Почти правда, между прочим.

— Минутку.

Женщина погрозила пальцем замолчавшему псу, и тот, грохоча цепью, забрался в будку.

Она спустилась с крыльца, прошла через небольшой дворик и открыла дверь в воротах.

— Я Маргарита Олеговна.

— Руслан.

Женщина, внимательно вглядываясь в его лицо, протянула руку, и он осторожно пожал сухую ладонь.

— Нет, Виталия нет. Он на пересдаче. Должен был уже вернуться, конечно.

Маргарита Олеговна посмотрела на часики на левом запястье. Потом сказала:

— Вы заходите, Руслан. Виталий вот-вот придёт.

Руслан через усыпанный цветами двор прошёл за хозяйкой в дом.

— Может быть, чаю?

— Не откажусь.

В доме было тихо, пахло свежевымытым полом и выпечкой. Изнутри казалось, что это обычная квартира: недорогой, но симпатичный ремонт, современная мебель, на кухне, куда провела его Маргарита Олеговна, микроволновка, навороченный чайник, тостер и встроенная духовка.

— Прошу, — перед Русланом появилась чашка с чаем, затем тарелка с ватрушками и парой конфет. Потом блюдечко с вареньем, сахарница, блюдце с тонко нарезанным сыром и вазочка с домашним печеньем.

Руслан начал было возражать, но женщина с виноватой улыбкой сказала:

— Виталий ест мало, а у меня синдром бабушки — хочется кормить и кормить внука. Ну, или гостя.

Есть на самом деле хотелось, и когда на столе появился домашний ароматный хлеб, Руслан не выдержал и взялся на поздний обед.

— Ой, хорошо-то как! — рассмеялась Маргарита Олеговна. — А у меня ещё рагу с утра осталось. Виталя перед экзаменом есть совсем не хотел.

В общем Руслану досталось и ужасно вкусное овощное рагу с чесноком и сыром, и домашнее масло, и мёд с пасеки сына соседа.

— Простите, а можно задать неприличный вопрос? — поинтересовалась хозяйка, когда гость, сыто вздохнув, отодвинул тарелки.

— А, да, конечно.

— У вас в левом глазу, это линза такая красивая, да?

Почему-то сжалось сердце. Как будто он, Руслан, собирался обидеть эту добрую женщину.

— Нет, это особенность такая. Вот как этот кот, — Руслан показал пальцем на подоконник, где у распахнутого окна вальяжно развалился ненастоящий кот.

Женщина невольно покосилась в ту сторону и явно увидела кота. Вздрогнула. Отошла от стола.

— Вы кто? Что вам нужно? Где мой внук⁈

— Успокойтесь, Маргарита Олеговна. Я не сделаю вам ничего плохого. Меня правда зовут Руслан. Я учусь в том же универе, что ваш Виталий, — он старался говорить негромко и спокойно, чтобы не напугать её ещё больше. — Я видел его сегодня в коридоре. И мне показалось, что он ведёт себя… странно. Он ведь, как и вы, видит… ну, всё это, да?

Маргарита Олеговна кивнула. Опустилась на стул и вдруг заплакала, закрыв ладонями лицо.

— Мне кажется, с ним что-то случилось… — шептала она. — У меня сердце болит с утра… Виталенька… Где он? Где?

Руслан почувствовал комок в горле, но встряхнулся и сказал:

— Так, может, Виталий у друзей? К кому он мог пойти?

— Не к кому… только ко мне…

— У него совсем нет друзей?

Она помотала головой, продолжая горько плакать.

— А номер кого-то из одногруппников у вас есть?

Женщина снова помотала головой. Поднялась со стула, извинилась и вышла из кухни.

Что же делать? Если Виталий не появится вот прямо сейчас, надо будет связаться с Региниными знакомыми поисковиками. А Маргарите Олеговне надо будет идти в полицию.

Хозяйка дома вернулась минут через десять. Снова извинилась и спросила:

— Вы поэтому пришли: из-за того, что Виталя видит?

— Не совсем. Мне показалось, что он испугался чего-то на стене, на которой ничего не было. А потом я ушёл на экзамен, а когда вышел из кабинета, Виталий уже исчез. Я решил узнать, где он. Чтоб убедиться, что всё в порядке.

Женщина улыбнулась, чуть прищурив заплаканные глаза:

— Какой вы молодец!

— Нет. Я… Да в общем-то неважно. Надо звонить поисковикам и идти в полицию. Скажите, Виталий вёл себя странно в последнее время?

— Да. Примерно со среды, он тогда вечером ходил в кино, а как вернулся, стал нервным. Он с детства очень впечатлительный. С тех пор, как его мама умерла. Тромб в лёгком… — женщина тяжело вздохнула. — Но в последние дни он был сам не свой.

— Можете рассказать подробнее?

Если это существо, то любые детали могут пригодиться.

— От стен отшатывался. От дверей. В субботу я из магазина вернулась, а он стоит вот тут, у кухонной двери, смотрит на стену и что-то шепчет.

— Вы не расслышали, что именно?

— Кажется, «растёт» и что-то ещё.

— А что потом?

— Ничего. Я его окликнула — он задрожал, развернулся ко мне, за руку взял и повёл на кухню. Мол, есть хочу, бабуля. А сам и не поел толком. Как всегда…

Маргарита Олеговна снова расплакалась, но тут же взяла себя в руки.

— Простите, пожалуйста.

— Не извиняйтесь. Всё хорошо. То есть не хорошо, конечно, но…

— Я поняла, — кивнула она. — Значит, с Виталей что-то случилось, так? Вы можете помочь?

— Я постараюсь его найти.

Руслан встал из-за стола.

— И не только я. У вас есть его фотография?

— Конечно!

…Но поиски ничего не дали. Виталий Невзоров пропал.

Июнь таял, как свеча, и с каждым днём шансов найти Виталия становилось всё меньше.

Ни в больницах, ни в моргах соответствующего приметам парня не было. На железнодорожном и автовокзале никто похожий не объявлялся. Его телефон так и не заработал.

Через три бесполезных дня, в четверг, Руслан, изнывая от неизвестности, снова съездил к Маргарите Олеговне. Узнал, в какой кинотеатр и с кем ходил Виталий неделю назад. Оказалось, в тот же, где они с Катей ловили склизкого паразита в самом начале года. Ходил на какой-то ужастик. Один.

Руслан на всякий случай проверил, что за фильм. Ничего подозрительного, очередной сомнительный фильм ужасов, судя по отзывам.

Так, никаких серьёзных происшествий ни в городе вообще, ни в развлекательном центре, где находится кинотеатр, не было уже пару месяцев, значит, дело скорее всего не в фильме и не в месте, а в самом Виталии.

Простившись с Маргаритой Олеговной — сначала, правда, пришлось пообедать, как он ни отказывался, — Руслан поехал к кинотеатру. Надо проверить маршрут Виталия. Вдруг найдётся что-то интересное?

Получается, он мог уехать либо на троллейбусе — остановка совсем рядом с ТРЦ, но до дома от той остановки пришлось бы пройтись метров четыреста, либо на автобусе — тут наоборот, надо было отойти от ТРЦ, зато доезжал автобус прямо до Первомайской, останавливаясь в паре домов от того, в котором жил Виталий.

Сеанс закончился в двадцать два тридцать, так что вряд ли он пошёл домой пешком. Тем более, что в такое время и на автобус, и на троллейбус в центре сесть ещё можно.

Руслан решил сначала пройти до автобусной остановки, потом доехать в нужную сторону и прогуляться от дома Виталия до троллейбусной.

От ТРЦ нужно повернуть налево, пройти мимо обнесённого забором купеческого дома — этот памятник истории закрыли, наконец, на реконструкцию. Затем вдоль аллеи, через дорогу и на остановку.

Возле забора Руслану стало не по себе. Он поёжился и огляделся. Пусто. То есть из-за забора доносился размеренный стук и голоса рабочих. А с этой стороны никого не было.

Руслан начертил поиск. Знак повисел в воздухе и медленно погас. Другие знаки гасли сразу, не собираясь никого опознавать, изгонять или уничтожать.

Ещё раз поиск. Знак снова медленно-медленно, будто в нерешительности, погас.

Позади послышался смех. Руслан посторонился, пропуская прохожих.

Тут что-то есть. Или было. Возможно, именно тут Виталий встретился с каким-то монстром, который… что? Напугал его? Заманил в ловушку? Проклял? Прицепился к нему, как ветвянка или техноспрут? Нет, никаких щупалец Руслан не заметил. А если бы тварь вселилась в Виталия, он бы вряд ли так запросто прошёл через защиту университета. А вот на проклятья Руслан парня не проверил…