- Ошейник спал, хозяин. – В голосе Вахта звучали нотки злорадства. – Не знаю, как такое могло случиться. Вот пришел сообщить.

- Чего? Ошейник? Как… - Начал было старик.

Вахт больше не притворялся. Распрямившись, словно струна, он рывком кинулся к магам, с бешеной, просто невообразимой для человека скоростью, сокращая расстояние.

- Вперед! - Скомандовал я.

Большой зал был полон различных магических приблуд, столиков для смешивания, ящиков с ингредиентами, всевозможных магических рисунков, выжженных прямо на полу.

Пусть я и оказался в зале на миг раньше моих спутников, но, как ни странно, первым среагировал Митя. Не целясь, от бедра, парень трижды выжал спусковой крючок револьвера. Бахнуло, завоняло пороховыми газами. Головы тёмных чародеев повернулись в нашу сторону. Дальше стоял старик, в данный момент, окруживший себя щитом, отражая наскоки Вахта. Второй был среднего возраста мужчиной, с совершенно круглой головой, с большими залысинами. Именно в него и стрелял Митя. Чёрт его знает, то ли он не успел создать защиту, то ли не нашлось подходящих компонентов, но все три пули нашли свою цель. И если первая лишь чиркнула колдуна по боку, то две других ударили ему точно в живот. Заскуливший мужчина, сложив ладони на пузе, скрючился и упал на пол.

Уже не обращая внимание на упавшего, я швырнул боевыми чарами в старика. Напоминающее хрустальный шар заклинание всего на полмиллиметра не дотянулось до тёмного, разбившись о его защиту. Сам старик уже успел сориентироваться. В его ладонях полыхнуло синее пламя, струей живого огня объяв не успевшего среагировать Вахта, отбросив того к стене.

- Не давай ему атаковать! – Крикнула вбежавшая в зал последней, колдунья, посылая в сторону старика поток воздушных лезвий.

Правда до тёмного ее слабенькие чары так и не добрались, увязнув в его защите. Зато я смог рассмотреть пренеприятнейшие подробности в виде заклинательного круга усиления под ногами чародея. Мало того, что его личная сила превосходила мою и Жваловой вместе взятых, так он еще и находился в круге, усиливающем каждое использованное им заклинание. Весело.

- Вместе! – Гаркнул я.

Мы ударили сильнейшими чарами из тех, что были доступны с нынешним уровнем компонентов. Татьяна выпустила свое излюбленное лезвие, я же, сосредоточился и истратил все заложенные во флакон силы, исторгнувшие луч сжатой до предела мощи. Наш общий удар, был мощным, способным с легкостью проломить броню тяжелого танка. Но только не защиту проклятого старика. Он даже не стал выстраивать новые слои щитов, попросту приняв удар на уже имеющуюся защиту, а затем, с гаденькой усмешкой, растер по ладоням сухие листья. Получившийся порошок превратился в рой крылатых насекомых, сверкающих отблесками тьмы. В полной тишине, в которой не было слышно даже их биения крыльев, они ринулись на нас, на ходу исторгая из себя капли жижи, соприкасаться с которой я бы не стал ни при каких обстоятельствах. Спасла нас извлеченная мною из кармана серебряная монета, ставшая нерушимым щитом и подарившая драгоценные секунды передышки.

- Назад, отходим! – Крикнул я.

Татьяне приглашение не потребовалось. Девица уже сиганула в коридор, спрятавшись за статуей быка. Мне только и оставалось, что подхватить Митю, выталкивая его из зала.

- Нужно уходить! – В панике простучал зубами он.

Логичное решение, когда встречаешь колдуна, на голову превосходящего тебя в магической силе, да еще использовавшего тёмную магию, защититься от которой гораздо сложнее. Идея идеей, а уйти нам никто не дал. Когда в моей голове еще проносились мысли, какую защиту установить на дверь, чтобы не позволить колдуну выбраться и дать нам время затеряться в туннелях, стены зала рухнули и из образовавшихся брешей ударили тонкие шупы, на концах которых торчали несоразмерно большие человеческие кисти.

Листья полыни, перемешанные с солью, дали нам щит, прикрывший от ударов тварей. Вот только это была статическая защита и выбраться из него мы теперь не могли. Точнее могли, но тогда твари бы нас к чёртовой матери схарчили бы.

- Пожиратели лиц. – Сплюнул я. – Снова пожиратели лиц.

- Надеялись убежать, таракашки? – Насмешливо спросил старик, выходя из зала. – Подумать только, двое жалких колдунишек и отрок явились в мой дом.

Старик на секунду остановился, бросив взгляд назад.

- Знали бы вы, как сложно найти достойного помощника, способного поддержать и оценить твои идеи в так не любимыми современными магами исследованиях. За него вы, конечно, тоже заплатите. Я человек не злой, но за столь вопиющую дерзость я вам пяточки-то поджарю.

- В таком случае, раз у нас все равно шансов выбраться отсюда нет, может поделишься, на кого ты работаешь? – Закинул наживку я.

На что старик только расхохотался.

- Фильмов пересмотрел, парень? Но раз такой умный, пожалуй, тебя я убью первым. А с этими двумя можно будет еще позабавиться. Скучно торчать столько лет под землей.

К его удару я был готов. Когда плетеная серой силой сеть окутала мою защиту, я сжал в кулаке кристалл кварца, напитывая свою защиту максимальным количеством силы из своего резерва. Вот только старик оказался не промах. Его чары давили, словно гидравлический пресс, и, не смотря на все мои усилия, щит лопнул за пару секунд.

- Ну, вот и все.

В следующий миг на нас со всех сторон обрушились лапы двух пожирателей лиц. Словно тугие веревки, овиваясь, они бросились в нашу сторону. Ситуацию спас вспорхнувший с моего плеча Себастьян. Тело ворона вспыхнуло тьмой, и нас окружила тонкая линия чёрного пламени, сжигающая своими всполохами тянущиеся лапы. Пожиратели лиц, зашипев, отступили чуть назад, тогда как старик лишь усмехнулся. В его ладони вновь вспыхнуло синее пламя. Всего миг, когда мы встретились глазами. Я видел, что чары уже готовы сорваться с его руки, но судьба распорядилась иначе.

С треском и страшным грохотом потолок обвалился, погребая под собой часть зала, сметая кухню с аквариумом. Брызнула вода, лопнула осколками статуя и перед нами приземлился… приземлилось существо. Невысокое, но плотное, покрытое птичьими перьями, с соколиной головой, крыльями за спиной, человеческими руками, заканчивающимися внушительными когтями и лапами, удерживающими это на полу. Со стороны существо казалось еще одним человеком, попавшим под действие проклятия. Но в действительности это был колдун. Рутэм Жвалов, объединившийся телом со своим фамильяром.

- Это что за хрень? – Отступил назад Митя.

- Спокойно. Это вторая ипостась фамильяра. – Пояснил я.

Если первая стадия была возможностью фамильяра применять личные чары и трансформировать свое тело, то вторая позволяла фамильяру объединить свое тело с телом хозяина, создавая таким образом некий гибрид.

Крылья сокола ударили в стороны и, не ожидавшие подобного, пожиратели лиц попросту были рассечены на неровные половинки, растекаясь желейной массой по полу. Не мешкавший ни секунды, тёмный колдун ударил в сокола струей синего пламени, но то лишь бессильно опало, коснувшись его оперения. Больше Жвалов не дал тёмному и секунды продыху, нанося удары, чередуя взмахи лап и крыльев, ослаблявшие защиту чародея, с магическими атаками. Что он применял, я так и не увидел, но, судя по всему, чары были весьма действенны, так как защита колдуна трещала по швам. А уже через секунду когтистая лапа вырвала старому колдуну сердце.

- Вот это да! – Восхищенно присвистнул Митя. – Вот это сила!

Мы стояли в центре заклинательного зала, где ползавший по полу Рутэм, изучал оставленные здесь символы заклинательных фигур. Документы, электронные накопители и жесткие диски уже были аккуратно упакованы в сумки. И, к моему большому сожалению, все это достанется в руки семьи Жваловых.

- Конечно, не зря наставник - кандидат в старшие члены семьи. – С гордостью вскинула подбородок, выбравшаяся из-под обломков статуи Татьяна.

- Любая сила относительна. – Качнул головой я. – Старик был не слабее Рутэма.