– Клаус, зачем ты заставляешь ждать достопочтенного господина? – перебил его я. – Мы же пришли отдать тебе долг! Вот, – демонстративно достал четыре золотые монеты и положил на стол.

– Какие воспитанные люди! – воскликнул сборщик дани, отодвинул в сторону охреневшего хозяина дома и подошел к нам, усевшись напротив.

– А вы, простите, кто будете? – он сгреб со стола деньги и въедливо уставился на меня.

– Мы недавно приехали, – учтиво ответил я. – Решили зайти в гости к старому другу.

– Как интересно, – кивал негодяй, неприкрыто разглядывая нас с Элизабет. – А это… – он уставился на девочку.

– Моя дочь, – стараясь не свернуть ему шею, улыбаясь, ответил я.

– И чем же занимаются наши гости?

– Ничем. Мы только приехали.

– А где вы остановились? – продолжал допрос карлик.

– За городом, – ответил я, не подумав, тем самым совершив ошибку.

– Правда?! – оживился он. – А где?

– Недалеко, – я кивнул в направлении нашего дома.

– Очень занятно… – Людвиг задумался на секунду. – Ну, приятно было познакомиться. Нам пора, – он пулей покинул помещение, забрав с собой стражу, не обращая внимания на растерянного Клауса с супругой.

– Я все отдам… Все отдам! – засеменил вокруг меня торговец.

– Так! – рявкнул я и указал на табурет. – Садись и выкладывай. Все как есть. Что это за херня была такая?

– Да, конечно, – спокойно ответила Мария, усаживая растерянного мужа за стол.

Из показаний товарища Клауса и его супруги следовало, что дела у торговца – говно, налоги душат по полной, того и гляди отнимут лавку и товар изымут. Торговля идет хило, конкуренция большая, а денег у населения нет. Как оказалось, налог взимается не с продаж, а с товара. Привез ты товар на 10 золотых – обязан заплатить 8 налогов, и никого не волнует, что его для начала надо продать. Короче говоря, это не жизнь, а рабство, в котором живет и «процветает» город. Мало того, если вдруг торговец каким-то чудом где-то нашел предмет/шмот, который поднимает характеристики, его изымут на въезде, естественно, на нужды государства.

– А уехать? – спросил я, внимательно выслушав рассказ.

– Куда?! – воскликнула Мария, до этого момента сохранявшая спокойствие. – В соседних городах абсолютно так же!

– Ну… – я пребывал в глубоком шоке. – Даже не знаю, чем тут помочь.

– Мы справимся… – торговец снова потерялся в пространстве, начав тараторить. – Я все верну…

– Успокойся ты! – снова рявкнул я, хлопнув ладонью по столу. – Ничего не надо возвращать. Забудь.

– Но как же… – офигела Мария. – Это же огромные деньги!

– Ну и что? – я посмотрел ей в глаза. – Деньги можно заработать. Тем более, я не бедный человек.

– Спасибо, – пробубнил Клаус, когда мы подошли к двери.

– Берегите себя, – сказал я на прощание. – Приходите в гости.

Покинув город, на всякий случай я прибавил шаг. На душе было мерзко, да и чутье проснулось, вяленько намекнув на нескучное будущее. Тогда я не понимал, что оказал Клаусу медвежью услугу, оплатив его долг, но по-другому я не мог. Вполне возможно, что эти негодяи покалечили бы их, возможно, даже убили.

Следующие несколько дней мы провели так же бесцельно. Я, не в силах выносить давящее безделье, ходил по дому взад-вперед, придумывая себе занятие. Элизабет наготовила гору еды, которая скорее всего просто испортится, ведь мы буквально не в состоянии столько съесть.

– Лиз, можешь не готовить, если не хочешь, я и сам могу… – начал было я.

– Ты что! – возмутилась она. – Всю жизнь моим любимым занятием была кулинария!

– Правда? – удивился я.

– Конечно! Мне нравится процесс, а еще больше мне нравится видеть довольные лица накормленных мною людей.

– Даже так?! – я уставился на девочку, еще раз обратив внимание на показатель готовки. – Ты умница! Кстати, когда поедем к братьям твоим?

– Не знаю, – поникла она. – Если честно, то я боюсь. Вдруг они не захотят меня видеть?

– Это еще почему? Ты же говорила, что у вас прекрасные отношения.

– Ну да, хорошие… А вдруг родители им наговорили гадостей про меня?

– Не расстраивайся, – добродушно улыбнулся я. – Ты сама себя накручиваешь.

– Наверное, – вздохнула она. – А когда Клаус приедет?

– По идее, должен уже приехать, – я посмотрел на небо. – Солнце уже заходит.

– Может быть, он забыл? – предположила она.

– Скорее всего, просто занят. У него работы много, – пояснил я, прекрасно понимая, что он не мог просто так проигнорировать меня. А раз он не приехал, значит, что-то случилось. – Обязательно приедет!

Прошел еще день, потом второй, а Клауса все нет. Возможно, ему неудобно появляться без денег? Нет, сомнительно. К тому же я сказал, что денег мне не надо. Странно это все.

Ночью мне не спалось, ворочался, крутился, а в голове блуждали неприятные мысли. Выйди на улицу, уселся на крыльцо, уставившись на город вдалеке. Луна ярко освещала все вокруг, отражаясь от белых городских стен, будто подсвечивая этот рассадник алчности и несправедливости. Шорох, выбившийся из симфонии ночных звуков, привлек мое внимание, неподалеку в кустах лежал большой белый волк, тот самый, который не так давно лишился стаи и теперь периодически ошивался возле дома. Сначала я думал, что этот Тузик пытается мне отомстить, но никакой агрессии он не проявлял, убегая каждый раз, как наши взгляды встречались. Я давно махнул на него рукой, полностью поверив в его безобидность.

Волчара вскочил на ноги и ощетинился, обнажив здоровенные клыки. Он рычал, из его пасти капала слюна. Шаг за шагом зверь приближался к нашей калитке. Странно было то, что рычал он не на меня, а на кого-то в темноте, прикрывая собой вход в дом, будто стараясь защитить его обитателей. Я чувствовал, как в звере нарастает ярость, зарычав в очередной раз, он присел, готовясь ринуться в атаку…

– Тузик! – окликнул я волка. – Ну-ка фу! – и подошел к животине, которая тут же затихла, виновато посмотрела на меня, поджав хвост. – Молодец! – похвалил я собачку, потрепав его за ухом. – Кто там?

Собачка, которая была выше моего пояса, заскулила, показывая направление, откуда должен появиться непрошенный гость. Я его не боялся, чутье молчало. Похоже, после той мясорубки белый волк признал меня хозяином, предпочтя служить, чем враждовать. Вот умница!

– Кто там?! – закричал я в темноту. – Выходи… Пока на фарш не пустил!

Метрах в ста из-за дерева вышел силуэт и неровной, деревянной походкой направился в нашу сторону. Волк больше не рычал, но все его внимание было приковано к приближающейся фигуре. Казалось, будто одно неверное движение, и он тут же кинется в бой, готовый разорвать любого. На всякий случай, еще раз погладил лохматого, от греха подальше.

В свете луны я смог разглядеть, что человек женского пола, об этом свидетельствовало длинное платье. Она была невысокого роста, худощавой… Чего?!

– Мария?! – громко спросил я.

– Д-да! – ответил голос из полутьмы. – Простите, что так поздно, но…

– Иди сюда скорее, – я вышел навстречу перепуганной бледной женщине. – Что случилось?

– Случи… – она застыла на полуслове, уставившись на волка. – Это же…

– Это Тузик. Не обращай внимания, – я взял Марию под руку и повел в дом. – Охраняй! – бросил собакевичу, на что тот звонко тявкнул и улегся возле ворот.

– Что случ… – из дома выбежала Элизабет и замерла, разглядывая полуживую Марию и довольного волка, лежащего позади нас.

– Что? Видишь, гости у нас, – пожал я плечами, будто ничего экстраординарного не произошло. – Чаю налей, видишь, Марии не очень хорошо.