— Терминал… Ну, конечно, защищенный. Смотрите, кто-то здесь работал недавно. Пустая кружка, пепельница…

— Стой, кто-то идет.

Затаившись кто куда, мы ожидали увидеть, наконец, кого-то, кто ответит на наши вопросы. После щелчка дверь плавно отошла в сторону и к нам пожаловал человек в обычной одежде, невысокий мужчина лет сорока с короткими волосами и в очках. Не выглядел он ни бойцом, ни каким-нибудь злодеем. Не заметив никого из нас, он спокойно дошел до терминала, размял руки и устало уселся на кресле. Запустив терминал своим ключом, мужчина ждал загрузки и едва подавлял зевки. Но вместо включения компьютера дождался нас.

— Ты же нам всё расскажешь? — почти мурлыкнула Нойша, тыча ему в лицо пистолетом, закрыв при этом его рот ладонью. — Тихо и без глупостей.

У бедолаги глаза вмиг расширились и в полном недоумении пробежались по всем нам, словно ему всё это мерещится.

— Кивни, если понял. Молодец. А теперь скажи, кто ты и что это за место? — медленно убрала руку азари.

Бедолага не издал и звука, начав задыхаться.

— ЭЙ… Что за…

— Он хотел позвать на помощь, — сдавила я силой ему горло, почувствовав его намерения. Мужчина мучился недолго. — Не. Глупи, — с угрозой отчеканила ему в лицо.

— Кха… Кха… — отдышался он весь багряный и с вздутыми венами на лбу и в висках.

— Кто ты? — развернула его к себе.

— Я… Я… Д-д-доктор Лайонел Ньюман…

— Что это за место, доктор Ньюман?

— Я… Н-н-не м-могу…

Сила… Почему никто никогда не понимает с первого раза, в какое положение они попали. Или это я потеряла хватку? Очередная порция легкого удушения вмиг отрезвила его и быстро развязала язык.

— Меня нанял «Цербер»… М-м-мы… П-п-пытаемся взломать протеанский защитный ВИ.

«Цербер?» Этого я не ожидала. И судя по лицам моих спутников, они тоже.

— Что за протеанский ВИ? — спросила заинтересованная Нойша.

— Внизу стоит защитный механизм, который никуда не пускает.

Хм… Древний Механизм… Любопытно.

— А как вы нашли эту планету?

— Нас сюда привезли коллекционеры.

Чего?! Ещё лучше…

— Когда?

— Мы здесь уже второй год…

Даже так? Два года… После битвы со жнецом, получается. И получается «Цербер» в сговоре с коллекционерами. Ничего себе Призрак замахнулся. Стоп. Тогда к чему вся эта история с Джоном и охотой на «союзников». Впрочем, с тех пор, возможно, их пути разошлись, кто знает.

Дальше допрос вела Нойша.

— Для чего вам эти люди? — указала она в сторону резервуаров.

— Они «ключ»… Мы выяснили, что с протеанским ВИ можно установить контакт только телепатически. А без живых биотиков у нас не было никаких вариантов. Разум обычного человека просто не выдерживает. Мы уже потеряли так двоих.

— Сколько вас здесь?

— Я… Я… Не знаю. Честно! Моя задача только в наблюдении за пациентами. На другой уровень у меня допуска нет.

Хм… Не лжет.

— Поймите, я тоже в заложниках. Я думал, здесь будет моя собственная лаборатория с независимым финансированием. Кто ж знал…

А вот здесь слукавил.

— А мы не можем их вытащить и спросить? — вдруг спросила взволнованная Джилл. Видимо проснулись не самые приятные воспоминания, видя «подопытных».

— Нет! — воскликнул доктор. — Они ещё не восстановились. Это опасно для их разума.

— Ну-ка, — отпихнула в сторону Ньюмана Нойша и уселась за терминал.

Мужчина весь вспотевший мельком поглядывал на работу азари и нервно улыбался.

— Никаких движений, — предупредила его. Он сглотнул и активно закивал.

Нойша копалась недолго.

— В общем, он прав. Здесь журнал о состоянии людей и учет всех процедур: дозировка питания, медикаментов и нулевого элемента. Мониторинг мозговых волн и других жизненных показателей.

— А как насчет охраны? — вспомнила о тех странных солдатах.

— Их немного… Они в основном помогали с переноской оборудования и припасов. Мы никого здесь не ждали. Это же чертова дыра…

Понятно.

— С кем из «Цербера» вы держите связь и как?

— Каждые месяца два, полтора, приходит агент.

— Имя, раса, внешность.

— Имя не знаю. Мы с ним не общались. Он требует отчетов, проверяет и уходит. Ну, выглядит как мужчина, высокий, худощавый, черные волосы, слегка смуглая кожа… Весь такой важный и напыщенный. В последний раз был в черном кожаном пальто.

— А когда была последняя встреча?

— Эм… Где-то месяц назад, если мне не изменяет память.

О, как… Вдруг нам повезет и этот человек скоро прибудет с очередной проверкой.

— Ясно. Ведите в зал с ВИ, — толкнула я мужика вперед на выход и бросила своим. — Держитесь за мной, — а то мало ли, что там приготовил «Цербер».

Тоннель ничем не отличался от ранее увиденных, только улучшенной освещенностью.

— Эй, Патрик, ты что, уже провер… — заткнулся на полуслове другой ученый, заметив своего коллегу в компании неизвестных. Он оказался более смышленым, чем Ньюман и понял всё без лишних слов. Мужчина низкого роста, слегка полноватый, в вязаном свитере поднял руки и просто стоял, не делая никаких резких движений.

— Твой друг? — спросила у своего «щита».

— Это Чарльз… Физиолог, — мужчина в свитере вяло махнул ладошкой, мол подтверждая слова Ньюмана.

— Что ж, Чарльз, пойдешь с нами.

На сей раз мы всей компанией спускались вниз уже по лифту. За всё время «Церберовцы» не проронили ни слова. Зато я вдоволь прошлась по ним Силой. Люди они были идейные, жаждущие открытий и желающие причаститься к чему-то большему. Как они попали к Призраку — я, естественно, не узнала. Зато узнала их намерения: жизнь ради науки. Значит, не стоит спускать с них глаз. Они только с виду безобидные.

Наконец, через пять минут мы спустились в просторный комплекс. Всюду висели лампы с проводами, раскиданы инструменты и стояло несколько шатров. Время от времени слышался шум. Судя по всему, они пытаются пробиться через эту энергетическую стену, перед которой стоял большой черный постамент, от которого и ощущался интеллект. Вот и он, да? Но что-то он не впечатляет. И на жнеца вообще не похож.

Помимо двоих, здесь работала целая бригада. Они что-то делали с человеком в кандалах перед постаментом. К нему падал зеленый луч и тот весь сиял биотикой. Едва доносилось его бормотание, где весь его лепет записывалось целой кучей оборудования. На первый взгляд всё это звучало как просто набор случайных звуков, отраженных эхом, но я понимала некоторые слова… В ушах тут же прошел болезненный гул и перед глазами снова пронеслись кадры разрушения городов жнецами. В глазах долгое время ощущалась резь.

— Учитель? — забеспокоилась рядом Джилл.

— Я в порядке. Так, вы все! — крикнула я, обращая к себе внимание. — Соберитесь там, — и указала на стену.

Естественно никто ничего не понял с первого раза. Оторвавшись от работы, они смотрели на нас с непониманием.

Сила…

— Нойша, сделай что-нибудь страшное.

— Живо к стене! Иначе я застрелю тут вас всех! — пальнула она в потолок для наглядности, выпалив во все горло. А голос у Нойши когда надо бывает командирский. Чего-то я забываю, что она уже не рядовой агент.

И только тогда люди активно подвигали ногами и собрались в кучу. Первым делом я проверила бедолагу в кандалах. Тот был весьма в нестабильном состоянии. И совсем ещё юнец. Я осторожно положила ладонь ему на голову, углубляясь в его разум. Едва я прошла сквозь ментальную защиту, в меня тут же нахлынула мощная волна информации, но я смогла выстоять. Белый Шум постепенно стих и посреди тишины появилось нечто — огромная зеленая сфера.

«Инициализация…», — превратились непонятные звуки в одно понятно слово из уст некоего синтезированного голоса.

Усыпив бедолагу, я прервала сеанс. Некоторое время весь комплекс затих. А потом начало просыпаться от глубокого сна. По стенам загорелись линии, где-то ввалил пар, посыпались лишние части. Между тем засверкал и черный постамент. Загорелся зеленым огнем и интеллект появился в своем физическом виде — голографическое изображение.