Глава 2013

Раймунд Балласт стоял на краю лагеря Отряда Вульпис, скрестив руки. Стен не было, но несколько деревянных кольев обозначали границы их территории. Он слушал, как на краю пространства медленно назревает спор между их теперь необходимым часовым и одним из самых настойчивых зевак, расположившихся на Точке Сбора.

— Ты пытаешься сказать мне, что его до сих пор здесь нет? — потребовал приземистый гуманоид. По сравнению с остальной толпой, которая начала стекаться вокруг лагеря, его хорошо сидящий серый костюм придавал ему относительно респектабельный вид. — Прошли целые сутки! И мы, черт возьми, не на войне.

Член Отряда Вульпис сохраняла невозмутимое выражение лица. — Нет, его нет. Вам придется продолжать ждать.

— Готов поспорить, он где-то там другую планету трахает. Вы знаете, что разграбление Эфира незаконно? Жители Нексуса имеют право знать, как ему удается создавать так много образов и поддерживать их. Его повторяющиеся демонстрации высоких Показателей привлекли внимание людей. — Гуманоид упер руки в бока. Группа из примерно десяти других зевак внимательно наблюдала за происходящим. — Есть законы. И то, чего ему удалось достичь, — это

без каких-либо теневых сделок.

Стражница не поддалась на эту мольбу, третью по счету за последние двенадцать часов. — Я обязательно доложу о вашем запросе на интервью, когда он вернется. А пока, пожалуйста, держитесь подальше от лагеря. Отряд сейчас проходит интенсивную тренировку. Образные отголоски могут быть довольно непредсказуемыми.

Гуманоид усмехнулся и сделал несколько шагов вперед, прямо к линии границы лагеря. Его плоский нос был всего в нескольких дюймах от лица стражницы. — Э? А что, если я захочу пойти на этот риск?

Женщина даже не моргнула. — Ваш выбор за вами. Делайте, что хотите.

Раймунд был просто рад, что Вант не дежурил. Он бы с грохотом спустился и сломал этому человеку челюсть за неуважение к члену отряда. Что, насколько Раймунд мог судить, было именно той реакцией, которую эти люди хотели. Просто окружить их обездоленными и любопытными казалось иначе таким мелочным.

Не то чтобы этот человек был хорошим выбором. У него были сильные связи с одним из немногих легитимных новостных агентств в Нексусе.

К нему подошла фигура и встала рядом. Он покосился в сторону. Алана Донал кивнула в сторону группы. — Неужели с ними ничего нельзя сделать?

— Призрачный Пёс сказал игнорировать их, пока они не пытаются вмешиваться в наши дела. Такие раздражители делают нас ментально сильнее, — тихо сказал Раймунд. Но затем он глубоко вздохнул, не пытаясь скрыть напряжение. — Очевидно, кто-то из Высшего Военного Командования распространяет слухи о проступках Рэндидли. Другой патруль собрал бы их и разогнал таких бродяг. Но пока мы не знаем, кто виноват, лучше их игнорировать.

— Если противник не получит желаемого ответа, он будет эскалировать, — тихо сказала Алана. — Не только с этими заблудшими людьми и грязными журналистами. Но и с настоящей проверкой нашего местоположения.

Раймунд обнажил свои длинные клыки. Его зрачки расширились. — Тогда они поймут, какой ошибкой было антагонизировать Отряд Вульпис.

Некоторое время Алана обдумывала это. Она все еще была потной, придя прямо с тренировки, чтобы поговорить с ним. Такая преданность была постоянной чертой ее упражнений. Из всех их новых пополнений из Космоса Альфа, Алана быстрее всех адаптировалась к высоким требованиям. Скоро им нужно будет перевести ее на другую программу тренировок, чтобы ее развитие не застопорилось.

Черт возьми, если Раймунд был честен, ее рост был сейчас даже более впечатляющим, чем у Шарлотты. Он встречал только двух людей с такой же целеустремленностью, как у нее. Один, очевидно, был Призрачным Псом.

Другим был Течетадор.

— Это правда, однако. — Образ Аланы распространился вокруг них, пока она говорила, маскируя заявление. Оранжевые языки пламени танцевали вокруг них по кругу. — Энергия Призрачного Пса не поступает обычным путем.

На секунду Раймунд был ошеломлен опасным признанием; если что, правда об (Эфирном Перекрестке) Рендидли принесла бы им больше антагонизма, чем убийство миллионов людей ради их Эфира. Таков был путь Нексуса. Но через долю секунды он успокоился.

Это была преднамеренная приманка. Могущественный наблюдатель смог бы пронзить еще не до конца сформировавшийся образ Аланы, но, услышав слова, информация, которую они получили бы из этого, не была бы близка к реальной правде.

— Кхм, — Раймунд проявил свой гораздо более сильный образ. Девятихвостый лис обернул свои хвосты защитно вокруг них двоих, создавая гораздо более подавляющую печать для их разговоров. Вдобавок Раймунд добавил слой инвертированной Гравировки, которая отражала большинство Навыков и эмоций. Это был уникальный трюк, который Рендидли использовал для тренировочных сфер, но он, вероятно, послужил бы эффективным препятствием для любого наблюдателя. — Ты довольно сообразительна.

— Правда в том, — Алана Донал ухмыльнулась, глядя на ожидающих журналистов и отчаянно цепляющихся за края лагеря. Движение образов привлекло все взгляды, даже приземистого гуманоидного журналиста. — Я ищу повышения. Тренировки это замечательно, но мне начинает ужасно надоедать.

Пробиться сквозь эту отражающую Гравировку заняло бы достаточно времени, чтобы любой настоящий шпион предположил, что он что-то упустил. Они бы увидели, как движутся их губы, и гадали, что было сказано. Какую тайну они разделили.

— В будущем следи за своими словами, — тон Раймунда обострился, а брови нахмурились; теперь он играл свою роль. — В качестве наказания, помогай ДиОрто Ванту во время своих перерывов в течение двух недель. Шарлотте нужна груша для битья.

Алана изо всех сил старалась выглядеть наказанной, но зловещий огонек в ее глазах выдавал ее энтузиазм. Раймунд сделал себе пометку усилить свои собственные тренировки, чтобы она когда-нибудь не заняла

место.

— 25-й этаж, скорее всего, будет сложным, — сказал Пульяс. Трио сидело на серии гигантских светящихся грибов в 23-м кольце. Каждый из них простирался до размеров многоквартирного дома с мягкой и обширной шляпкой, на которой можно было отдохнуть. Внизу свинцовые слизни ползли по стеблю качающегося гриба, пытаясь исследовать посетителей. Они делали короткий перерыв, пока Рендидли экспериментировал с местной флорой, чтобы посмотреть, сможет ли он приготовить вкусное рагу. — Из того, что мне удалось собрать в своих сообщениях, этим местом владеет злобная кабала. Ах, злобная в том смысле, что они едва признают Идиллу. Я не делаю никаких моральных суждений о них как о личностях.

— Значит, драка, — Ксерши ухмыльнулся и стукнул кулаками друг о друга перед грудью.

Рендидли пришлось закатить глаза. Ксерши вел себя так с тех пор, как он наблюдал, как тот сражается с обсидиановыми Осьминогами. С тех пор их продвижение вверх по Сонаре было невероятно гладким. Либо потому, что они получили известия об их подвигах, либо потому, что владельцам колец было все равно, они проходили беспрепятственно. Часть напряжения, которое испытывал Рэндидли, начала ослабевать при таком быстром прогрессе.

Настолько, что он предложил приготовить еще одно блюдо.

— Кроме этого, я знаю очень мало. Кольца выше 25-го вообще никогда не отвечали нам. Они подчиняются напрямую Дулису Амбару. Поэтому они не заморачиваются с происходящим на нижних этажах, — закончил Пульяс. Рендидли пришлось скрывать улыбку. Ей понадобилось около десяти минут, чтобы методично ответить на его вопрос о том, что она знает о слоях Сонары.

— Кто такой Дулис Амбар? — спросил Ксерши.

— Ух ты, ты действительно ну, у тебя действительно есть необразованный наклон в ее походке по жизни. Кхм, Дулис Амбар, по сути, самая могущественная фигура внутри Сонары. Он контролирует сороковое кольцо, самый большой из пустых миров. Причина, по которой некоторые из марионеток Элхума не бродят ниже, в том, что он отворачивает их, — сказала Пульяс. — Ну, это, кстати, поднимает еще один вопрос. Насколько высоко вы планируете подняться, господин Призрачный Пёс?