Не знаю, в какой момент коллекционер понял, что ответа от меня не дождется, и просто открыл огонь. Алый луч неумолимо разрастался прямо на глазах. Уже издали я ощутила исходивший от него жар, и всю ту разрушительную мощь, что он нес мне навстречу. В любой другой ситуации от меня бы мало что осталось. Но, как и тогда, в случае с настоящим Жнецом, Рана вдоволь насытилась тысячами жизней вокруг и усилила меня. Я полностью приняла на себя удар и поглотила весь урон.

Возникшие ощущения не передать словами. О контроле речи уже не шло. Я чувствовала, как горит каждая клетка моего тела и страстно желала только одного — уничтожить Врага. Активируя клинок, оттолкнулась от земли в стремительном рывке. Первый же удачный удар дал понять коллекционеру, что он не неуязвим. Лезвие светового меча прошлось по всему его корпусу, буквально искромсав место соприкосновения. Я не собиралась сражаться с ним мечом, поэтому, вскрыв защиту в затылочной части шеи, запустила в разрыв самый мощный заряд молнии, что смогла сгенерировать.

От такого заряда врага парализовало. Сжигающие все на своем пути электрические дуги прошли по каждой частичке протожнеца. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти и гари. И когда почерневшая громадина рухнула, как столб, в клубах черного дыма, я вновь ощутила Рану. Тысячи жизней потянулись от него ко мне, а я была не в силах отказаться.

— Они… Придут… — пронесся затухающий голос протожнеца перед тем, как погас красный огонь в глазах.

Закончилось...

Как только исчезло наваждение, меня пробил холодный пот. Посмотрев на руку, увидела, что она в саже и словно нематериальна. А Голод внутри все усиливался и усиливался. Я знала, что последствия от Раны будут. Но, кажется, несколько недооценила угрозу.

***

Да, бездарный из меня все-таки получился наставник. В погоне за своими желаниями я подвела и чуть не потеряла Джиллиан. Да и не только ее. Хороших новостей среди кучи провальных было мало: Нойшу своевременно вытащили из-под обломков и вместе с Шепардом поместили в госпиталь СПЕКТРа. С кораблей коллекционеров были спасены все захваченные, кроме людей, которых, к сожалению, уже успели «переработать». Не знаю, уместно ли тут слово «радует», но пленники из иных рас, обнаруженные на крейсерах, были живы, находясь в состоянии комы. Они, видимо, просто хранились, чтобы со временем тоже стать коллекционерами. Среди них нашелся и старый-новый экипаж бывшей «Нормандии»… Да, кроме Карин Чаквас, Джеффа Моро и людей из «Цербера».

Карин Чаквас… Добрая женщина, без участия которой мне было бы трудно в первые дни и которая не раз мне помогала. Я буду помнить вас. И ваша смерть не будет напрасной!

Что касается самой станции, то теперь она выглядела совсем иначе. И пусть местным силам «удалось» отстоять Цитадель, полноценно восстановить ее получится еще не скоро. Везде царила разруха и неразбериха. Целые сектора стали непригодными для жизни. А в правящей верхушке шли свои разборки.

Из всего Совета Цитадели нападение пережил лишь Советник Альянса Систем, который явился как спаситель вместе с флотом Альянса во главе с уже знакомым мне адмиралом. Мужчина действовал уверенно и даже завоевал кое-какие очки репутации. Его последнюю речь транслировали на всю станцию. Однако, хоть и говорил он вроде бы правильные вещи, что-то мне в нем не нравилось. Впрочем, политикам я никогда не доверяла.

Через три дня проснулась Нойша. И первым, о ком она спросила, была Джилл. И да… С ней всё было скверно.

— Прости… Я… Не доглядела…

— Здесь нет твоей вины. И я рада, что ты осталась жива. Просто отдохни.

— А где мы?

— На Цитадели.

— Значит… Мы победили? Богиня… Это хорошо.

— Рано радуешься.

— Что? — не поняла меня Нойша.

— Твоя мать здесь.

Встреча с матриархом С’Лоана вышла странной. Как только стало известно о смерти Советников, на Цитадель прибыли делегации всех рас. Насколько я знаю, сейчас выбирается новый состав Совета. И знаете, что самое удачное для меня? За всеми этими треволнениями мало кто понял, как я остановила протожнеца и главного коллекционера. И уже не узнают — ценой жизни сил СБЦ. Рана в Силе усилилась, позволив «выпить» коллекционера, но и не только его.

— Ох… Ты уже виделась с ней?

— Ну, мельком.

— И…

— Ничего.

— Ясно, — наступила неловкая пауза. — Как думаешь, Джилл очнется?

— Конечно, — пришлось соврать, так как особой уверенности в этом у меня не было.

Через нашу связь все ещё ощущался слабый огонек ее жизни.

«Держись, Джилл. Ты справишься», — снова и снова повторяла я мысленно в надежде, что она услышит меня и очнется.

Да уж… Слепая спешка привела к ужасным последствиям. Пусть коллекционеров и удалось остановить, но они явно сделали то, за чем приходили. Глядя на «раскрывшуюся» Цитадель, я гадала, как скоро прибудут Жнецы. Начался новый Цикл. А местные расы встретят истинного Врага раздробленными, погрязшими во взаимных обвинениях и упреках. Масла в огонь подливало всем известное «перетягивание одеяла». Единственный выживший Советник Альянса обвинил остальных в некомпетентности и, что самое удивительное, его поддержало большинство жителей Цитадели. А я вновь подумала о том, что этот человек не кажется мне надёжным, несмотря на некую, все же присущую ему, харизму.

Через три дня хирургам удалось освободить Шепарда из плена кокона коллекционеров. Первый Спектр Человечества постепенно приходил в себя после глубокой комы. Но пока неизвестно, как пребывание в коконе повлияло на него и сможет ли он до конца восстановиться.

Но не смотря ни на что, все равно считаю, что во всех этих кошмарных событиях я действовала верно. Главное, что смогла узнать, как вернуться домой и чего боятся жнецы. Оружия последней надежды Протеан. И да, мне нужно быстро свалить с этой мертвой станции. А то чувствую, что с неподконтрольной Раной, Жнецы для местных обитателей станут меньшей угрозой. За прошедшие дни я так не смогла побороть Голод, поэтому старалась держаться подальше от места скопления раненых. Их уязвимые «жизни» так и манили. А шепот в голове все твердил:

«Это и есть настоящая Сила. Из Пустоты».