— В соседнем дворе, — подал голос Анатолий, — как раз в ту субботу труп нашли. Какой-то алкоголик помер. Ну, мы так подумали.

Бьёрн кивнул:

— Да, наверное, это бывший носитель. Так вот, тварь, скорее всего, заставила носителя перед смертью поймать какую-то животину и укусить. Может, как раз ту крысу, может, ещё кого, но в итоге тварь переселилась и собиралась, видимо, солнечный день пересидеть в этой избушке. А тут Данил.

Существо закивало и выразительно закатило глаза: мол, какая удача!

— А как с ними бороться? — спросил Руслан.

— Или имя знать надо, или носителем пожертвовать. Высшие очень скрытны, а эти твари обычно агрессивны и диковаты, так что большую их часть давно истребили. И что с ним делать, я не очень в курсе. Но, думаю, на кладбище нам помогут.

До места назначения доехали в молчании. Только одержимый «демоном» Данил мычал, урчал и ёрзал.

У кладбища «ниссан» остановился.

Бьёрн вышел из машины, вытащил упирающегося мальчишку и пошёл искать Сторожа.

Руслан и Анатолий следом.

— Сейчас придёт наш знакомый, — пояснил Руслан. — Он… кхм… не совсем обычный человек. Так что, если хотите сыну добра, молчите.

Анатолий вполголоса сказал:

— Если буду дурить, вы уж меня остановите, пожалуйста. Ну, вдруг не смогу удержаться.

Руслан кивнул.

Сторож, как ни странно, уже ждал их. Во всяком случае он стоял у ворот, сложив руки на груди, и смотрел на приближающихся людей пронзительно синими глазами.

— Здравствуй, Сторож, — сказал Бьёрн, остановившись у ворот.

— Здравствуй, здравствуй, — кивнул хозяин кладбища.

— Я с просьбой, — видящий похлопал по висящему на плече «свёртку».

— А не боишься, что долг сильно-сильно вырастет? — прищурился Сторож.

— По-другому спасти пацана никак не получится.

Руслан не видел лица наставника: они с Анатолием стояли чуть дальше, но отчётливо представлял строгую сосредоточенность на лице Бьёрна.

Сторож несколько секунд молчал. Потом вдруг коротко рассмеялся.

— Чую: вырастет твой долг, ой вырастет! Но не сегодня.

Хозяин кладбища снова стал спокойным и добавил:

— Чтобы связь между этим существом и мальчиком разорвать, не моя сила нужна.

— А чья? — насторожился Бьёрн.

— Совет, так и быть, дам безвозмездно. Вези его к Авдотье Никитишне в Рябиновку.

Руслан, совсем забыв о том, что надо следить за Анатолием, вытаращился на Сторожа. Он сказал: «В Рябиновку»⁈

— Только не говори, что от меня. Я и так старой ведьме должен, — сокрушённо покачал головой Сторож.

Руслан изумился ещё сильнее: хозяин кладбищ может сам кому-то задолжать?

— Благодарю, — кивнул Бьёрн.

Сторож кивнул в ответ, бросил мимолётный взгляд на Руслана и удалился в сторожку.

— Едем в Рябиновку, — сказал наставник, повернувшись к спутникам.

Потом уточнил:

— Это та самая бабка?

Руслан подтвердил.

…До Рябиновки доехали за час. По пути все молчали, даже «демон» в теле Данила затих.

Возле самой деревни Бьёрн сказал:

— Говорить с ней буду я. Ты, ученик, снаружи подождёшь или пойдёшь со мной? Так-то я и один справлюсь, если что. Эта бабка всё же человек.

Руслан задумался. Очень хотелось отсидеться в машине: тут прохладно, а снаружи жарища, тут спокойно, а там эта жуткая старуха…

Но он точно знал, что не останется. Как бы ни было страшно, надо идти. Надо посмотреть на бабку из Рябиновки и доказать себе, что не так она и пугает. А ещё надо кое-что спросить у неё. Кое-что очень важное.

— Я с тобой, — отозвался Руслан, прерывая затянувшуюся паузу.

— Я тоже с вами, — добавил Анатолий.

— Но только все молча, — напомнил Бьёрн.

Машина остановилась возле нужного забора: Руслан помнил его по прошлому лету. Змеи, мотоциклы, спецы во дворе. Кобра…

Нет, не время об этом думать.

Бьёрн снова забросил Данила в одеяле на плечо и пошёл к дому. Следом шёл Анатолий, замыкал процессию Руслан.

Когда они входили в тёмный проём, вспомнилась та зима, когда Руслан ушёл из дома: как родители привезли его сюда, как чуть не ослепили ради его же блага. Вспоминать об этом было грустно, но не так больно, как о Кобре. Ведь с родителями они всё же нашли общий язык.

Тесная комната с большим столом посредине не изменилась.

Бабка сидела на стуле у стола и гладила развалившегося на скамейке справа от хозяйки большого чёрного кота.

— Здрасьте, Авдотья Никитишна, — сказал Бьёрн.

— И тебе поздорову, милок! — хихикнула она. — А чего это ты принёс такое, а? И что за молодцы с тобой молчаливые? Немые, что ли?

Анатолий, помня о наставлениях, молча поклонился.

Руслан кивнул, пытаясь понять, узнала его бабка или нет.

— Ты подойди поближе, милок! — сказала она, продолжая наглаживать котяру. — Ты, с глазом. Не боись: бабушка тебя не тронет.

Она снова захихикала, и Руслану вдруг показалось, что они провалились в какой-то фантастический мир — и это Баба Яга. Которая и вправду может кого-нибудь съесть.

Он, пересилив страх, шагнул ближе к столу. Спокойно, глаз не болит, значит, бабка не желает ему зла. Пока, по крайней мере.

— Глаз такой не видела, а сам мальчишечка вроде знакомый…

— Авдотья Никитишна, это мой ученик, — вклинился Бьёрн. — Но я к вам не из-за его глаза пришёл, а из-за этого мальчика.

Он сгрузил Данила на пол, вынул кляп и развязал ремни.

Бабка поглядела на мальчика и сказала:

— Ой, Васенька, ты посмотри, что у нас тут!

Кот коротко мурлыкнул и спрыгнул со скамьи. Правда, смотреть на Данила не стал — ушёл к печке, сел рядышком и принялся вылизывать лапу.

— Что, хотите мальчика освободить и незваного гостя вытащить? — поинтересовалась хозяйка.

— Да. Почём такая работа? — Бьёрн говорил вроде бы спокойно, но Руслан давно не видел наставника таким сосредоточенным.

— Ой дорого, милок, дорого! Бабушке котика кормить надо, бабушке денежка на чаёк нужна, на насос новый, а ещё баньку ремонтировать давно пора.

— Деньгами берёте?

— Конечно, милок! — бабка озвучила сумму.

Руслану сумма показалась солидной, но Анатолий кивнул без тени сомнения.

— Хорошо, касатик, помогу! — она встала, притворно кряхтя, и добавила:

— Теперь все вон ступайте! Позову, как закончу.

Анатолий хотел возразить, но Бьёрн опередил его, сказав:

— Ладно. Идёмте.

Во дворе, наполненном жаром и светом, встревоженный отец спросил:

— Она точно спасёт Даньку?

— Раз Сторож сказал, что поможет, значит, поможет, — пожал плечами Бьёрн. — Не то чтобы у нас другие варианты были.

Анатолий хотел спросить ещё что-то, но махнул рукой, вытащил из кармана клетчатый платок и начал ходить вдоль дома, комкая платок в руках.

Время тянулось и тянулось. Руслан извёлся и от жары, и от томительного ожидания, и от опасений услышать крик из дома: всё же бабке он не очень-то доверял.

Но ничего страшного не случилось. Через четверть часа открылось окошко, шевельнулась белая шторка, выпуская кота, затем высунулась хозяйка дома и велела им заходить в дом.

— Мальчонка сейчас проснётся, — сказала она, когда видящие и их клиент снова оказались в комнате. — Слабость будет пару дней, голова кружиться может, но скоро пройдёт.

Данил, лежащий на одеяле, зашевелился.

— А, свежий укус чесаться будет — не давайте лишний раз кровавить, — добавила бабка. — Денежки вот сюда перечислите.

Она протянула сложенный пополам блокнотный листок Бьёрну. Тот взял и кивнул.

Руслан хотел спросить, что за свежий укус, но тут мальчик открыл глаза и вскрикнул:

— Папа!

Анатолий тут же кинулся к сыну, обнял его, прижал к себе и, кажется, заплакал.

— Ой, мне приснилось, что настоящая Баба Яга ту, жуткую, прогнала! — сказал Данил, уткнувшись в отца. — И сказала, что теперь всё хорошо будет. Правда, пап?