывком, забрызгивая всё вокруг кровью, сорвал ската с шеи девушки, бросил на пол и размозжил ударом ноги.

Девушку это повергло в полушоковое состояние. Непонятно, насколько этому способствовала рана на затылке, но наши вопросы она игнорировала, задыхаясь и корчась от боли, она требовала спустить её на поверхность. Слай был против, небезосновательно считая, что миссия провалена, но поделать с этим ничего не мог. Договор, заключенный претором, требовал хотя бы попытаться вывезти местных. В итоге, оказав Нитро первую помощь, мы спустились на поверхность втроем…

На входе в подземелья нас встретил Мортан — староста поселка. Свежий кровоподтек через всё лицо, рука на перевязи, в глазах страх. Подсохшая кровь в запутанных волосах. Очевидно, что ждал нас он именно нас… Рядом несколько расположившихся на подстилках ребятишек.

— Морт, что случилось? — с ходу «напала» на старосту Нитро.

— А то сама не догадываешься? — устало бросил старик, — Говорил же я тебе, нокс нас не отпустит.

— Да не должен он был успеть! Мы же все продумали. Никто кроме нас не знал, об эвакуации… — тут она запнулась, глядя на старика, — Морт! Сука! Морт! Ты тварь. Больше некому! Это безумие…

Тот было скорчил обиженную моську, но вдруг передумал. Лицо его стало ожесточенным.

— Нет! Безумие — это твоя затея. Совет дал тебе слишком много свободы. Твои дурацкие идеи… Рагхор так много сделал для нас, и чем ты хотела ему за это отплатить?

— Я привела корабль, Морт. Мы бы уже сегодня оказались на станции…

— А кто тебе сказал, что все поголовно об этом мечтают? Мы поколениями жили здесь. Это наш дом! Твои бредовые идеи про «исход» могли стоить нам свободы! — в голосе старика проскальзывали панические нотки.

— Вы меня поддержали… — на глазах девушки проступили слезы.

— Кто же думал, что вы зайдете так далеко? Всё, наигрались, но Рагхор милостив, он обещал наказать только виновных…

— Ублюдок…

В этот момент раздался треск, и голову Морта разорвал мультивыстрел плазменного орудия. Детский визг, крик боли от Нитро и чересчур серьезная мина на лице Слая.

— Предательство не заслуживает прощения. Мы просто бестолку тратили время.

Нинет сорвало с пояса свой «скорпопистолет», дернула ствол в сторону помощника претора и нажала на спуск… Бронебойный токсичный снаряд не смог бы достать трекера, даже если бы выстрел произошел — тот играючи ушел с линии огня. Однако оружие, основанное на бионике, как и все прочее оборудование местных, отказало. Сколько было разговоров о взломах, прошивках, перепрограммировании вражеских биомодификантов… Все тут же рухнуло, стоило появиться шансу, что технологии нокс будут использованы против них самих.

— Ты… — вскрикнула девушка.

— Убил тварь, которая сдала вас с потрохами. Ни тебя, ни твою команду он жалеть не стал. Хочешь сказать, он заслуживал смерти?

Нинет опустила взгляд на безвольно валяющееся возле стены обезглавленное тело. Дети жались к ней, с ужасом глядя на Слая. Закрыв глаза, она вздохнула и взяла себя в руки.

— Спокойно, ребята. Он не причинит вам вреда, — как можно уверенней произнесла она. — Надо собирать людей.

— Ты чокнутая? — спросил трекер. — Не видишь, что здесь всё кончено?

— Морт не показатель…

— В поселке орудуют нокс! У нас нет бригады космодесантников, чтобы выбить их отсюда! И уговора такого нет.

— Рагхор будет один, он всегда один. Слишком уверен в своей силе. Я попытаюсь с ним договориться.

— О чем? Что у вас с ним вообще за дела? Умрешь и тупо потеряешь сейв. Претор…

— Да срать мне на него! До возвращения на материнский корабль я сама решаю, как мне поступать! Можете подождать здесь. Мелочь за мной, — с этими словами девушка, хромая, направилась в сторону поселка, а я, поколебавшись, двинулся следом.

— Чокнутые самоубийцы, — услышал я возмущенное восклицание со спины и следующие за мной звуки шагов.

Город снова казался вымершим, но теперь нам не встречались даже случайные прохожие. Возле здания мэрии нас встретил Велмар, тот самый фермер, что угощал нас с Мико яблоками.

— Нинет! Слава богу, нокс здесь. Мортан пошел тебя встречать.

— Мортан мертв, это он сдал нас Рагхору. Скажи-ка мне, Вел, ты тоже в этом участвовал?

Судя по неподдельному удивлению на лице фермера, вероятность этого была ничтожно мала.

— Сдал? О чем ты, Ни? Объясни, что происходит!

— Мы нашли способ эвакуировать нас с Хаба… Сука! Я привела сюда гигантский транспортник, способный вывести всех разом. А этот ублюдок доложил об этом Рагхору! — чем дольше говорила Нитро, тем сильнее распалялась.

— Так вот сразу? Вывезти? Без решения Совета? — прошептал Вел.

— Совет дал мне полномочия работать в этом направлении. Ты и сам понимаешь, что провернуть подобное можно, только если сделать это неожиданно! Черт! Я даже не знала, что это всё выгорит, когда отправлялась туда, Вел. Один шанс на сотню!

Секунда потребовалась мужику, чтобы сделать выводы.

— И мы его просрали, — фермер отвесил себе смачный фейспалм, — Мортан… Старый пердун. Как же так…

— Где, Рагхор? Он снова один? Что с моей командой? — начала засыпать его вопросами девушка.

— В приюте… Все твои там. Детей… Он отпустил всех, кроме Холли. Ждет тебя.

— Сволочь, — рявкнула Нинет, но тут же взяла себя в руки, — Я в приют. Шли вестовых Вел. Собирай народ у северного выхода. Имперцы помогут загрузиться на транспортник. Только на словах, никаких бионических устройств связи…

— Они и так не работают, — ответил фермер, — Зачем это все Ни? Чтобы нокс было проще нас грохнуть в одном месте?

— Да нихрена он не сможет сделать! Уводи людей на поверхность. Гвардию он призвать не успеет, а из-под земли вылезти не посмеет, имперская авиация его в порошок сотрёт.

— Это очень рискованно, Ни…

— То же самое я недавно слышала от Мортана. И он плохо кончил, Вел… — в голосе девушки послышалась угроза, — Пожалуйста, поверь мне. Я знаю, о чем говорю. Я ради этой возможности пожертвовала всем…

Пауза. Долгая. Слишком долгая, но Велмер кивнул, соглашаясь.

— А если за мной не пойдут?

— Пойдут… или пойдут в резервацию. Донести до всех, что как раньше больше не будет, — отрезала Нинет и пошла в сторону приюта.

В здании, где мы еще недавно обедали за общим столом, царил хаос. Большой зал, отданный под «игровую», был полностью расчищен от посторонних предметов, а на полу, стенах и прочих поверхностях чернела блестящая, бликующая отблесками амальгама. Ступни ощущали липкую, вязкую, живую субстанцию, пытавшуюся забраться по нашим ногам, чтобы заточить в себе наши тела.