— Ты что здесь делаешь? И что с тобой? Что это за тварь была?

Сергей поморщился. То ли от изобилия вопросов, то ли от боли.

— Телефон! — протянул руку Руслан. — Мой… уже нету в общем.

— Нет телефона. Надо уходить, — невнятно отозвался Сергей. — Они близко.

— Кто… Ладно, неважно. Потом разберёмся. Пошли к Бьёрну. Он тут живёт. Вон в том доме.

Сергей явно не был в восторге от этой мысли. Но кивнул. Тут же снова поморщился. На этот раз очевидно от боли.

— Идём.

От предложенной помощи он отказался, но последние метры до подъезда Руслану пришлось почти волочь своего нежданного спутника. Ох и тяжёлый он, зараза!

Заходя в подъезд, Руслан, кажется, услышал, как где-то совсем рядом промчалась машина. Сразу пришли на ум непонятные слова Сергея о каких-то «них», которые уже близко.

Лифт к радости Руслана работал. Сергей грузно облокотился о стену, пачкая её кровью. Руслан хотел забрать чемодан, но бывший Регины не разжал пальцы. Ну ладно, не хочет — и не надо.

Бьёрн открыл дверь сразу после звонка и пару секунд молча взирал на странную парочку. Потом сказал:

— Кому-то всяких щенков притаскивают, а мне вот, значит, это.

— Я и не… — начал Сергей, пытаясь выпрямиться, но Бьёрн не стал его слушать.

— Затаскивай его сюда, ученик. Что стряслось?

Руслан быстро рассказал обо всём, что только что произошло, пока запершийся в ванной со своим чемоданом Сергей приводил себя в порядок.

— Вызываем скорую — и прощаемся! — заявил Бьёрн, когда умытый, но по-прежнему плохо выглядящий незваный гость вышел из санузла, держась за стену.

— Нет. Мне не нужна скорая. Мне нужна таблетка обезболивающего, а потом я должен ехать, — заявил он всё ещё не очень внятно, но уже строил длинные предложения.

— Очень смешно, — хмыкнул наставник. — Ехать он собрался. Ты же счас упадёшь.

Бьёрн велел гостю раздеться и показать раны.

— Не хватало, чтобы ты прямо тут окочурился! — сказал наставник. — Или показывай, или поедешь в больничку.

Сергей, получивший обезболивающее и стакан воды, спорить не стал. Достал из нагрудного кармана пиджака ручку в металлическом корпусе, стянул испачканные кровью пиджак и рубашку. Сел на стул, положив чемодан на колени. И, пока Бьёрн и Руслан разглядывали его со всех сторон, сосредоточенно чертил перед собой знаки.

Выглядел Сергей плохо. То ли кто-то напал на него, то ли… фантазии Руслана на большее не хватало. У неожиданного гостя имелась длинная, но, к счастью, не глубокая царапина на левой руке от подмышечной впадины и почти до запястья, затем сквозное отверстие в левом плече, ещё обширный ушиб на правом боку и спине, в довесок рассечённая бровь и солидная гематома у виска. И странная отметина в виде пятиконечной звёздочки возле правой лопатки.

— О, где «железку» поймал? — поинтересовался Бьёрн. — Давно?

— Минут сорок назад. Думал, все достал, — буркнул Сергей. — Вот чего мне так хреново.

— Сам доставал? — слегка удивился Бьёрн.

Сергей в ответ только дёрнул плечом. И тут же тихонько зашипел от боли.

— Ну, тогда будешь пособием. Любуйся, ученик, это искра от «железного цветка». По-умному его называют «флофериус», — пояснил наставник, обшаривая полки в поисках то ли книги, то ли записной книжки.

— Вынимай быстрее! — сквозь зубы процедил Сергей.

Чертить знаки он перестал и теперь сидел почти неподвижно, крепко стиснув ручку.

Бьёрн вытащил тонкий блокнот и нашёл нужную страницу. Вернулся к Сергею, подхватив по пути со стойки нож с узким лезвием, и снова пояснил ученику:

— Чем дольше эта штука в человеке, тем ему хуже. Озноб, дезориентация, усиливающаяся головная боль и жжение под кожей. Примерно через час боль становится невыносимой, начинаются конвульсии. А потом смерть.

Бьёрн живо начертил сложный знак, почти касаясь кожи кончиком ножа. Затем ткнул остриём в отпечаток флофериуса, — и Сергей дёрнулся всем телом с полурычанием-полустоном.

— Готово. «Железку» иногда ставят как охрану, хотя вообще спецотдел такое не одобряет. Мне один знакомый такую штуку показывал. К большой удаче нашего гостя. Ну, и куда ты влез? Ученик, звони «спецам».

Руслан виновато развёл руками и сказал:

— Я без телефона. В рюкзаке был.

— Мой возьми. На кровати лежит. А ты, гость дорогой, так и будешь молчать?

— Личное дело… — прохрипел Сергей. — Мне нужно ехать.

Телефон наставника нашёлся сразу. Вот только связи не было.

— Нет сигнала.

— Что?

— Нет сигнала, — повторил Руслан.

— Поздно, — вздохнул Сергей. — Они здесь.

Бывший Регины начал что-то выцарапывать у себя на груди зажатой в пальцах ручкой. Он что, спятил⁈

В этот момент раздался стук. Всё бы ничего, но стучали в окно. Руслан посмотрел в сторону оконного проёма и увидел тёмный силуэт с длинными-длинными руками. Сердце пропустило удар, а левый глаз онемел от непривычной ледяной боли и, кажется, перестал видеть.

Руслан выронил телефон на серое покрывало и осторожно коснулся левого века. Глаз на месте, но кожа вокруг как будто под обезболиванием.

— Захребетник! — напряжённо произнёс Бьёрн.

— У них ещё и не такое есть, — усмехнулся Сергей.

Он выглядел уже лучше, не считая кровоточащей свежей раны, напоминающей незнакомый символ на груди. Сергей встал со стула, подобрал рубашку в пятнах крови, недовольно оглядел её, но — деваться некуда — надел, поставив чемоданчик у ног. Руслан бездумно смотрел, как Сергей застёгивает пуговицы, и совсем-совсем не хотел переводить взгляд на окно.

Стук повторился.

— Пшёл вон, — сказал наставник и вычертил перед собой связку знаков.

Руслан всё-таки покосился на монстра. Захребетник вытянул длинные руки и медленно водил ими по стеклу, как слепой.

— Не бойся, ученик. Постарайся не бояться. Эта тварь насылает страх, но пока…

Руслан честно пытался держать себя в руках, но внезапный звук дверного звонка заставил его подпрыгнуть и крутануться на месте.

Тревожно вспыхнули знаки на стене с окном, в которое ломился монстр. Раз. Другой. Слабо засветились, создавая постоянную защиту.

Бьёрн подошёл к входной двери:

— Кто?

— Отдайте нам человека и чемодан. Вам мы не причиним вреда.

— Не-а, — совершенно буднично отозвался Бьёрн.

— А зря. Спецотдел не успеет вам помочь!

За дверью раздался дикий рёв, который — Руслан был уверен — слышали только те, кто был в квартире Бьёрна.

Сергей наконец закончил прихорашиваться и сказал:

— Времени у них не так много. Но они очень постараются добраться до того, что им нужно, — он ткнул пальцем в чемодан. — Если сможете, передайте знакомым надёжным «спецам». Сразу группе, не одному. Ясно?

— Сам и передашь, — отозвался Бьёрн.

— Перестань строить из себя… — раздражённо начал Сергей, но тут слабо мерцающие знаки начали гаснуть, будто кто-то стирал их со стен тряпкой.

Захребетник кивнул и отодвинулся в сторону. На улице вдруг сработали все окрестные автосигнализации разом. Где-то истошно залаял пёс — и тут же смолк.

— Неужели… — прошептал Сергей.

За окном потемнело. Завыл ветер.

— Что это? — прокричал Бьёрн, пытаясь перекрыть гул ветра.

— Ловец душ! Не смотри в окно!

Руслан услышал Сергея, но не обратил внимания на его слова.

Он уже смотрел в окно. Там сначала клубился взявшийся из ниоткуда смерч, а затем Руслан увидел воронку. Серые вихри клубились, сплетаясь в сходящиеся и расходящиеся кольца. И там, за этими кольцами, что-то было. Что-то очень важное. Надо обязательно рассмотреть, что именно. Подойти поближе, присмотреться повнимательнее, разглядеть. Надо.

Он сделал шаг к окну. Ещё один. Знаки на одежде уже перегорели, ослепительно и бесполезно вспыхнув. Левый глаз горел от боли, но это было так неважно. Важно дойти до окна и узнать, что там, в этой воронке.

— Задержи его! — крикнул кто-то смутно знакомым голосом.