— Свободной? — Сирус не скрывал своего презрения. — Эти примитивные обезьяны даже не знают, что такое настоящая свобода. Они увязли в своих мелочных конфликтах, уничтожая планету и друг друга. Под моим руководством они хотя бы выживут — как полезный ресурс.

Кларк не стал отвечать на эту провокацию. Он знал, что Сирус пытается разыграть старый спор — о том, имеют ли менее развитые цивилизации право на самоопределение или должны управляться «высшими» расами для их же блага. Эта дискуссия велась в Федерации веками, и у обеих сторон были свои аргументы.

— Если ты действительно так заботишься о них, — продолжил Сирус, видя, что Кларк не отвечает, — подумай вот о чем: что произойдет, если я не получу то, что хочу? Я могу просто взять это силой. Мой корабль оснащен оружием, способным стерилизовать половину континента за один залп. Сколько невинных жизней ты готов пожертвовать ради своих принципов, Кларк?

Это была прямая угроза, и Кларк знал, что Сирус не блефует. Его корабль действительно обладал колоссальной огневой мощью. Но и у Кларка были свои козыри.

— Если ты атакуешь Землю напрямую, Федерация не останется в стороне, — предупредил он. — Одно дело — купить планету или обмануть ее жителей фальшивыми обещаниями. Другое — геноцид разумного вида. Даже твои покровители в Совете не смогут закрыть глаза на такое нарушение Протокола.

В словах Кларка была правда. Федерация действительно закрывала глаза на многие сомнительные сделки и махинации, но открытое уничтожение развивающейся цивилизации было табу, за которое карали максимально жестко. Даже Сирус с его связями не смог бы избежать ответственности за такое преступление.

— Возможно, — признал Сирус после паузы. — Но мы оба знаем, что есть множество способов уничтожить цивилизацию, не привлекая внимания Федерации. Болезни, техногенные катастрофы, «естественные» бедствия… Акты богов, как сказали бы эти примитивные создания.

Пока они разговаривали, Кларк активировал скрытую дверь станции и проскользнул внутрь. Как и в случае с шахтой, внутреннее пространство разительно отличалось от внешнего вида здания — вместо ржавого советского оборудования здесь располагался современный технологический комплекс с кристаллическим узлом в центре.

— Мое последнее предложение, Кларк, — голос Сируса стал жестче. — 60,000 парсеков и моя гарантия сохранить большую часть человеческой популяции в качестве рабочей силы. Это лучшее, на что они могут рассчитывать.

Кларк подошел к консоли управления и начал процесс активации второго узла. Он знал, что должен выиграть время — Мери все еще была в процессе активации своих узлов в Европе и Африке.

— А что если я просто уйду? — спросил он, намеренно затягивая разговор. — Покину Землю и оставлю ее не тебе, не Федерации — просто ее жителям?

— Не будь наивным, — Сирус не скрывал своего раздражения. — Если не я, то кто-то другой найдет эту планету и использует ее. По крайней мере, я предлагаю тебе компенсацию. Это больше, чем сделал бы на моем месте любой другой торговец.

Кларк видел, как индикаторы на консоли постепенно переходят из красного в зеленый. Процесс активации был почти завершен. Но внезапно его сенсоры зафиксировали приближение нескольких объектов с высоты — десантные модули Сируса, несомненно.

— Мне нужно подумать, — сказал он, выигрывая последние секунды.

— Конечно, думай, — согласился Сирус, его голос звучал почти дружелюбно. — Но не слишком долго. Мое терпение не бесконечно.

Связь прервалась, и в тот же момент консоль издала сигнал завершения активации. Второй узел был запущен. Кларк быстро связался с Омегой: — Как продвигается Мери?

— Она успешно активировала узел в Европе и сейчас направляется в Африку, — доложила Омега. — Но у нас проблема, капитан. Десантные модули Сируса обнаружены в Южной Америке, рядом с координатами седьмого узла.

Это была тревожная новость. Седьмой узел был ключевым — он завершал синхронизацию всей сети. Если Сирус заблокирует доступ к нему, вся защитная система будет скомпрометирована.

— Перенаправь мой телепорт на седьмой узел, — решительно скомандовал Кларк. — Мне нужно опередить их.

— Но капитан, — возразила Омега, — по плану вы должны активировать еще узел в Гималаях. Без него сеть будет функционировать лишь на 78% эффективности.

— У нас нет выбора, — Кларк уже настраивал телепорт на новые координаты. — Лучше защитное поле с пониженной эффективностью, чем никакого поля вообще. Предупреди Мери — после Африки она должна сразу направиться в Южную Америку. Мы встретимся там.

Активировав телепорт, Кларк исчез в вспышке синего света. Через мгновение он материализовался в джунглях Амазонии, рядом с древним храмом, построенным давно исчезнувшей цивилизацией. Этот храм скрывал седьмой, самый мощный узел защитной сети — тот, что должен был объединить все остальные в единую систему.

Но Кларк был не единственным, кто прибыл к храму. На небольшой поляне перед древним сооружением стоял бионический костюм-аватар Сируса, окруженный десятком вооруженных до зубов наемников различных инопланетных рас.

— А вот и наш защитник Земли, — насмешливо произнес Сирус, поворачиваясь к материализовавшемуся Кларку. — Как предсказуемо. Я знал, что ты поспешишь сюда, как только узнаешь о моих десантных модулях.

Кларк мгновенно оценил ситуацию. Он был в меньшинстве, без прямого доступа к боевым технологиям своего корабля. Наемники Сируса были вооружены энергетическими пистолетами и личными защитными полями. Прямая конфронтация была бы самоубийством.

— Зачем устраивать это представление, Сирус? — спокойно спросил Кларк, незаметно активируя защитный барьер на своем браслете. — Ты мог бы просто уничтожить узел, а не ждать меня здесь.

— И упустить возможность лично убедить тебя? — Сирус сделал жест, и его наемники немного расступились, формируя полукруг. — К тому же, я действительно предпочел бы сотрудничество. Война стоит дорого, а прибыль… прибыль всегда лучше делить, чем терять.

Кларк понимал, что Сирус тянет время, вероятно, ожидая подкрепления или готовя какую-то ловушку. Но это играло и ему на руку — чем дольше длился этот разговор, тем больше времени у Мери, чтобы активировать оставшиеся узлы.

— Хорошо, поговорим, — согласился Кларк, делая шаг вперед. — Почему Земля? Во вселенной миллиарды планет. Многие из них богаче ресурсами, чем этот маленький голубой шар.

— Дело не в минералах или металлах, — Сирус немного расслабился, довольный тем, что Кларк вступил в диалог. — Дело в биосфере. Точнее, в одном конкретном аспекте земной жизни, который делает эту планету уникальной.

— И что же это? — заинтересовался Кларк, действительно озадаченный. За пятнадцать лет исследований он не обнаружил ничего настолько особенного в земной биосфере, что могло бы привлечь внимание такого хищника, как Сирус.

— Генетическое разнообразие, — с неожиданным энтузиазмом ответил Сирус. — Нигде в известной галактике нет такого богатства генетических вариаций внутри одного мира. Миллионы видов, каждый со своим уникальным геномом! Это сокровищница для био-инженерии, Кларк. Лекарства, биологическое оружие, улучшения тела… Возможности бесконечны.

Внезапно Кларку стало ясно, что планировал Сирус. Последние годы ходили слухи о таинственном клиенте, скупающем биологические образцы со всей галактики для какого-то масштабного проекта. Некоторые говорили о создании совершенного искусственного организма, другие — о живом оружии, способном адаптироваться к любым условиям. Если Земля действительно обладала уникальным генетическим разнообразием, она была бесценна для таких исследований.

— И кто твой клиент, Сирус? — прямо спросил Кларк. — Кто готов заплатить 60,000 парсеков за земную ДНК?

Сирус замолчал, явно не ожидав такого прямого вопроса: — Это конфиденциальная информация. Но поверь, это очень… влиятельная сторона. Такая, что даже Федерация предпочтет не вмешиваться.

Только несколько сил в галактике обладали таким влиянием. И ни одна из них не вызывала у Кларка доверия.