– Мисс Марта, несомненно, очень привлекательна, – уважительно проговорил Лэд. – Но я сейчас не ищу женского общества. Вероятно, я скоро стану семейным человеком.

Виконт Карден удивленно раскрыл глаза, будто ожидая продолжения, но не дождавшись, расхохотался.

– Вы хотите сказать… извините, – давился он от смеха, – наверное, я неправильно вас понял… Но не имели же вы в виду, что предстоящая женитьба удерживает вас от…

– Да, – прервал его Лэд, – именно это я имел в виду. А вы женаты? – спросил он, надеясь перевести разговор на другую тему.

– Нет, – весело ответил лорд Карден. Разговор явно забавлял его. – Но вскоре мое положение изменится. Собственно, это и привело меня домой. Человек, препятствующий нашему союзу, неожиданно умер. Это обстоятельство сделало возможным наше бракосочетание. Смерть, конечно, вещь печальная. Я достаточно долго изнывал от желания соединиться с моей дражайшей леди. Ну что, Лэд, я полагаю, мы должны пожелать друг другу счастья? – Виконт Карден приветственно поднял свою чашку. – За вас и вашу невесту, за будущих новобрачных! Чтобы она и вы были удовлетворены во всех отношениях.

– Спасибо. – Лэд без особой охоты поднял чашку. Он испытывал неловкость. Его теннессийское произношение в сравнении с безупречным выговором виконта резало ухо. – Желаю того же вам и вашей леди.

Иган поблагодарил его грациозным кивком.

– Она англичанка, ваша нареченная?

– Да, – без обиняков ответил Лэд.

– Вероятно, о своей невесте вы скажете не больше, чем о себе самом?

– Да. – Лэд улыбнулся. – Боюсь, что да. Но вы можете рассказать мне о вашей невесте, если хотите.

Лицо виконта смягчилось.

– Оценивать ее словами вряд ли возможно. Ее надо видеть, мою возлюбленную. Могу только сказать, что это мой самый дорогой друг и сердце мое принадлежит ей с тех пор, как мы были детьми. Я люблю ее так, как никогда не смог бы любить другую. Мне ужасно недоставало ее, пока я путешествовал. Но теперь разлукам, конец, больше мы никогда не расстанемся.

«Парень, кажется, вполне искренен», – подумал Лэд, хотя легкомыслие виконта вызывало определенные сомнения относительно его любви. Однако, рассудив, что, в конце концов, не его это дело, Лэд кивнул и улыбнулся.

– В таком случае вы – счастливый человек, – подытожил он.

Они попивали пунш, пока он не остыл, и ели пирожки, присланные Дженет. Вскоре появилась Марта. Она принесла Лэду его сумку, которая теперь выглядела даже лучше, чем до путешествия. Лэд полез в карман за монетой. Девушка захихикала и поинтересовалась, будет ли он ночевать в гостинице. Столь смелое заигрывание заставило виконта рассмеяться.

– Марта, – сказал он насмешливо, – отстань от него, моя хорошая. Человек собирается жениться и, похоже, не намерен сворачивать с пути добродетели. – Лицо девушки вытянулось. Лорд Карден подмигнул ей и добавил: – Боюсь, тебе придется довольствоваться моим скромным обществом. Примешь меня, моя хорошая?

– О да, милорд, – сказала Марта и снова хихикнула. – С удовольствием. – Она сделала книксен и быстро покинула комнату. Ее настроение явно поднялось.

– Простите меня за непрошеное вмешательство, – начал виконт, когда они с Лэдом снова остались одни. – Мне следовало прежде спросить, собираетесь ли вы ночевать здесь. Я могу устроить вам комнату, если хотите. Думаю, что Гарри охотнее сделает это для меня, нежели для вас.

Лэд понимал, что нужно спешить, но за окном снег все валил и валил. По правде говоря, за время путешествия он изрядно притомился. Ночь, проведенная в тепле, несомненно, пойдет ему на пользу. А утром, если снег прекратится, он со свежими силами продолжит путь в Керлейн. И что бы его там ни ожидало, будет в силах это принять. Или, по крайней мере, не наделает больших глупостей.

– Я был бы вам признателен, – сказал Лэд и подумал, что уже слишком многим обязан виконту. – Но я не уверен, что вам стоит оказывать мне эту услугу. Не испортятся ли ваши отношения с Гарри.

– Ни в коем случае, – успокоил его виконт. – Я замолвлю за вас слово. Вы не против, если мы решим этот вопрос прямо сейчас? А то лошади мои, вероятно, уже готовы. И к Марте еще нужно успеть заглянуть.

– Я ваш должник, сэр. – Лэд встал и протянул ему руку. Карден на мгновение задержал на нем насмешливый взгляд, потом ответил рукопожатием. – Спасибо вам за все, – сказал Лэд. – Надеюсь, когда-нибудь я смогу вас отблагодарить.

– Приятно было познакомиться, – кивнул виконт, продолжая несколько фальшиво улыбаться – Удачи вам, Лэд, и благополучного свершения всех ваших планов. Бог в помощь!

Лэд почувствовал облегчение, когда этот человек ушел. У него появилось странное ощущение, что, несмотря на все свое дружелюбие и вежливость, лорд Карден высмеивал его. Лэд вздохнул и, откинувшись в кресле, стал смотреть на танцующие языки пламени. Как странно складывалась его жизнь. В Англии чужаку, похоже, даже простое тепло очага не гарантировалось.

Интересно, как выглядит мисс Диана Уитлби? Как звучит ее голос? Какая у нее походка? Наверное, в тысячный раз Лэд задавался этими вопросами. Он снова вынул ее письмо из внутреннего кармана, где оно всегда было под рукой, бумага заметно поистерлась. Лэд осторожно раскрыл письмо и взглянул на знакомые строки. Послание, написанное аккуратным почерком, занимало страницу.

В письме графа вы найдете все подробности относительно нашего бракосочетания. Он считает, что мы с вами должны сделать это ради блага Керлейна. Я сознаю, что решение вашего дедушки, скорее всего, покажется неожиданным. Но я готова ответить на любые ваши вопросы, в том числе и объяснить отношение к этому. Вы можете полностью рассчитывать на мое согласие в данном вопросе, и если вы изъявите свое, то можно все устроить по вашем прибытии в Керлейн. В противном случае мы могли бы найти другое, более приемлемое, одинаково удовлетворяющее обоих решение. Нет необходимости против воли жениться на мне из опасения потерять титул. Обещаю не иметь на вас никакой обиды, что бы вы ни решили.

Сэр, прошу вас только – поторопитесь. Приезжайте как можно скорее. В Керлейне крайне нуждаются в вас, а я – особенно, так как подвергаюсь давлению со всех сторон. Я буду ждать вас, начиная с февраля и молить Бога о вашем благополучном прибытии.

С почтением, Диана Уитлби.

Еще с минуту Лэд не отрывал глаз от странички, затем бережно сложил ее и опустил в карман. Завтра он должен прибыть в Керлейн и увидит Диану Уитлби. Невозможно предугадать, что эта встреча будет значить для каждого из них, но то, что она произойдет, несомненно. Днем он уже будет на месте.

– Ну, Диана, доложу я тебе, такого мужлана я еще не встречал! Мне стоило труда не расхохотаться ему прямо в лицо. Дюжину раз, если не больше, я себя сдерживал. Ну, до того смешон – и речь, и манеры, – что дальше ехать некуда. А одежда… О Господи, прости меня, грешного! – Иган рассмеялся и затряс головой. – Ты знаешь, он так выглядел, словно месяцев шесть плутал по каким-нибудь американским дебрям и, наконец, выбрался. Гарри хотел вышвырнуть его из гостиницы, я думаю, отчасти по этой причине. Хотя, наверное, скорее из-за того, что этот парень американец.

Диана подняла глаза, ее руки еще продолжали ловко орудовать иглой.

– Это жестоко, Иган. – Она прервала починку. – Человек оказался среди врагов, на чужбине, а ты над ним насмехался.

Итан презрительно хмыкнул:

– Не я ли заставил Гарри пустить его в гостиницу? Я пригласил его разделить со мной отдых, заплатил за его еду и выпивку. И это называется жестокостью?

Рассказ Игана поверг Диану в уныние. Еще в детстве он пытался забавляться и с ней, таким образом, пока однажды она не пригрозила, что перестанет с ним играть. В те годы у нее не было друзей, кроме него. Из всех сверстников, живших по соседству, приемный отец разрешал ей общаться только с Иганом. И хотя Иган даже в детстве отличался ужасной жестокостью, ей не хотелось потерять своего единственного товарища. Позже Диана открыла для себя две важные вещи.