Вместе они создали кольцо чистого пламени, которое вырвалось наружу, сжигая черных тварей. Но Морвина лишь рассмеялась.

— Как мило! — воскликнула она. — Влюбленные, сражающиеся рука об руку! Но ваша любовь — ничто перед моей ненавистью!

Она произнесла заклинание на языке, который был древнее драконьего, и черный огонь взревел, превращаясь в нечто гораздо более ужасающее.

Пламя собралось в центре зала, принимая форму гигантского дракона. Но это был не благородный дракон, как Драэн — это была пародия, созданная из чистой ненависти. Черные чешуи, горящие красные глаза, огромная пасть с несколькими рядами кинжальных зубов.

— Познакомьтесь с моим шедевром! — торжествующе провозгласила Морвина. — Драконом ненависти!

Огненное чудовище взревело и ринулось вперед. Драэн и Ариана едва успели отскочить, но удар хвоста снес их с ног. Ариана больно ударилась о стену, в глазах потемнело.

— Видите? — Морвина медленно поднималась в воздух, окруженная вихрем черного пламени. — Никто не может противостоять силе истинной ненависти!

Дракон из огня развернулся для новой атаки, но Драэн загородил собой Ариану.

— Хватит прятаться за человеческую форму! — презрительно крикнула Морвина. — Покажи ей, кто ты на самом деле!

— Нет, — прохрипел Драэн. — Она не готова...

— Тогда вы оба умрете как жалкие людишки!

Огненный дракон обрушился на них с удвоенной яростью. Драэн понял — в полуобращенной форме он не сможет их защитить. Выбора не было.

— Ариана, — хрипло сказал он, — прости меня.

И превратился.

Прямо перед ней, во всем своем величии, вырос настоящий дракон. Черно-золотая чешуя переливалась в свете пламени, могучие крылья были расправлены. Он заполнял половину зала — это была мощь и красота в их первозданном виде.

Но Ариана увидела не красоту.

Она увидела чудовище из своих кошмаров.

Огонь. Пепел. Тишина.

Воспоминания хлынули потоком — родители, горящий дом, страх, такой сильный, что хотелось умереть. Ноги подкосились, дыхание сбилось, мир закачался.

— Нет, — прошептала она, прижимаясь к стене. — Нет, нет, нет...

Драэн обернулся, и его огромные золотые глаза встретились с ее взглядом. В них читались любовь, боль и отчаяние.

— Ариана, — его голос звучал как рокот далекого грома, — это я. Твой Драэн.

Но страх парализовал ее. Детская травма держала в железных тисках ужаса.

— Как трогательно! — захохотала Морвина. — Великий дракон и его перепуганная ведьмочка!

Два дракона — настоящий и огненный — сошлись в схватке. Их рев сотрясал стены, магия искрила и взрывалась. Но дракон ненависти был создан специально для убийства, а Драэн сдерживался, боясь разрушить здание с людьми внутри.

Черные когти вонзились ему в бок, алая кровь брызнула на пол.

— Драэн! — крик вырвался из груди Арианы.

Она видела, как он страдает, как слабеет. И вдруг что-то щелкнуло в ее сознании.

Это не чудовище из прошлого. Это Драэн. Мой Драэн, и он умирает.

— Отпусти его! — закричала она, вскакивая на ноги.

Морвина обернулась, удивленная.

— О, нашла в себе храбрость? Слишком поздно, дорогая.

Темная ведьма собрала всю свою силу в одно заклинание — копье из чистого разрушения, направленное прямо в сердце Драэна.

— Прощай, дорогой! — провозгласила она. — Если я не могу тебя получить, то никто не сможет!

Заклинание полетело к дракону.

И Ариана бросилась наперерез.

— НЕТ!

Время замедлилось. Она видела летящее копье смерти, видела широко раскрытые от шока глаза Драэна, слышала крики подруг.

Заклинание ударило ее в грудь.

Боль была невыносимой — как будто ее разрывали изнутри раскаленными когтями. Темная магия пожирала ее силы, высасывая саму жизнь.

Ариана упала, чувствуя, как из раны течет кровь. Много крови.

— Ариана! — рев Драэна потряс основание здания.

Он поймал ее падающее тело, снова превратившись в человека. Его руки дрожали, когда он прижимал ее к груди.

— Дурочка, — прошептал он, и в голосе звучали слезы. — Зачем ты это сделала?

— Потому что... — она с трудом открыла глаза, — потому что люблю тебя. Любого тебя.

— Как мило! — Морвина спустилась на пол, ее глаза горели торжеством. — Она умирает, дорогой Драэн. А вместе с ней — и твоя последняя надежда.

В этот момент башенные часы пробили полночь.

Лунный свет хлынул в зал через разбитые окна, и Драэн застонал от боли. Проклятие активировалось. На его коже начали проступать чешуйки, глаза становились более драконьими.

— Слишком поздно, — усмехнулась Морвина. — Твоя спасительница при смерти, а ты начинаешь превращаться навсегда.

Ариана теряла сознание. Кровь продолжала течь, магия Морвины разъедала ее изнутри.

— Ариана, — Драэн склонился над ней, его голос становился все более хриплым. — Не уходи. Пожалуйста, не уходи.

Но ее глаза уже закрывались.

А на его руках чешуя расползалась все дальше.

Время истекало.

Кровь Арианы медленно растекалась по мраморному полу, темная магия Морвины пожирала ее жизненную силу. Дыхание становилось все слабее, лицо бледнело на глазах.

Драэн прижимал ее к груди дрожащими руками, и каждая секунда приносила новые изменения в его теле. Чешуя расползалась по рукам и шее, глаза становились все более драконьими, голос — хриплым.

— Ариана, — шептал он, — открой глаза. Пожалуйста, открой глаза.

Но она не отвечала. Не могла ответить.

— Какое зрелище! — Морвина медленно приближалась, наслаждаясь моментом. — Умирающая ведьма и превращающийся дракон. Поэзия в действии.

Что-то сломалось в Драэне.

Ярость, которую он сдерживал всю жизнь, вырвалась наружу. Не человеческая злость — первобытная, драконья ярость, способная сжечь дотла целые королевства.

— Ты, — его голос стал рычанием, — убила ее.

— Еще нет, — усмехнулась Морвина. — Но скоро. И знаешь что самое прекрасное? Ты ничего не можешь с этим поделать. Через несколько минут ты станешь зверем, и твоя драгоценная ведьмочка умрет на твоих глазах.

Драэн осторожно опустил Ариану на пол и поднялся. Воздух вокруг него мерцал от жара, а его человеческий облик становился все менее стабильным.

— Знаешь, Морвина, — сказал он, и в голосе звучала смертельная тишина, — ты права в одном. Я действительно становлюсь зверем.

Он больше не сдерживался.

Превращение было мгновенным и ужасающим. Дракон, который поднялся перед Морвиной, не имел ничего общего с благородным созданием, защищавшим Ариану. Это был воплощенный гнев, древняя сила, освобожденная от всех ограничений.

Золотые глаза пылали яростью тысячи солнц.

— Ты хотела увидеть истинное лицо дракона? — прорычал он. — Получай.

Огонь, который вырвался из его пасти, не был обычным пламенем. Это был драконий огонь в его чистейшем проявлении — белый, раскаленный, способный плавить камень и испарять металл.

Морвина едва успела выставить защитный барьер, но даже он треснул под натиском стихии.

— Невозможно! — закричала она. — Ты не можешь контролировать такую силу в проклятом состоянии!

— Не могу? — Драэн шагнул вперед, и пол под его лапами плавился. — Морвина, ты совершила одну фатальную ошибку.

— Какую?

— Ты тронула ту, кого я люблю.

Следующая атака была финальной. Драэн не просто выдохнул огонь — он вложил в него всю свою ярость, всю боль, всю любовь к умирающей девушке за его спиной.

Барьер Морвины испарился как дым. Пламя поглотило ее, и она исчезла с криком, не оставив ничего, кроме горстки пепла.

Но победа досталась слишком дорогой ценой.

Драэн повернулся к Ариане и понял — проклятие завершало свою работу. Человеческий разум угасал, заменяясь звериными инстинктами. Еще несколько минут, и от Драэна останется только дракон.

Он снова принял человеческий облик — в последний раз. Чешуя уже покрывала большую часть тела, но руки еще оставались достаточно человеческими, чтобы поднять Ариану.