— Это талант, — философски заметила Сильвия Виндшейд, появляясь из-за стеллажа с файлами. Специалист по природным существам выглядела свежо, как весенний лес: каштановые волосы с зелёными прядями, глаза цвета молодой листвы, и вечно грязные ногти от работы с землёй и растениями. — Не каждый может поджечь воду.

— Я не поджигала воду! — возмутилась Ариана. — Это было... э... влажное возгорание.

— Влажное возгорание, — повторила Селена Шэдоувин, входя в комнату бесшумно, как тень. Специалист по демонам и тёмным расам была полной противоположностью остальных: иссиня-чёрные волосы, бледная кожа, серые глаза, и привычка появляться ниоткуда. — Звучит как название для нового заклинания.

— Очень смешно, — проворчала Ариана, но улыбнулась. Эти три девушки были её семьёй уже пять лет, с тех пор как они все начали работать в Гильдии. Разные как день и ночь, но связанные общей целью — помогать людям находить любовь в мире, где межрасовые отношения всё ещё вызывали подозрения.

— Кстати, о новых заклинаниях, — Лунара села на край стола Арианы, раскачивая ногами. — У меня тут принц эльфов с весьма... экзотическими запросами. Хочет жениться на некромантке.

— На некромантке? — Ариана чуть не поперхнулась воздухом. — Лунара, эльфы и некроманты — это как огонь и... и ещё больше огня! Они же смертельные враги!

— Именно поэтому принц Элориан и обратился к нам, — Лунара пожала плечами. — Говорит, что любовь сильнее древних предрассудков. Романтично, не правда ли?

— Романтично — это цветы и шоколад, — возразила Сильвия. — А это похоже на самоубийство с особой жестокостью. Кстати, о самоубийстве — мой новый клиент альфа-оборотень категорически отказывается от всех фей. Говорит, они "слишком воздушные". Фенрис Лунный Коготь — слышали о таком?

— Слышала, — кивнула Ариана. — Грубиян и мизантроп. Удачи тебе с ним.

— А что у тебя? — поинтересовалась Селена, устраиваясь в кресле для клиентов и элегантно закидывая ногу на ногу.

— Пока ничего нового. Вчера закрыла дело с бароном-вампиром — он женился на той милой целительнице из Светлого квартала. Правда, пришлось уговаривать её три часа, что вампиры не кусаются без разрешения, но...

Её речь прервало резкое дрожание здания. Стёкла зазвенели, файлы посыпались с полок, а магическая картотека совместимости затрещала и начала дымиться.

— Землетрясение? — Лунара схватилась за стол.

— В Конкордии не бывает землетрясений, — напряжённо ответила Селена, вскакивая с места. — Город защищён от стихийных...

Второй удар был сильнее. Амулет-термометр на груди Арианы вдруг вспыхнул ярко-красным светом — кто-то очень могущественный и очень злой приближался к зданию.

— Девочки, — медленно произнесла Ариана, глядя на тревожно пульсирующий амулет, — кажется, к нам идёт очень важный клиент.

Или очень опасный враг.

Иногда разница была неуловимой.

Третий удар заставил защитные чары Гильдии вспыхнуть видимым барьером вокруг здания. А потом, в наступившей зловещей тишине, они услышали звук, от которого у Арианы мурашки пробежали по спине:

Тяжёлые шаги приближались ко главному входу. Шаги того, кто привык, чтобы перед ним преклонялись и отступали в почтительном молчании.

И чтобы в его присутствии замирали все сердца.

Двери главного входа Гильдии Бракоделов не просто открылись — они вылетели со своих петель.

Древние дубовые створки, усиленные эльфийскими рунами и драконьими чарами, рухнули на мраморный пол с грохотом, от которого задрожали витражные окна на всех семи этажах. Защитные барьеры здания вспыхнули ослепительно белым светом, затрещали... и погасли.

Просто погасли. Как свечи под ураганным ветром.

— Это невозможно, — прошептала Селена, побледнев еще больше обычного. — Защита гильдии создавалась веками. Ее нельзя просто...

— Отключить? — В дверном проеме появилась высокая фигура, и воздух в комнате мгновенно стал горячее. — Извините за беспокойство. Я не рассчитал силу.

Ариана уставилась на незваного гостя и почувствовала, как ее амулет-термометр начинает неприятно жечь кожу. Мужчина — а это определенно был мужчина, несмотря на нечеловеческую красоту — переступил порог, и температура в комнате подскочила еще на несколько градусов.

Высокий. Очень высокий — под метр девяносто, с точеными чертами лица, которые больше подошли бы древней статуе, чем живому человеку. Иссиня-черные волосы были идеально уложены, ни один волосок не посмел ослушаться. Костюм темно-серого цвета сидел так, словно был сшит непосредственно на его теле. Дорого. Очень дорого.

Но все это померкло рядом с его глазами.

Золотые. Не карие с золотистыми вкраплениями, как у некоторых людей, а именно золотые — цвета расплавленного металла в кузне. И зрачки... у него были вертикальные зрачки.

— О, дерьмо, — выдохнула Лунара.

— Дракон, — уточнила Сильвия, инстинктивно отступая к окну.

— Очень могущественный дракон, — добавила Селена, и в ее голосе впервые за пять лет знакомства Ариана услышала нотки страха.

А сама Ариана не могла пошевелиться.

Каждая клеточка ее тела кричала "беги", каждый инстинкт, выработанный семнадцать лет назад, требовал немедленно спрятаться в ближайшую кладовку и ждать, пока чудовище уйдет. Ее руки дрожали. Дыхание сбилось. В ушах шумела кровь.

Огонь. Пепел. Тишина.

— Мисс Файрхарт? — Голос дракона был низким, бархатистым, с едва заметным акцентом. Древним акцентом. — Я полагаю, вы — Ариана Файрхарт, специалист по работе с драконами?

Ариана моргнула. Потом еще раз. Потом сделала то, что делала всегда, когда жизнь пыталась ее сломать — спряталась за сарказмом.

— Ну, технически я специалист по всем огнедышащим, — сказала она, удивляясь тому, как ровно звучит ее голос. — Но драконы составляют примерно девяносто процентов клиентуры. Что неудивительно, учитывая вашу... э... общительность.

Уголок его рта дрогнул. Улыбка? Или оскал?

— Действительно, мы не славимся дипломатичностью, — согласился он, делая шаг вперед.

Ариана почувствовала, как амулет на ее груди стал совсем горячим. Еще немного, и он начнет дымиться. Эмоции этого дракона были настолько интенсивными, что артефакт едва справлялся с измерением.

— Меня зовут Драэн Пепельное Крыло, — продолжил он, элегантно склонив голову в подобии поклона. — И мне нужна ваша помощь.

— Пепельное Крыло? — переспросила Лунара, и Ариана услышала, как подруга резко втянула воздух. — Из того рода Пепельное Крыло?

— Я полагаю, моя репутация меня опережает, — сухо заметил Драэн.

— Вашу репутацию можно использовать как оружие массового поражения, — парировала Сильвия. — Последний раз, когда кто-то из вашего рода женился, половина Огненных земель выгорела дотла.

— Это было... досадное недоразумение, — Драэн говорил так, словно обсуждал погоду. — Именно поэтому я обратился к профессионалам.

Ариана наконец заставила себя встать. Ноги подрагивали, но держали. Хорошо. Очень хорошо. Она могла это сделать. Это всего лишь клиент. Очень большой, очень опасный, очень красивый клиент, от которого исходило столько магической силы, что воздух вокруг него слегка мерцал.

— И какого рода помощь вам нужна, мистер Пепельное Крыло? — спросила она, садясь обратно за стол и жестом предлагая ему кресло для клиентов.

Он сел, и Ариана невольно заметила, как грациозно он двигается. Слишком грациозно для человека. Каждое движение было выверено точно, словно он постоянно контролировал каждый мускул.

— Мне нужна жена, — сказал он без предисловий.

— Ну, это мы умеем, — кивнула Ариана, доставая стандартную форму. — Какие у вас предпочтения? Возраст, внешность, образование, магические способности...

— Ведьма, — перебил он.

Ариана замерла, ручка зависла над бумагой.

— Простите?

— Мне нужна жена из рода ведьм, — повторил Драэн, и его золотые глаза смотрели прямо в ее янтарные. — Сильная, умная, красивая. Готовая к... нестандартному образу жизни.