— Думаешь, что мы даже с тобой не справимся?

— Да откуда мне знать? Понятия не имею, насколько сильны ваши «ранеры» и «спайцкеры». Для меня это новый противник… Не исключаю, что даже Роджер сильней меня окажется, — если я и приуменьшал свои возможности, то не сильно.

— Черт, а я надеялась… Чем же ты там у жуков занимался?

— Разведка, координация… — пожал я плечами.

— Твою мать, — ругнулась девушка, посмотрев на меня с презрением, и отдала приказ, — Держим курс на портал.

— Босс, мы можем попробовать их отвлечь, — снова подал голос Карл, — Раньше бы мы рискнули…

— Раньше у нас не было шанса покинуть эту гребанную планетку, Карл, — отрезала Нитро, и на «мостике» надолго повисла тишина.

Даже словоохотливый Хан ушел в себя, о чем-то размышляя. Оживились лишь, когда приблизились к порталу. Из того что мне удалось, разобрать, в отличие от того, что открылся в космосе, этот был значительно меньше, но транспортник влезть должен, из плюсов — более стабильный, закрываться не собирался.

— Сначала осмотримся. Нельзя, чтобы ноксы засекли точку перехода.

— Понял, босс, — подал голос Хан. — Выпускаю дронов. Флеш, спусти Леви пониже…

— Поумничай мне еще, — огрызнулся соломенноволосый.

— Неподалеку ошиваются пара наблюдателей нокса. Далеко, нас не видят. Можно прыгать, но я бы перебздел, через двадцать минут они выйдут из зоны… — раздался и нервозный голос Хана.

— Через двадцать минут могут появиться новые. Двигаем, Флэш, — отрезала капитан.

Для меня всё это выглядело радиоспектаклем. Ничего, кроме редких рывков при смене курса или ускорений, я не ощущал. Ничего не поменялось, даже когда мы пересекли линию миров. И только когда радио, казавшееся здесь неуместной металлической коробкой, заговорило на имперском языке, я окончательно поверил в то, что мы прибыли на место.

Нитро несколько раз повторила, что хочет поговорить с претором Роджо Фоллером. Естественно, на всеобщем. Вряд ли её поняли, и я уже собирался было предложить услуги переводчика, когда зазвучал новый голос — кривовато звучащий язык Сети, но слова разобрать можно было без труда.

— Даю коридор. Идете по пеленгу три, два, семь, ноль. Повторяю: коридор три, два, семь, ноль.

Через тридцать минут мы пришвартовались на взлетном поле местного космического «авианосца». Материнский корабль «Слава Империи», а по совместительству и флагман разместившегося в этой системе флота, оказался самым массивным космическим сооружением, что я видел, кроме космической базы Сети, та в разы превышала его размерами. Но одно дело — статичный искусственный объект, а другое — космический корабль, способный совершать межгалактические прыжки. Даже огромный, вдвое превышающий футбольное поле в длину левиафан просто лежал в уголочке одного из многих его гипертрофированных ангаров. Навскидку здесь еще с десяток таких поместится.

Оглядевшись, я нашел взглядом затянутый отсекающим полем причальный портал, покрутил головой, привыкая к масштабам, и только после этого обратил внимание на спешащих к нам космодесантников, закованных в сверхтяжелые бронекостюмы. Медно-коричневые стальные латы блестели начищенными поверхностями. Высокие, широкие, могучие, словно Кэпа, сдохнуть ему трижды, десятикратно клонировали. Их тяжелые плазменные пушки, пусть и не целили в нас, но непрозрачно намекали, что тут не забалуешь.

На их фоне терялся человек в темно-синей форме, расшитой золотой и красной тесьмой. Фуражка в тех же цветах, круглые очки, что не ожидаешь увидеть в столь высокоразвитом обществе, выправка, дежурная улыбка… И самая примечательная деталь — выглядывающий из-под рукава селфдеск-трекер на службе у императора. Человек, выбравший свой путь… в чужой тени.

— Здравствуйте, мисс Нитро, а с вами молодой человек, мы не знакомы… — сам он при этом представляться не спешил.

На встречу с претором отправились только мы вдвоем. После перепалки, случившейся из-за конвоя диких, энтузиазм девушки по поводу моего участия в переговорах сильно снизился, но все же таки не пропал.

— Вольный трекер Вайп из Альянса трекеров, — представился я.

— Он со мной. Надеюсь, это не будет проблемой?

На мгновение мужчина в форме замялся, кажется, вслушиваясь во что-то, но тут же ответил.

— Претор приглашает трекера Вайпа и вас мисс Нитро, на ужин. Пройдемте со мной в трапезную.

Пятеро из бойцов, окружив нас клином, словно заключенных, вывели из ангара. Огромные панорамные окна открывали вид на чернеющий космос, планета и местное солнце, видимо, находились с противоположной стороны. Коридоры шириной с четырехполосную магистраль, сверкающие отполированным металлом. Роботы-уборщики, рассекающие даже по стенам. Куча разномастных людей, суетившихся вокруг: техники в рабочих комбинезонах, офицеры в яркой имперской форме, щеголяющие разнообразной броней бойцы, пилоты космических кораблей и истребителей.

Материнский корабль напоминал изнутри город-муравейник. Глядишь, и транспорт для передвижения понадобится. Однако долго идти не пришлось — путь наш закончился возле лифта. Двери разошлись в стороны, и мы зашли внутрь: тесниться не пришлось, места хватит пару грузовиков припарковать. Рывок — и желудок уходит вниз, затем качнуло назад, а через несколько секунд вправо, заставляя удерживать равновесие и ощущать ускорение. Да… Это не сверхтехнологичные капсулы в хабе. Через пять минут мы оказались внутри круглого помещения с высокими потолками и панорамными окнами. Справа стоял огромный стол, уставленный снедью, слева, возле окна с видом на звезды, стоял большой, напоминающий помесь органа и барабанной установки, клавишный музыкальный инструмент.

Худой, с ястребиным носом и впалыми глазами мужчина, игравший на нем, был одет в белый имперский, расшитый золотом мундир. Руки его плясали по черно-бело-золотой поверхности клавиш, извлекая звуки, свойственные струнным и духовым инструментам, а ноги били по педалям, добавляя ударные. Человек-оркестр исполнял нечто, напоминающее военный марш, временами срываясь на легкие, нежные мелодичные мотивы. И длилось это достаточно долго, чтобы мы успели убедиться в его мастерстве. Закончив произведение воем труб и звенящим ударом гонга, мужчина замер с зависшими над клавишами руками и прикрытыми глазами. Драматическая пауза, и он поворачивается к нам.

— Ааа, мисс Нитро, — растягивая слова, заговорил он, — Снова залетели к нам на огонек? Чем могу вам служить? Решили таки принять мое предложение.

Акцент говорившего намекал на то, что он не «адапт» и язык этот ему пришлось изучать.

— Здравствуйте, Роджо. Только в том случае, если вы решили выполнить мою просьбу.

Судя по манере общения, эти двое уже успели хорошо познакомиться…

— Боюсь, в этом плане ничего не изменилось. Нам просто некуда девать столько гражданских. Разве что вы решите обосноваться на этой планете. В этом случае мы сможем найти работу для всех. И даже обеспечиваем минимально приемлемые условия для жизни.

— Минимально приемлемые условия у нас уже есть, нет смысла менять камень на булыжник. Тем более, что здесь идет война…

— Другого предложения у меня для вас нет, — голос претора был наигранно печальным.

— Другое предложение есть у меня, Роджо… — сходу начала Нитро.

— Но, но, но. Серьезные разговоры на пустой желудок не ведут. Пройдемте за стол и представьте мне вашего спутника.

— Вольный трекер Вайп, участвовал в высадке на эту планету в составе Альянса, — представился я, сам не ожидая, когда это сделает девушка.

— По собственной воле задержались или обстоятельства? — заинтересованно спросил претор.

— Обстоятельства… — ответил я, заметив, как Роджо едва заметно скривился, видимо, заведомо записав меня в категорию неинтересных посетителей.

Ничего обидного, я бы решил точно так же. Неудачник, по какой-то причине не сумевший эвакуироваться, не стоит того, чтобы тратить на него время. А причина прибытия очевидна, как день, — просьба переправить на базу Сети.