Каждый шаг поворачивал ручку громкости вверх, по одному щелчку за раз.

На вершине лестницы находился сверкающий золотой барьер. Рендидли остановился перед ним, сканируя (Гравировки) по краю, чтобы понять его назначение, пока пот стекал по его скулам и шее. К его удивлению, он ограничивал способность образов к выходу. Он нахмурившись обдумывал барьер. (Мёртворождённый Феникс) продолжал своё неустанное поглощение, снижая статику образов до едва управляемого уровня. Если то, с чем он имел дело сейчас, было ограниченным количеством образов, то внутри могло оказаться проблематичнее, чем он думал.

Рендидли расправил плечи. Поскольку он оставил (Отряд Вульпис) на открытом пространстве, он не мог терять времени. Он быстро поднялся по последним ступеням, просунув голову сквозь прохладный барьер. Мгновенно у него зазвенело в ушах. Он начал дрожать и спотыкаться на каждом шагу. Постоянное давление экспоненциально увеличилось, словно чудовище с образами вместо сломанных зубов сомкнуло челюсти и начало жевать его. Даже (Мёртворождённый Феникс) отступил перед этим массивным натиском.

На него обрушился не один образ, а миллионы. Старые образы, новые образы, сильные, слабые точно так же, как вся (Экспира) неуклонно сокращала разрыв между собой и им, духи тех, кто использовал Сонару, и махинации Элхума обрушились на его плечи. Его импульс быстро исчез. Его нога была чрезвычайно тяжёлой, когда он поднял её и опустил на следующую ступеньку.

Сотни кинжалов образов вонзились в плоть его нового тела, когда он перенёс вес с одной ноги на другую и частично протиснулся сквозь портал. Ещё одна волна боли захлестнула его чувства.

Этот опыт напомнил ему, как он входил в ледяную океанскую воду на пляже, но наоборот. Его верхняя часть тела отшатнулась от жестокой погребальной песни образов. И всё же Рендидли прикусил губу и заставил себя подниматься всё выше и выше

Рендидли выскочил с другой стороны, в его голове звенело от внезапного отсутствия давления. Помехи от образов снизились до шёпота; к счастью, статика была наиболее болезненной только вдоль границы.

Ему потребовалось около десяти секунд, чтобы прийти в себя, затем он осмотрелся. Золотой круг на земле указывал на проход, через который Рендидли пробрался сюда, но внутренность Сонары, казалось, была пустыней. Слегка задыхаясь, он покрутился на месте. Песок, бурые и приземистые скальные выступы, широкое безоблачное небо Совершенно очевидно, что примерно в миле от текущего положения Рендидли находилась лестница, но в остальном всё место было бесплодным.

По крайней мере, этот ужасный шум образов прекратился, — Рендидли встряхнулся, приводя свой желудок в порядок после травматического входа. Он выпустил зондирующий импульс образа и не почувствовал ничего особенного в окружающей среде. Он также, казалось, был совершенно один на этом уровне. Его нахмуренное лицо стало ещё более хмурым. Что ж, возможно, усиление образов не работает, потому что это нижний уровень. Единственный способ узнать — продолжить путь. Значит, это центральная лестница, но Рендидли упёрся ногой и подпрыгнул в воздух. Даже с высоты десяти метров окружающее пространство оставалось странно обыденным. Он сделал несколько длинных прыжков, быстро преодолевая расстояние до центральной лестницы. Она спиралью уходила вверх, почти бесконечно устремляясь в небо. По всей её длине проходила (Гравировка); изучив её, Рендидли смог понять, что она искривляет пространство. Что, вероятно, означало, что нельзя было физически подняться вверх вне лестницы и достичь следующего кольца. Рендидли отвернулся от лестницы и побежал через пустыню. С его улучшенным телом и его (Ужасающей Проворностью) он был размытым пятном импульса и силы. Его шаг удлинился и поглощал расстояние. Но примерно через минуту интенсивного спринта Рендидли начал замечать что-то странное. Он замедлил шаг, прищурившись на край.

Перед ним простиралась ещё одна пустыня, но без каких-либо выступов. От горизонта до нескольких метров перед Рендидли она была абсолютно однородна. Просто песок. Однако

Словно надувающийся воздушный шар, края реальности раздулись и раскрылись, на мгновение обнажив ещё несколько каменных выступов, торчащих из земли, и то, что могло быть краем лестницы, похожей на ту, что была посередине. Она стояла, наполовину созданная, невозможно разделённая в поле зрения Рэндидли. Но затем пространство медленно начало схлопываться, стирая сначала наполовину проявившуюся внешнюю лестницу, а затем поглощая и участок песка с этими несколькими выступами.

Созданный мир внутри кольца имел пределы.

Через несколько секунд пространство расширилось. Напевая себе под нос, Рендидли сделал несколько осторожных шагов вперёд. Тотчас же он начал стискивать зубы. Болезненные помехи от образов, которые он, как ему казалось, оставил позади, поднимаясь в Сонару, вернулись, такие же сильные, как и прежде. Рендидли взглянул на несколько метров, разделявших его и частично проявившуюся лестницу. Затем он отступил назад, когда пространство свернулось.

Возможно, это одна из причин, почему люди не используют внешнюю лестницу. Нужно обладать довольно сильным образом, связанным с пространством, чтобы стабилизировать область и подняться. И затем нужно справиться со всей статикой

(Мёртворождённый Феникс) поднялся в груди Рэндидли, его горизонт событий окрашивал свет и пространство вокруг него в молочный цвет. Но он успокоил его, покачав головой.

Я не сомневаюсь, что ты справишься, но у нас обоих ограничено время, и мы не знаем, что ещё здесь находится. Поскольку похоже, что центральная лестница никем не охраняется, лучше использовать её и сохранить энергию.

(Мёртворождённый Феникс) недовольно забулькал. Два (Нерождённых) порхали вокруг него, радостно насмехаясь над образом за то, что тот так расстроился. Рендидли проигнорировал всех трёх этих существ и снова обратил внимание на центральную лестницу. Потребовалась ещё минута, чтобы вернуться, а затем он осторожно ступил на конструкцию, ожидая засады в любой момент.

Он пробыл на этой нижней ступени почти пять минут, просто измеряя резонанс в странном материале лестничного пролёта. Затем, собрав свои образы и вращая своё (Ядро Пустоты), он поднялся к следующему кольцу.

Глава 2004

По мере того как Рендидли поднимался по лестнице, держа все свои грозные силы наготове, его заинтриговали тактильные ощущения от материала под ногами. Покалывание активированной (Гравировки) пробежало по его босой ступне. Каждый шаг заставлял окружающее пространство расплываться. Первый шаг поднял его примерно на десять метров, второй — на сотню. К третьему шагу земля оказалась настолько далеко, что слилась в бесконечную плоскую пустыню.

В общей сложности десять шагов ускорили его в пространстве и вынесли на вершину кольца. Там его ждал ещё один золотой портал, отчего он поджал губы. Но он не замедлился, просто продвигался вперёд, набирая инерцию от (Гравировки).

Проход через портал вызвал ещё один болезненный приступ статики изображений, но это была гораздо менее интенсивная версия, чем первая. Теперь, когда он оказался внутри Сонары, худшее было позади. По крайней мере, худшее на средней лестнице.

Рендидли пробрался на другую сторону и внезапно осознал, что он не один. Он снова оказался в пустыне, но вокруг входа толпились другие. Его пальцы на ногах инстинктивно сжались, впиваясь в землю.

Он присел на корточки и выхватил (Акри). Копьё вспыхнуло наружу, зелёные листья распустились вокруг основания наконечника. Его длинный хвост расправился за ним и задвигался взад-вперёд. Его образы вырвались вперёд. Пространство вокруг его левого глаза начало схлопываться. Цвет его волос посветлел с чёрного до изумрудного, за исключением золотых и серебряных прядей. Его татуировки начали светиться внутренним светом, яркой решимостью (Серого Существа) жить.

После того как он наполнился силой, Рендидли почувствовал себя довольно смущённым. Шесть других существ развалились в различных позах, демонстрируя расслабленность, совершенно не готовясь к засаде. Два лежащих существа, осьминогоподобные с интересной сегментированной бронёй на щупальцах, очень откровенно хихикали над его скованной демонстрацией.