Ноил поднял глаза к потолку, собираясь со словами.

— Первое — это обеспечить будущее тем, кто представляет Империю Воздуха. Было бы глупо погибнуть тут всем вместе, верно?

Никто ему не ответил. Ноил усмехнулся, поднимая второй палец.

— Гордость. Огромная орда самодовольных мастеров желает стереть нас, потому что, по их мнению, мы ничтожно слабы перед их повелителями. Мне не нравится такое положение. Я надеюсь, что вам тоже.

Второй аргумент оказался лучше, чем первый. Одна из главных черт аристократично настроенных мастеров внутренних сект — огромное эго. И если его хотя бы чуть-чуть пошатнуть, реакция последует незамедлительная. Поднялся шум и возмущённый гомон. Многие из них поддержали слова своего повелителя. Ноил ещё немного с ними поговорил, а затем отпустил прочь. Элия стояла на месте, пустым взглядом разглядывая уходящих.

Мастер шестого ранга заметил её.

— Припоминаю твои волосы. Ты подруга Сета, верно?

— А? — взгляд Элии приобрёл фокус. — Простите, ваше величество… Я погружена…

— Понимаю, — мужчина коснулся её плеча, крепко сжимая. — Ты хочешь сбежать?

— Я? — мастер воздуха скривила лицо. — Я похожа на этих трусов?

От неё повеяло жаждой крови, которую Нойл ощутил и без дополнительных усилий. Девушка хотела сражения, чтобы враги пали под её рукой. Прищурившись, император оглядел её магическое состояние. Её судьба ярко сияла, сжатая до предела тренировками и медитациями. Почти как его собственная после культивации ядра дракона. Это не сильно удивило монарха, для которого близкая Сета подобным образом и виделась.

— Яблоко от яблони… — он не закончил. — Я бы хотел тебя оставить тут. Нечего тебе делать на передовой. Будешь охранять мой дворец.

— Ваше величество, но я лишь…

— Лишь кто? — рука Ноила потяжелела. — Особый посол Сет должен будет вернуться. Мне бы не хотелось встречать его на кладбище около твоей могилы, девчонка.

— Я… Сет? — Элия задрожала под его словами. — Я…

— Что?

— Простите, — мастер рухнула на колени. — Я не имею право что-либо просить, зная вашу… потерю.

— Тц… — Ноил хрипло вздохнул. — Никто, даже великое аспекты не вернут мою милую Крили.

В тронный зал раздался слабый стук. Это не было похоже на гвардейцев, которые должны изначально проверить гостя. Император рывком затолкал Элию за свою спину, создавая завихрения сжатого воздуха, принявшие форму меча. Девушка ничего не услышала, понимая, что слов император не произносил для создания умения. Высочайшее мастерство. Что и следовало ожидать от одного из четырёх сильнейших людей на материке.

Или она так думала, что сильнейшие. В память сразу врезалась та самая некромантка.

— О, ничего не поменялось, — Крили медленно вошла в зал, на ходу снимая маску и капюшон. — Отец, ты до сих пор ценишь чужую жизнь выше своей. Это нерационально.

Элия и Ноил уставились на длинные белые волосы, фарфоровую кожу и полупрозрачные глаза. Невероятно худая, истощённая фигура человека, которая всеми считалась мёртвой. Император отказывался верить в то, что видит, совершая несколько шатающихся движений вперёд, вытягивая руки. Крили улыбнулась, после чего прикрыла глаза, вдыхая маленьким носом холодный воздух тронного зала.

— Отец, чудом и только благодаря Сету… Твоя дочь осталась живой после позорной смерти. Я приму… Любое наказание.

В ответ упавшая на колени услышала ругательства. Удивлённо подняв голову, она увидела красного от ярости Ноила. Руки того сжимались в кулаки, а синеволосая подруга посла попятилась от ауры монарха. Тот молча подошёл к дочери, резко поднимая её на ноги, и обнял.

— Ты идиотка, — прошептал он ей на ухо. — Какой позор? Ты жива, и это главное. Чтобы ни происходило дальше, именно ты можешь продолжить род императоров. Именно с тобой вся моя империя. Остальное расскажешь чуть позже, тебя надо вымыть и накормить.

Закончив короткую речь, император подозвал Элию.

— Ты. Будешь её охранять. Ясно?

Мастер сглотнула, смотря в убийственно почерневшие глаза императора.

— Да, мой повелитель. Я исполню свой долг и жизнью поручусь за сохранность принцессы!

***

Силлейн облизнула губы, разглядывая дрожащего от ужаса разведчика, который попытался проникнуть в убежище организации восстания против всех аспектов. Он пытался выведать важную информацию. Но не успел сбежать, встречаясь с вампиром прямо около выхода. Она лениво прислонилась к каменной стене пещеры, проводя ладонями по плотно прилегающей одежде, что была ей словно вторая кожа.

— Ты прости меня, я не совсем с этими несчастными еретиками, но время диктует свои правила. Пока они должны жить. А я полно исполнять роль защитника их крепости. Впрочем, чего я с тобой болтаю…

Она достала из ножен с красной лентой меч. Белые волосы небрежно падали на плечи, пока красавица одним широким движением приблизилась к шпиону, снося ему голову. Тот не успел ничего сказать, падая с фонтаном крови. Ухмыляясь, Силлейн успела нагнуться и подставить открытый рот под алую жидкость, жадно сглатывая. Обняла собственные плечи, издавая писк наслаждения.

— Ах, какая сладость. Ммм… Балую себя, — покорила вампир вслух. — Нужно ограничить себя в этом… Иначе начну привыкать.

Её воспоминания стали бегать чередой образов. Разрушенный город. Эдикт императора и церкви. Загадочные поляны с мёртвыми пепельными землями. Туман. Нежить. Наполненный ужасными слухами город. Убийства аристократии. Громкие дела в столице и кровавая жатва некого чудовища, обратившей Редфолл в рай для нечисти.

И она... Укушенная и ослабленная, валяющаяся в луже собственной крови. Над ней десятки оскаленных тварей. Горделивая девчонка оказалась мгновенно унижена. Но тогда в последний момент образ бога возник ярким пламенем. То, во что она скептично верила, обратилось магией. От монстров остались лишь кучки праха, а полуживая инквизитор отправилась дальше карать всё, что бросалось ей на глаза.

Вплоть до конца времён и падения всего сущего.

Силлейн внезапно открыла глаза и принюхалась. Красные глаза запульсировали. Она ощутила приближение чудовища. Настолько сильного, что по телу забегали мурашки. Но не страха.

Возбуждения.

***

— Расскажите, великая, что происходит? — робко спросила императрица Воды.

Она пожирала взглядом неведомую красавицу. Лейн Си тепло ей улыбнулась, касаясь её волос. Небрежный жест, показывающий истинную разницу между ними. Полное превосходство.

— Ох, маленькая королева, эти события… Что происходят в нашем мире, сопряжены с высшими сущностями. Теми, для кого мы — жалкие букашки. Но иногда…

Рука сжалась на волосах женщины, грубо подтягивая её к себе.

— Они швыряют нас в бой друг против друга. Это раздражает, но ничего поделать нельзя. Поверь, я пыталась много раз. И были в моих учителях те, что попытались изменить даже правила мироздания. Ничего не вышло.

Лиана жалостливо поползла к ней на коленях. Они находились на поляне из мягких цветов. Часть сада в столице.

— Знаешь, — Лейн Си продолжала её держать. — Эта война смешит. Как долго тот мальчишка будет думать, что у него преимущество? Ведь твои солдаты более не умрут. Они в моей власти… Власти жизни. Однако…

Взгляд салатовых глаз ожесточился.

— Интересно, как он так ловко избегает смерти.

— О… Отпустите…

— А? — её взгляд вернулся к женщине подле. — Прости, забылась.

Равнодушно швырнув императрицу на землю, посланница жизни отряхнулась и встала.

— Пошли. Пора внести коррективы в то, что происходит.

Пока они шли, Лейн Си опустила голову. Кровавая полоска пошла от её губ по подбородку. Воспоминания. Инг. Человек, что подарил ей надежду на будущее... И тот, кто не смог это более увидеть. Теперь его судьба стёрлась, словно никогда и не было улыбчивого охотника за головами. Огненного мастера. Посланница задышала тяжелее, нервно зарычав себе под нос от бессилия.