- Мы ей обязаны. – Качнул головой я. – И дело здесь даже не в том, что носитель дара должен держать свое слово. В сущности, она не попросила у нас ничего запредельного, чего-то, что исполнить мы не смогли бы. Срубить магическое дерево за оказанную нам помощь и теплый приём? Со стороны это выглядит не как чрезмерная плата.

- И что? – Не понял товарищ.

- Она отшельница, но это не означает, что у старухи нет выходов на членов нашего клана. Уйди мы сейчас, она попросту пустит слух о своей просьбе и нашем бегстве. Подумай сам, двое магов, двух крупнейших семей колдунов в России вламываются по своей прихоти в дом колдуньи, которая не только не отправляет мерзавцев на тот свет, но и принимает их как гостей дорогих. После чего, по нашим законам, ни только игнорируют ее просьбу, вполне разумную и не самую опасную просьбу, но еще и сбегают, поджав хвост.

- Мда, перспективка-то мрачная, как не посмотри. Нас не только на смех поднимут, это будет урон репутации для обеих семей.

- Точно. Главы семей будут не в восторге. Особенно, на кануне выборов нового главы клана.

- Значит будем рубить? – Перекинул топор на плечо Никс.

- Будем рубить. – Подтвердил я. – И в случае смертельной опасности, будем бежать оттуда, сломя голову.

- А как же главы семей да старшие родичи?

- А никак. Плевать я на них хотел. Главное, голову сохранить на плечах, а недовольство глав пережить можно.

Ручей изгибался, сужался, исчезал под корнями деревьев, чтобы через десяток метров вновь вынырнуть из-под земли. Порою, он разливался в небольшие заводи, которые приходилось обходить, так как вода в них была попросту ледяная. Это, кстати, было удивительно, что-то я не помнил здесь гор с ледяными тающими шапками. Откуда здесь взяться ледяной воде, лично я не понимал. Никсу, тем временем, была до лампочки температура воды. Он был сугубо столичным жителем, считающим, будто картофель фри растет на деревьях, а где-то в горах бьют источники газированной колы.

Идти пришлось долго, сам путь осложнялся колючими кустами дикой малины, обильно росшими около источника. Приходилось обходить стороной эти скопления, зачастую прыгая через лужи мутной воды.

- Никс, по сторонам смотри. – Повернул голову к другу я.

- Я компоненты для заклинаний соединяю. Нужно ведь подготовиться, да и до Обардона мы еще не добрались. Чего ты опасаешься?

- Это тайга, друг. – Улыбнулся я, стрельнув взглядом в сторону. – Здесь много различных опасностей. Глянь направо.

Оглянувшись в указанную сторону, Никс с воплем отскочил в сторону. Нужно отдать парню должное, не смотря на испуг, он не забыл что в руках у него компоненты к заклинаниям. Вокруг его ладоней заплясали языки пламени и я вышел вперед, не желая чтобы он от испуга кинул боевые чары.

- Медведь. – Прохрипел он.

- Мишка косолапый – Подтвердил я, делая шаг к медведю. – Ану пошел прочь!

Взмахнув руками, чтобы казаться выше, я, набычившись, наступал на медведя. Тот как раз общипывал с кустов ягоды малины, с интересом глядя в нашу сторону. Медведь рявкнул, явно не желая оставлять вкусные ягоды, но когда это меня не остановило, развернулся, бросившись прямо через ручей, удалился по противоположному берегу.

- Ого, друг. Ты как его так напугал, я не видел, что бы ты магию использовал.

- Я и не использовал. В деревне научился пугать медведей. Это трудная наука, который нужно обучатся не один год.

- Фиига-себе.

Глядя на его потрясенное лицо, я не выдержав заржал.

- Друг мой, это ведь был маленький медвежонок. Еще и года не исполнилось. Будь на его месте настоящий матерый медведь, и не будь у нас магии или хорошего дробовика, сожрал бы он нас со всеми потрохами. И уже мы неслись бы от него сломя голову, в надежде, что косолапый не увяжется следом.

Оглядевшись по сторонам, я добавил.

- Пойдем отсюда. В таком возрасте детишки бродят с мамой. Не дай нам бог повстречаться с разъяренной медведицей.

На всякий случай я посыпал на нашем пути семена ячменя, наложив на них примитивный заговор. В случае, если медведица все же пойдет по нашему следу, это ее отгонит.

Следующие двадцать минут мы шли в полном молчании. Каждый занимался своим делом, соединяя необходимые для заклинаний ингредиенты. Когда стали попадаться первые хвойные деревья, мы свернули, как и сказала колдунья, в сторону от ручья. Пришлось попрыгать через овраги, пару раз обойти глубокие балки, заполненные болотной тиной. Но в целом двигались мы споро, стараясь как можно быстрее добраться до цели, скинув с себя обязательства перед колдуньей.

- Вован, мне кажется, мы почти добрались до цели? – Неожиданно выпалил Никс.

Подняв голову, я заметил двух зайцев, сидевших под высоким кустом. Вроде ничего необычного, если не считать зеленоватой шерсти, по которой крохотными шариками пробегали изумрудные точки. Животные сидели неподвижно, не сводя с нас взгляда.

- От них так и тянет магией. – Заметил Никс.

- Угу. Но ничего и близко напоминающее фамильяров. Это обычные животные, мутировавшие в результате долгого воздействия магической энергии на организм.

- Никогда о таком не слышал.

- Я уже встречал подобное. – Срезая кинжалом мешающую пройти ветвь, заметил я. – На дальнем востоке, охотясь на болотах за одной занудной и трусливой тварью, я наткнулся на целую деревню, где люди, мягко говоря, не были похожи на людей. Их тела изменялись, рост увеличивался или наоборот уменьшался. Происходили изменения в мышцах, приводящие к неожиданным результатам. Тамошние жители считали себя потомками древних колдунов. И нужно сказать, они действительно могли использовать самую примитивную, «сырую» магию. Я сперва даже не понял, как это с ними случилось, пока не облазил вокруг деревни все окрестные леса.

- Источник? – Догадался Никс.

- Он самый. И очень сильный источник, серьезно фонивший разливаемой силой. Это и правело к изменению людей. Думаю, здесь нечто похожее. А дерево, попросту, как-то приманивает к себе животных, все остальное уже делают инстинкты. Охраняй свой дом или место пищи, если дерево приманивает их, например, вкусным соком.

Волков мы услышали загодя. Вой и топот лап, раздираемая лапами от быстрого бега земля. Поэтому, когда к нам через кусты ломанулись четыре серые лохматые туши, Никс кинул в их сторону растертые в пыль листья зверобоя, добавив два знака страха. Магические звери или нет, но в первую очередь это животные. Заклинание сработало как надо, заставив четверолапых охотников в ужасе ринуться в обратном направлении. А уже через пару минут деревья перед нами расступились, открывая вид на шикарную поляну, в центре которой росло невысокое тонкое деревце, обвившее своим стволом массивный камень. Из-под его корней сочился небольшой источник, пробивший себе узкое русло и наполнявший, крохотное, в четверть метра, миниатюрное озерце.

- Обардон. – Утвердительно кивнул Никс.

Сделав шаг вперед, мы словно пересекли невидимую преграду. Точнее, преградой установленный барьер был бы для любого лишенного колдовского дара человека. Проходящие мимо люди попросту не замечали ни деверева, ни источника, ни саму поляну.

- Хреново, друг. – Заметил я. – Все облагорожено. За этим местом следят и ухаживают.

Я кивнул на аккуратную лавочку со столиком, установленную недалеко от дерева. Здесь же, в сложенных клумбах, росли цветы. В большинстве своем розы, самых разных форм и расцветок. Кто бы не высадил этот сад и не ухаживал за этим местом, делал он это со всей душей, не жалея сил, времени и терпения.

За нашими спинами из-за кустов донесся волчий скулеж. Четверка серых бродяг наблюдала за нами из укрытия. В ветвях дерева сидела стая ворон, наблюдая за нами с высоты. Их толстые клювы беззвучно распахивались, словно в немом крике. Тут же, с разных концов поляны, появились многочисленные зайцы. По самым скромным подсчетам их здесь было не меньше сорока. И как-то мне не нравилась их походка. Присмотревшись повнимательнее, я заметил на лапах ушастых когти. Не большие, но достаточно острые, загнутые в полукольцо как у домашних кошек.