— Точно подмечено. Совсем не по нашему сценарию. Никто не мог предположить, что два коронованных ублюдка начнут собственную игру, причем, не останавливаясь перед потерями и оставлением важнейших позиций.

— Здесь требуется важное уточнение, джентльмены: позиций кажущихся принципиальными, а на деле не представляющих собой ничего, кроме оценочной стоимости. — подал реплику третий участник беседы, происходящей в курительной комнате загородного дворца.

— Объяснитесь.

— Это нетрудно. Будем откровенны, Вэйхайвэй, в качестве военно-морской базы британского флота крайне приятен, но отнюдь не необходим. Более того: расходы на содержание этой базы заставляют излишне напрягать промышленные и финансовые мускулы империи, не говоря уже о людских ресурсах. В некоторой мере эти соображения относятся и к Гонконгу.

— Расшифруйте свою шараду. — брюзгливо скривил губы первый джентльмен.

— Сэр Чарльз, вам всегда требовалось объяснять элементарные вещи. — ухмыльнулся третий — Вы бездарный тактик, удивительно, как вы при этом умудряетесь быть выдающимся стратегом.

— Вот и просветите деревенского увальня, сэр Уолтер.

— Обожаю просвещать, но право слово, вы сами давно пришли к тем же выводам, разве что, возможно, не облекли свои мысли в чеканные формулировки. Давайте посмотрим на происходящее с точки зрения короля Георга или царя Айвена.

— И что мы должны увидеть с этой точки?

— То, что как Вэйхайвэй так и Гонконг находятся во враждебном окружении, и с государственной… Повторю, не с финансовой, а с государственной точки зрения убыточны. Эти точки требуют постоянных поставок боевого железа, и что ещё важнее — постоянной ротации личного состава этих баз.

— И что?

— А то что в Китае крайне неприятный климат. Множество солдат, матросов, а что ещё важнее, офицеров теряет там здоровье и приобретает дурные привычки вроде наркомании. Эти люди уезжают в метрополию и становятся обременением для государственных социальных служб. Мы с вами получаем доходы, а на долю Великобритания оставляем лишь расходы. Вот такой расклад.

— И к какому выводу пришли наши венценосные оппоненты? — с интересом спросил джентльмен, названный Чарльзом.

— Вы же понимаете, что я могу лишь предполагать, поскольку с некоторых пор судить приходится по косвенным признакам?

— Да уж… агентура в последнее время расходуется со скоростью боепитания для пулемёта. Но продолжайте, сэр Уолтер, мы слушаем затаив дыхание.

— Дорогой сэр Чарльз, если ваш сарказм случайно капнет на стол, он, несомненно, прожжёт дырку, а мне дорог этот мебельный гарнитур. Вы уж поберегите мою собственность. Если по сути, то король Георг делает шаг назад и фиксирует убытки. Он уходит из мест, где Британия всё равно не сможет удержаться, с тем, чтобы как можно более прочно закрепиться в близких по крови и духу местах.

— Потеря Гонконга выглядит несколько надуманной, а Вэйхайвэй да, через некоторое время пришлось бы эвакуировать. — заметил второй, пока безымянный джентльмен — Думаю, максимум через пятнадцать-двадцать лет, а то и через пять.

— Поясню свою точку зрения. — улыбнулся сэр Уолтер — Некто Павич…

— Отчего же некто? Мы все прекрасно осведомлены об этом субъекте. — пыхнул сигарным дымом сэр Чарльз.

— Хорошо. Граф Павич князь Грумант не столь давно ввёл в оборот термин неоколониализм, означающий не прямое подчинение государств и территорий грубой силой, а опутывание слабую сторону неравноправными экономическими, политическими и военными договорами.

— Как до недавних пор мы привязывали к себе Россию?

— Совершенно верно. К России я ещё вернусь, а пока скажу об обсуждаемых нами точках: Россия не собирается закреплять за собой ни Вэйхайвэй, ни Гонконг. Русские уже ведут переговоры о их передаче Китаю, причём с довольно выигрышной позиции. Суть в том, что русские требуют единовременную выплату и долговременные отчисления определённого процента от доходов. За это они соглашаются вычистить прилегающие воды от пиратов и поставщиков наркотиков. А потом они сформируют береговую оборону из местных и уйдут домой.

— Вполне разумный план. — одобрил безымянный — Гораздо лучше получать фиксированный доход, чем со всем напряжением сил обеспечивать работоспособность сложнейшего хозяйства причём без гарантированного результата. Но вы обещали вернуться к России. Что вам известно?

— Увы, достопочтенные джентльмены, мне не известно практически ничего. Здесь я имею в виду прелюбопытнейший вопрос: кто прихлопнул близнеца прежнего короля Британии?

— Но… Позвольте сэр Уолтер, разве это не дело рук МИ-6 или какой-то иной из многочисленных английских спецслужб?

— В том-то и дело что нет.

— Кто же организовал террористический акт?

— Не знаю. Ручаться могу только за две стороны: русские и англичане тут не причём. Судите сами: если бы акцию организовали наши с вами добрые друзья, они хотя бы намёком признались нам. Но они молчат как горгульи на соборе Сент-Джобс. Пока у меня были надёжные информаторы в России, они сообщали, что русские буквально поминутно расписали движения всех людей, так или иначе способных организовать покушение. Результат — ноль! Зеро. Остаются спецслужбы Германии, Франции, Австро-Венгрии и САСШ. Начну с конца: разведки у наших кузенов более чем многочисленны, но удивительно непрофессиональны. Они совершенно неспособны к акциям такой сложности и масштаба. Австро-Венгрия тоже не может похвастаться боевитостью своей разведки. Да и работают они совсем в другом стиле — их метод есть управление из-за кулис. Французы при всем своем размахе давно скатились до уровня салонной самодеятельности, так что остаётся Германия. Не знаю какая из структур их Генерального штаба провела эту работу, но делала она это в полнейшем секрете от остальных отделов и служб. Более того, я уверен, что кайзер Вильгельм в полном неведении о произошедшем.

— Звучит любопытно, но как вы объясните неосведомлённость кайзера?

— В Германии чрезвычайно развита система студенческих братств, рыцарских и псевдорыцарских объединений. Какая-то из этих групп, состоящая из достаточно влиятельных людей, к тому же обладающих обширным доступом к военным запасам, могла осуществить подобную акцию. Это тем более вероятно, что непосредственных исполнителей могло быть не более двух-трёх, а все второстепенные персонажи, задействованные в обеспечении операции, могли использоваться втёмную. Повторяю, это могла быть инициатива узкой группы, считающей, что она действует в интересах своего отечества. Кайзера они просто уберегли от излишней, крайне неудобной и смертельно опасной правды. Здесь я отмечу одну малопонятную для людей нашего круга вещь: указанные мною заговорщики, скорее всего вообще не рассчитывают на получение какой-либо прибыли. Да-да, они могут действовать из патриотических соображений. Согласитесь, что перемена фронта Россией принесла Германии колоссальную выгоду, сделав её фаворитом в этих скачках.

— Соглашусь. — кивнул безымянный — Лишь добавлю, что излишне информированных исполнителей могли и уничтожить. Такое поведение тоже в стиле работы спецслужб. Но есть вопрос: не опасаются ли русские, что победив в европейской войне, Германия нападёт на них?

— Нет, досточтимый сэр, не опасаются. Я читал стенограмму приватного разговора Павича с американским президентом, во время которого тот как дважды два объяснил, что для Германии нет никакого резона в такой войне.

— Почему?

— Потому что Германия бросится осваивать колонии, а на войну с сильным соседом у неё просто не останется ни сил, ни средств.

— Лично бы побеседовать с этим Павичем.

— Увы, друзья мои, этот человек весьма ловко уклоняется от бесед с нежелательными для него людьми. Вынужден признаться, что мои люди совершили относительно удачную попытку доставить Павича в Англию для приватной беседы.

— Почему вы назвали попытку «относительно удачной»?

— Потому что приглашать отправилась группа из семи человек, а в замок, что в окрестностях Литам-Сент-Эннс вернулись трое.