Сет не стал задумываться над этим и послушно следовал. Вплоть до широкого пространства и развилки.

Опять капала сверху вода, но быстрее.

— А? — вздрогнул юноша, когда повернул голову.

Изначально края канала были ему по колено. При желании легко выбраться. Сейчас же перед глазами человека была сплошная стена. Подняв голову, он и конца не увидел. Как так оказалось, что незаметно для себя он спустился ниже? Ответа у Скитальца не было. Пожав плечами, он прошёлся дальше, разглядывая два одинаковых канала, уходящих в разные стороны: направо и налево. А посреди них табличка с текстом.

«Путь, связанный с Водой, всегда бок о бок с терпением и готовностью принять неизбежность».

— И что это значит? — прошептал Сет, перечитывая надпись несколько раз. — Куда мне идти?

Он решил ещё раз осмотреть повороты, разглядывая сквозь боль в глазах стены. Хорошо, что ночное зрение при нём. Так удалось обнаружить ещё две надписи.

«Влево: принять неизбежность»

«Вправо: покинуть башню»

— Вот оно что, мне просто предлагают сдаться, — расслабился Сет. — Нет уж. Я отсюда не уйду… Как бы не сладок был шанс пожить хоть немного дольше.

Подняв голову, Скиталец направился налево.

Вода не сопротивлялась движению ног, позволяя ему идти свободно. Дно не скользило. Идущий погрузился в глубину мыслей, сосредотачиваясь на мерном звуке плескания. Странное испытание, смысл которого пока ускользал от человека. Впрочем, привыкший к тому, что сложность его жизни всегда резко варьировалась от невероятно опасного до смехотворно лёгкого, человек уверился в банальное везение.

— Тысяча и две. Тысяча и три, — досчитал Сет, оказываясь на новой развилке. — Километр прямо. Далековато для небольшой башни. Что тут у нас?

Ровно такая же табличка. Ровно такие же два варианта.

— Даже не надейся.

Вновь путь к неизбежности. Плеск воды. Мерный звук, связанный с тем, как упрямо и уверенно шагал Сет. Холодный подсчёт каждого шага. На этот раз расстояние увеличилось втрое, и уже третий километр стал финальным перед развилкой. Поток стал быстрее, а с неизведанных высоких далей уже не просто капало — появился полноценный водопад. Около поворота к выходу из башни стояла фигура в тёмном плаще.

— Говорят, ты у нас избранный, — с насмешкой обратилась фигура низким голосом. — Выглядишь жалко.

— Кто такой? — спросил в лоб Сет.

— Я? — с издёвкой незнакомец обхлопал свои плотные одежды, будто бы сам изучал. — Думаю, что один из мастеров, что бы удостоен вечно служить великого аспекту. И моя миссия — проверить тебя.

— Проверить? — юноша вытащил меч и выставил перед собой. — У меня нет времени на это. Думаю, если убить тебя — это тоже засчитают за прохождение испытания.

Насмешливая аура исчезла. Некто напротив Скитальца напрягся, разглядывая белый меч в руках человека. Его магическое зрение не могло определить первоначальную силу, что породила подобный артефакт.

— Просто ответь на мои вопросы и можешь идти на выход, — предложил по итогу незнакомец. — Без награды, но зато сможешь двигаться дальше.

— Он меня так провоцирует глупо? — понял вдруг Сет и успокоился. — Значит, мне надо идти дальше влево.

Вернув меч на место, более не проронив ни слова, Скиталец двинулся дальше в неизбежность.

— Если так подумать, то аспект Воды больше всего подходит под различные иллюзии, — размышлял идущий, с периодическим пыхтением сражаясь с толкающим его потоком. — Не факт, что и этот мастер был настоящим.

Считать шаги стало намного сложнее. Поэтому Сет перешёл на подсчёт секунд. Так он насчитал не без труда три полноценных часа, потраченных на передвижение. Ногам стало больнее, а их чувствовать становилось всё труднее. Очередная развилка, только более широкая, и никакого потока сверху. Появились жаровни, внутри которых пузыри светящейся воды. Осмотрев сие чудо, юноша переключился на новое испытание.

— Меня пробудили от сна только ради тебя, — обнажённая водная дриада без всякого восторга осмотрела человека. — В тебе нет ничего, связанного с Водой. Почему она возжелала тебя испытать, а?

— А вот эта похожа на настоящую, — отметил у себя в голове человек, разглядывая её магическим зрением.

Внутри, в месте, где должно быть сердце, Скиталец увидел крупное и яркое ядро. Сравнивая со всеми, что ему удалось увидеть, оно превышало даже драконье.

— Он смотрит сквозь меня, — заметила дриада, поднимая подбородок выше. — Ты, отвечай. Что желаешь?

— Спокойствия, — услышала она мгновенный ответ.

— Кхм… — своё она потеряла тут же. — Я имею ввиду… Богатства там… Артефактов… Женщин.

— Всё, что мне надо, я могу добиться своими силами. Испытывать меня жадностью смысла нет. Если это всё, то я пошёл.

— Стой-стой-стой, — запаниковала после этих слов слуга аспекта. — Это… Ты кто такой, а? Расскажи!

— Не могу. Это тайна.

— Ну расскажи!

Её голос ещё долго эхом звучал у него в ушах, пока юноша молча шёл дальше по пути в неизбежность. Теперь, привыкнув к полу под ногами, он начал ощущать, как действительно спускается всё глубже. Едва заметно. Конечность немела, уступая давлению воды, что сменялась от обжигающего холода до приятной телу теплоты. Оставалось только считать секунды и не поддаваться толкающей стихии.

Не таких испытаний он ожидал.

***

Шесть часов. Именно на этом моменте Сет сбился, падая на колени. Ноги отказались держать его, бросая хозяина лицом в воду. Погрузившись в неё, юноша машинально задержал дыхание, выставляя руки, чтобы подняться. В специальных пазах стен теперь были источники освещения в виде сверкающих пузырей, и ему не приходилось напрягать глаза. Но и с другой стороны, теперь он мог заранее осматривать то, сколько ему ещё оставалось идти.

И конца не было видно. Сет решил сделать перерыв, усаживаясь спиной к стене. Достал из сумки флягу и медленно отпил оттуда, восстанавливая энергию внутри тела. Без советов госпожи всё казалось пустоватым. Весь анализ и решения теперь на его совести. Даже непонятно, шло ли время таким же образом снаружи, как в Подземелье. Подводить Ноила, Элию и Крили с Волчицей категорически не хотелось.

В ширину канал был больше его тела, поэтому вытянуть ноги наверх не выходило. Сету пришлось их менять, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы удерживать голую конечность над водой, позволяя ей хоть немного согреться. Так прошёл ещё час. Разум заволокло полотно из сомнений, а сверху ещё и придавливало сонливостью. Глаза медленно закрывались, но громкий крик разума возвращал человека в бодрствование.

— Там и враг может быть… Бой ещё не полностью исключён, — напомнил себе Сет. — Спать плохая идея. Еды не так много, а я не знаю, сколько займёт испытание других аспектов. Вставай!

Окрикнув себя, Скиталец через силу встал обратно на ноги, ковыляя дальше. Теперь это делать было больно, хоть и не так тяжело, как изначально. А к страданиям юноша уже привык, видя в них заодно помощника против сна.

В один момент он совсем перестал что-либо понимать, сосредотачивая собственную волю на самом факте движения.

Час за часом.

— Путь назад займёт примерно двенадцать часов, — напомнил в один момент себе Сет. — Я всё ещё… Могу вернуться.

Это его больше всего и злило. Был бы канал позади завален или исчезал в магических искрах — думать не пришлось бы. Теперь же его постоянно дёргало обернуться. Стиснув зубы, Скиталец продолжил идти дальше.

Час за часом.

***

Когда перед ним появилась самая обычная деревянная дверца без каких-либо вычурных элементов, Сет был готов расплакаться. Поднявшись по трём ступенькам, он наконец смог выбраться из воды. Но стоило ему встать перед выходом, как прямо из-под пазов в каменных плитах подле вышли десятки острых игл, впиваясь ему в кожу. Взвыв от неожиданной боли, юноша упал на пол, стукаясь лбом.