Так теперь я и стоял, дожидаясь пока приближающийся рев мотора не явит на свет транспортное средство, на которое он был установлен. Да и долго ждать не пришлось. Не успела еще почва под моими ботинками превратиться в жидкую размокшую трясину, постепенно засасывающую под землю, как из-за поворота дороги, сминая мелкие чахлые деревца, показался внедорожник. Огромный джип, проседая колесами в жиже, двигался по еще не до конца раскисшей обочине дороги, сминая здоровенным бампером редкие тонкие стволы деревьев и продираясь сквозь пышные заросли кустарника. Выходящая над кабиной выхлопная труба выкидывала выхлопные газы, серым облаком поднимающиеся над лесом.

Махнув рукой, привлекая к себе внимание, я вышел вперед, позволяя водителю себя рассмотреть.

- Не остановлюсь. Запрыгивай!

Стекло со стороны водительского сидения открылось, и из щели донесся, перекрикивая рев мотора, мелодичный женский голос.

Недолго думая и даже не споря с предложенной возможностью, я бросился вправо, обходя ревущий джип и запрыгивая на бортик, дернув пассажирскую дверь. Ручка поддалась и, спустя мгновение, я оказался на пассажирском сидении, наблюдая через лобовое стекло, как машина преодолевает очередной буерак. Рядом, на водительском месте сидела молодая миниатюрная девица с длинными, угольно черными волосами и копной веснушек на задорно вздернутом носике. Ее длинные пальчики с изумительно аккуратным маникюром, мертвой хваткой вцепились в руль, одновременно выжимая максимум из коробки передач.

- Ты, парень, совсем, видать, спятил, раз решил сегодня на своих двоих из дома выбраться! – Она бросила на меня заинтересованный взгляд. – С самого утра МЧС по всем каналам передает штормовое предупреждение. И все равно находятся идиоты, решившие, что их это стороной минет, не задев. Вон все их машины в дороге плавают. А ты вообще, на своих двоих поперся. Из какой дыры выполз, из новых Соловков?

- Из Москвы. – Пожал плечами я. – Только с поезда сошел.

- Ясно. На приключения потянуло. – Кивнула девица. – По работе или проездом?

- По работе. – Подтвердил я, как можно крепче схватившись за поручень, чтобы от тряски не влететь головой в крышу машины.

- Лера. – Оторвав руку от руля, девушка протянула ладонь.

- Владимир Чернов. – Пожал протянутую руку я. – Можно просто Вова.

- Не в самое удачное время ты решил выбраться в провинцию, парень. – Улыбнулась девушка, вдавливая педаль газа в пол.

Машина забуксовала в жиже, но наткнувшись колесом на корни между двумя деревьями, рванула вперед, выскакивая из ямы.

- Имеешь ввиду грозу и ливень? – Уточнил я.

- Не только. В последнее время вокруг города всякое происходит.

- Всякое?

- Эмм. – Замялась девушка. – По телевиденью передают, в новостях. Тела людей находят.

- Убитых?

- Ага. Говорят, дикий зверь задрал. Все на стаю волков больных болезнью бешеной грешат. Милиция сообщает, что эксперты вроде как нашли клоки шерсти и желтую пену в одной из туристических палаток. – Девушка крутанула руль, объезжая очередную преграду, в виде толстого ствола дерева. – Странно это все на самом деле. У нас ведь в городе сейчас настоящий туристический сезон. Да, людей не так много приезжает, как на моря, но ведь у нас здесь реки, озера, леса. В общем красочные пейзажи для того, чтобы отдохнуть недельку на природе в палатках, да пожарить шашлыки под открытым небом.

Машина, плюнув выхлопными газами, рванула, пробивая бампером глиняную преграду. Девушка круто вывернула руль и джип, еще сильнее загрохотав мотором, вильнул вправо, избегая столкновения с полузатонувшим трактором, глядящим в бесконечно свинцовое небо включенными фарами. Видать, тракторист даже не успел вырубить машину, когда провалился в трясину. Хорошо хоть выпрыгнуть успел. Кабина была пуста. Наш же джип, объехав тяжелый трактор стороной, помчался дальше по обочине, сминая кустарники и оставляя за собой глубокие следы из грязи.

- У нас ведь глухая провинция, добраться легче всего поездом. Вот и едут сюда либо на заработки из мелких деревень, либо на отдых из соседних провинций. А тут буря порушила все планы, лишив дачников, да собственников земли дополнительного заработка. А ведь туристический сезон почти закончился. А тут еще и эти странные убийства.

- Дай-ка догадаться, милиция так никого и не нашла? – Понимающе кивнул я. – Много погибших?

- Насколько мне известно, на данный момент объявили о троих. Сколько там на самом деле… - Вздохнула женщина. – Тебе, кстати, до города?

- Ага.

- Адрес?

- Улица Матросов-революционеров, дом семнадцать. – Вычленил из памяти адрес я.

- Ого, северная окраина города. – Быстро прикинула в уме девушка. – Как раз по пути.

Скользнув шинами, джип вывалился на асфальтированную дорогу, выезжая из лесного массива. Наконец, эта долбанная тряска, едва не переломавшая мне кости, закичилась.

Кар!

Повернув голову, я заметил ворона, сидящего на нижних ветвях огромного дуба. Дерево стояло на опушке, вокруг него росла лишь пожухлая трава, сейчас обильно перемешанная с грязью, да пара чахлых кустарников дикой малины с опавшими листьями. Дерево словно находилось в кольце выезженной и перемешанной с солью земли, от чего создавало отталкивающее впечатление.

- Ты к дереву не присматривайся. – Заметив мой взгляд, быстро сказала девушка.

- Чего так?

- Плохое место. – Скривилась она. – Раньше тут колонка стояла. Все проезжие могли остановиться набрать воды, попить, отдохнуть. Я сама в детстве с батькой часто проезжала мимо этого места. Но лет десять назад, словно что-то случилось. Вода стала горькая, трава умерла, кусты и все деревья вокруг завяли. Местные начали поговаривать, что место проклято и его стали обходить седьмой дорогой. Хотели снести здесь все да залить бетоном, но денег как всегда не хватало и ограничились тем, что срезали колонку.

Взмахнув крыльями, ворон унесся в сторону города, оставив далеко позади машину. Я же провожая взглядом удаляющуюся поляну, поставил себе заметку в памяти, обязательно вернуться сюда, провести очищение места. Проклятием здесь конечно и не пахло, но место было дурное, к дубу часто липнет всякая зараза вроде мелких сглазов. Сильно повредить это не может, но в долгосрочной перспективе дерево под воздействием темной энергии может переродиться в нечто иное, опасное для человека. И хуже того, раз подобная мерзость была столь близко к городу, к человеческому жилью, это само по себе было опасно.

Вдавив педаль в пол, Лера неслась по асфальтированной дороге, полностью игнорируя предупреждающие знаки и камеры наблюдения, висящие на столбах. Джип пронесся мимо поста «дпс» даже не снизив скорость, лишь на повороте, где дорогу пересекали ж/д пути, девушка немного притормозила, выглянув из окна и спросив одиноко сидящего на остановке и ждущего автобус пенсионера, не нужно ли его подбросить до города. Старик оказался тертым калачом и, услышав что рейсовый автобус отменили, накинул на голову капюшон, двинулся обратно к видневшимся за пеленой дождя строениям.

Медленно, словно вырастая из-за холмов, перед нами показались первые многоэтажные здания. Обычные каменные хрущевки, аккуратно вписанные опытной рукой архитектора в городское пространство пригорода. Асфальтированные улицы, уходящие в маленькие аккуратные дворики с пустыми на данный момент детскими площадками, высокие деревья, окруженные декоративными заборчиками, витрины и вывески магазинов всевозможных цветов и размеров. Мы неслись мимо всего этого многообразия города, не встречая на пути ни единой машины, ни одного пешехода. Ну еще бы! Кто в здравом уме и без большой нужды высунет нос за пределы теплой и уютной квартиры при такой-то погоде.

На одном из регулируемых светофорами перекрестков Лера дернула в сторону руль, направляя машину на узкую, зажатую между двумя домами дорогу, ведущую вглубь маленьких, уютных городских двориков. Мимо проскочили новенькие детские площадки, аккуратные клумбы с цветами перед подъездами, срезанные стволы старых деревьев. Оставалось понять одно, с чего девушка в таких мрачных тонах описывала действия местных чиновников. На первый взгляд город выглядел не только вполне мило, но и опрятно. Конечно, на пути встречались переполненные мусорные баки, вокруг которых скопились уже немалые горы, обвалившиеся станы и обшарпанные балконы, но это было скорее исключением, чем правилом. В целом, я посетил немало провинциальных городков за свою жизнь и, нужно признать, Сизый Орел произвел на меня вполне приятное впечатление.