Снаружи появилась Мэг, держа за руку Себастьяна, Алекс и Кэти шли за ними. Раздражение Миранды росло. Как же так получалось, что с другими людьми они вели себя как нормальные дети, а с ней – как взбесившиеся животные? Они вошли в бар всей толпой, и Мэг заказала чай и пирожные.

– Не нужно этого делать, – сказала Миранда. – Они снова захотят чаю, когда мы приедем домой.

– Это угощение, – объяснила Мэг.

Они показали свои новые ботинки. У всех были новые ботинки – еще одно угощение тетушки Мэг. На ботинках были великолепные шнурки разных цветов.

– Я буду завязывать тебе шнурки, Себ, – пообещала Кэти. – Мы будем меняться шнурками каждую неделю.

Мэг выразительно вращала глазами, делая знаки своей сестре. Миранда поняла ее и сказала:

– Я сейчас играла в очень интересную игру. Кто-нибудь хочет поиграть со мной?

Алекс сразу же повернулся к ней.

– Да, конечно!

– А что это за игра? – спросила Кэти.

– Нужно угадать человека-отшельника. – Миранда улыбнулась им заговорщицки. – Мне только что пришло в голову, что он наверняка должен быть сейчас в Пензансе, делая закупки на всю неделю. А народу вокруг совсем немного, поэтому…

– Но мы же не знаем, как он выглядит, – разумно возразил Себастьян.

– Вот именно! – Миранда поцеловала мягкие рыжие кудряшки. – Поэтому нам и нужно догадаться.

Конечно, он не похож на простого корнуоллского жителя. Вероятно, он не похож и на туриста. Он очень робкий, поэтому он ходит с опущенной головой…

– А в руках у него должно быть много свертков, – заметила Кэти.

– И ружье, – глупо хихикнул Алекс.

– Не говори глупостей, – резко сказала Миранда.

– А как мы узнаем, выиграли ли мы эту игру? – спросила Кэти.

Миранда пришла в замешательство. Она хотела подстроить какую-нибудь неожиданную встречу с предполагаемым человеком, возможно стычку, таким образом они будут вынуждены познакомиться, но она не могла сказать об этом детям.

– На следующей неделе, когда начнутся занятия в школах, Кихол опустеет, а он обязательно должен прийти в поселок, – вмешалась Мэг. – Вот тогда мы и увидим, кто выиграл.

Миранда благодарно улыбнулась сестре и указала на возможного кандидата.

– Почему? – спросила Кэти.

– Элементарно, моя дорогая Кэти. У него нет фотоаппарата, поэтому он не турист. Он без пальто, значит, он на машине. Подходящий возраст. По-моему, похож.

Себастьян забрался к матери на колени.

– Я хочу зеленые шнурки, – сказал он ей доверительно. – Это мой любимый цвет.

– Ну конечно, у тебя будут зеленые, радость моя, – сказала Миранда. – Любого цвета, какого только захочешь.

– Нет, мам! Так не получится. Они мои! – Алекс прижал к себе коробку с ботинками.

– Мы можем купить каждому еще по паре, – пообещала Мэг. – Ты сам можешь выбрать цвет.

– Ты испортишь их, Мэг! – Но тут Миранда увидела какого-то человека, который был очень похож на отыскиваемого ими. – Ого, да он красавчик, – заметила она, указывая на него. – Я представляла его себе рыжим, но черные волосы это тоже хорошо.

– А у папы коричневые.

– Да.

– Он с какой-то дамой, – сказал Алекс. Действительно, это было так. Но самым непонятным было то, что его мама, кажется, не одобряла этого.

Миранде нужно было купить кое-что в аптеке, и она задержалась там, пока Мэг с детьми ходила выбирать шнурки для ботинок. Она купила краску для волос и лак для ногтей и рассматривала салфетки для лица, когда услышала мужской голос по соседству.

– Но это ведь не убьет пауков? Продавец был в затруднении.

– Об этом ничего не говорится в инструкции, сэр. Миранда занималась своей губной помадой. Ей все еще не удавалось увидеть его.

– Нет. Но если это средство убивает мух и бабочек, то можно предположить…

– У нас есть специальное средство для пауков, сэр. – В разговор вступил другой, более глухой голос. – А вот это для летающих насекомых, если вам нужно…

– Нет. Я не хочу избавляться от пауков. Я их люблю. – Голос стал тише, и Миранда придвинулась ближе к разделяющему их прилавку. – Я боюсь, что… старые жильцы, должно быть, держали кошек… Не очень чисто… Мне действительно нужно…

– Я вас очень хорошо понимаю, сэр. В Кихоле полно кошек. Они приходят туда, где есть рыба, хотя и ненавидят море.

– Тогда я удивляюсь, почему они облюбовали мой дом. Он весь пропитан водой.

– У вас сыро, сэр?

– Можно сказать и так.

Голос был твердый и ровный, Миранда слышала его где-то и раньше. Но одно можно было сказать вполне определенно: это был искомый человек. Она отложила помаду и лак и подождала, пока закроется касса. Потом она пронеслась вдоль прилавка с опущенной головой, роясь в своем кошельке. Вполне естественно, что она врезалась прямо в него, когда он пытался выйти из магазина.

– Ах! – Она бессознательно испугалась из-за своей беременности, его многочисленные свертки больно ударили ее. Но у нее было полное ощущение победы – рыбка попалась на крючок. Теперь ее задача заключалась в том, чтобы осторожно подвести его на веревочке к Мэг.

– Боже мой! – голос отнюдь не был извиняющимся. – Вы что, не видите, женщина?!

Она взглянула на него, приготовившись жестоко высмеять его за недостаток галантности, но тут же окаменела, открыв рот от изумления. На лице у него возникло такое же удивление.

Это был Джон Мередит. Важный человек из Шелтенхема. Человек, который хотел заплатить за ночь с ней. Это было давно, еще в 1963 году. Человек из другой жизни и из другого времени.

И даже в тот момент, когда она открыла было рот для того, чтобы вскрикнуть или, может быть, посмеяться над той нелепой девочкой, какой она была прежде, она все же находилась под влиянием этого пристального взгляда. Как отголосок далеких дней, она припомнила электрический разряд и последовавшую за ним слабость. Твердость его натуры подчиняла себе ее бурный темперамент.

Она вспомнила, как это было: словно игра с холодным огнем. Опасная, но такая захватывающая.

Мэг знала, что ей нужно уезжать. Никогда раньше она не оставалась так долго на Рыбной улице, но Миранда была такой беспомощной из-за своей беременности, а дети так нежно привязались к ней. Так тяжело было расставаться. Но Питер начал пытаться сломать барьер, который они так старательно возвели между собой. Это было невыносимо. Она должна была уехать.

Это началось однажды утром после телевизионной программы, он был возбужден этим больше, чем она сама. И воспользовался поводом, для того чтобы восстановить их старую… дружбу.

Она попыталась охладить его пыл.

– Ковак упомянул какую-то программу. Она была записана некоторое время назад.

– А ты нам ничего и не говорила.

– Да, потому что это было неважно. Ты ведь знаешь, как я зарабатываю себе на жизнь?

Он сделал круглые глаза.

– Нет, правда, Мэг! Если все это твоя жизнь, ты можешь гордиться собой!

– Гордиться? Я как-то не думала… Я же не творческий художник, как ты. Вот и все, что я хотела сказать.

Он показал обложку книги.

– Вот иллюстрация, которую, очевидно, ты набросала между делом. Именно это я и называю произведением искусства.

Это был ее эскиз обложки «Яблочного старичка».

Она улыбнулась.

– Я и не знала, что у вас в доме есть эта книжка.

– Мы купили ее Алексу. Он так ужасно гордится тобой.

Она наполнила миску и поставила ее на плиту.

– Ну, я, в конце концов, его единственная тетя. Эта беседа смутила ее; она обрадовалась, когда дети вприпрыжку начали спускаться вниз к завтраку.

Но в первый день святок ее охватила паника. Все встали очень поздно, дети заявили, что они переутомились вчера. Себ уселся на столе, укутавшись в одеяло, не в силах расстаться с ним из-за жесточайшего холода. Он начал плакать.

Миранда обхватила его обеими руками.

– Пожалуйста, дорогой. Мамочка любит тебя до изнеможения, но от такого крика ее бедная старенькая головка просто раскалывается. Что случилось?

Он и сам не знал. Кэти коротко объяснила: