- Ну что, горлинка моя, ты готова в путь? – спросила Груда, на что Ждана не ответила, только в оконце мутное посмотрела, недовольно поджав губки, пытаясь глазами найти того, кого-бы хотела видеть.

- Отправляемся, - раздался голос Будислава и обоз тронулся в путь.

Впереди Ждану ожидало дней восемь в пути и неизвестность. Она так и не узнала, что за купец такой Велес, который посватал ее. Со слов отца – он будет ей самым лучшим мужем, богат, знатен, не последний человек при дворе Дубравного князя. А как выглядит? Ну высокий, крепкий. Когда отец сказал, что купцу вот уже тридцать зим исполнилось, приуныла Ждана, слишком старый был для нее этот муж. Няня и девки никогда не видели купца, поэтому только и строили свои догадки, как он будет выглядеть. С их слов получалось, что он уже седой, страшный, со шрамами на злом лице. Не хотела Ждана говорить с братом, но он мог знать этого купца. Вот и расспросит его, когда они остановятся в пути.

Не хотела Ждана замуж за неизвестного ей старика, ой, как не хотела. Да не только поэтому, но и потому, что сердечко ее было занято Тихомиром – молодым воем боярской дружины. Она вот уже второй год тайком вздыхает по нему. Только вот никогда им не быть вместе, беден он, из простой крестьянской семьи.

***

Тихомир появился в дружине два года назад, и дворовые девки тут же стала шептаться о нем по углам терема. Ждане, которая уже встретила свою семнадцатую зиму, давно хотелось найти своего суженого – молодого, красивого, веселого. Она тайком пошла поглядеть на этого красивого м о лодца, о котором было столько вздохов девичьих. Вои бились в шуточном бою на заднем дворе терема, где стояли дома ратников. Ждана залюбовалась высоким златокудрым голубоглазым молодцем, который выделялся среди воев своей задорной белозубой улыбкой, шутками, которыми сыпал во время боя, быстротой и ловкостью. Сердечко девичье застучало, на щеках загорелся румянец. Она долго наблюдала за м о лодцем, не в силах отвести взгляда. Через девок узнала, что зовут его Тихомир, что он уже встретил свою двадцатую зиму и что он пришел откуда-то из далека, какого-то бедного селения. Даже то, что у него за душой нет ничего, одежда бедна, поэтому и подался в дружину, не остановили Ждану в мечтах ее о м о лодце.

Больше года Ждана бегала на задний двор к дому, где жили вои, чтобы тайком понаблюдать за м о лодцем. Она злилась, когда видела, как дворовые девки в открытую улыбаются ему, трутся рядом, словно кошки. Тогда она делала все, чтобы этих девок отец выгнал со двора. Через какое-то время девки поняли, что не стоит так близко подходить к Тихомиру, и скоро Ждана с улыбкой наблюдала, как они стали обходить молодца, издалека улыбаясь ему. Одно радовало Ждану, что сам м о лодец не слишком-то привечал девиц, зубами сверкал в улыбке, но никому обещаний не давал.

Где-то полгода назад Ждана столкнулась с Тихомиром во дворе терема. Сама не ожидая этой встречи, она засмущалась и впервые не нашлась, что сказать м о лодцу, опустила свой взгляд, когда он смотрел на девушку.

- Здравствуй, красавица Ждана, - голос Тихомира прозвучал так волнующе, что она невольно снова покрылась румянцем. – Ты почему избегаешь меня? Или я не люб тебе?

Она посмотрела на него. Тихомир улыбался так, что она улыбнулась ему в ответ.

- Почему избегаю? – наконец произнесла она, вздергивая вверх свой нос. – Люб. Ты красив и молод.

- Ты тоже люба мне.

Он склонился в коротком поклоне, сделал шаг назад.

- Извини, Ждана, мне бежать надо, боярин ругать будет, если скоро не приду по зову его. Может, встретимся вечером?

- Может и встретимся, - улыбнулась ему Ждана, тоже отступая на шаг от воя. – Когда батюшка спать ляжет, приходи к крыльцу дальнему, куда девки выходят.

Парень улыбнулся, снова быстро поклонился и поспешил к боярину, а Ждана еще стояла во дворе и улыбалась. С того дня они стали тайком ото всех встречаться по вечерам. Ждана подсыпала снотворной травки в вечерний настой своим няне и девкам, выходила из своей горницы и бежала к Тихомиру, где попадала в его жаркие объятия. А потом они долго гуляли по задворкам терема, чтобы их никто не увидел. И днем она тоже нет-нет, да и пробежит мимо воев, среди которых Тихомир махал своим тяжелым мечом, улыбнется ему. Долго Ждана мечтала о поцелуе молодца, а он был скромен с ней, только обнимал и тут же отпускал, словно чего-то боялся. Только за седьмицу до появления сватов от купца Тихомир впервые поцеловал ее. Ждана не представляла, что это так сладко, ее сердечко билось в груди, мысли метались испуганными птицами, на щеках алели маки стыда и удовольствия.

Когда отец сообщил ей, что приехали сваты от какого-то купца, Ждане захотелось кричать и бить посуду. Она даже отказалась выходить за стол к гостям дорогим, когда отец позвал ее. А потом на вечерней зорьке пришел отец и сказал, что он обо всем договорился и через десять дней она отправляется к жениху. Ждана хотела сбежать, но за ней следили. Даже Будислав постоянно ходил за ней и усмехался кривой ухмылкой. Тогда Ждана закрылась в своей горнице. Но сколько бы она не кричала, все было напрасно. Девки собирали сундуки с приданым и ее вещами, няня Груда тоже собиралась в дорогу.

Когда за три дня до отъезда к ним приехал сам хан Тогой и Будислав сообщил ей с такой же кривой ухмылкой, что сейчас ее снова будут сватать за сына хана, Ждане стало плохо. Она один раз видела его на торгу год назад, когда ходила покупать себе ленты в косу и сапожки. Она долго помнила его взгляд черных узких глаз, которые словно клеймили ее, снимали сарафан, пачкали ее белое тело. А он смотрел и прицокивал языком. Его кривая довольная ухмылка заставляла девушку краснеть. Она даже не заметила сына Тогоя, который находился рядом. Ждана тогда с трудом смогла сделать надменное лицо и постараться скорее убраться подальше от Тогоя.

Вечером, когда степняки убрались из терема, она побежала к отцу. Но он не стал ее слушать, только послал за травницей. А на следующий день сама Веренея пришла к Ждане.

- Послушай, Ждана, хватит уже отца со свету сживать. Не выдержит он твоих капризов, сердце у него слабое. Вот помрет, с кем ты останешься? Или ты думаешь, что братец твой пожалует тебя? Вот уж нет. Отдаст тебя замуж за первого встречного и будешь ты горе мыкать всю оставшуюся жизнь. Так что, утихомирь свой норов и собирайся в дорогу. И запомни – в дороге не сделай свою главную ошибку в жизни. Твой жених дан тебе Начальными, чтобы жила с ним и горя не знала. А обманешь его, навлечешь на себя горе великое. Долго потом будешь слезами горькими умываться, да поздно будет. И сгинешь ты скоро, никто о тебе вспоминать не будет. Так что, милая девица, подумай о том, что ждет тебя.

Когда Веренея вышла из ее горницы, Ждана в сердцах кинула ей вслед чашу, которая стояла на столике у окна и крикнула: «Без тебя и твоих научений проживу, старая карга. Только и знаешь, что следишь за мной. Чтобы тебя черти утащили».

Но как бы там ни было, вещи в дорогу сложены, возки и телеги нагружены, вои дружины, что охранять ее будут, собраны. Одно радовало Ждану, что Тихомир будет среди них. Будет у нее время провести с ним немного времени. Она для этого даже с собой сонных травок побольше взяла, чтобы по привычке подсыпать няне и девкам.

***

На первой же остановке Ждана подошла к брату. Ей так хотелось больше разузнать о купце, к которому ее везут, что с трудом дождалась остановки.

- Будислав, скажи, ты купца Велеса, за которого меня сватают, видел, знаешь его?

- Видел, - ухмыльнулся братец кривой улыбкой.

- Расскажи мне о нем, - сказала Ждана.

- А что рассказывать? – брат сделал удивленное лицо и развел руками. – Мужчина он солидный, в годах уже. Я слышал, что уже свою тридцатую зиму встретил. Силен, здоров, словно медведь, руками своими подковы гнет. Врагов не жалеет, сам головы рубит. Да и предателей тоже не жалует. Говорят, что богат он, как князь, но не буду враки рассказывать. Вот приедешь и посмотришь сама.