— Вас удивит, но это у нас как раз второстепенная задача, — тон академика стал менторским или учительским. — Вы ведь задумывались, зачем вообще изучать новое? — Спросил меня он с хитрым прищуром, но ответить ему я не успел. — Молчите уж, — продолжил он говорить. — Всё, что вы скажете, я слышал уже тысячи раз. Тысячи искренних заблуждений. Обычная или правильно говорить — типовая склонность всех людей лежит исключительно в практической области. Узнать, чтобы применить, так? — Я кивнул. — Так вот, на применении легко доступного обычно познание людей и заканчивается. Зачем углубляться в тонкости и детали? Разве только вынуждено, когда старые приёмы потеряли эффективность. И по своей сути техника и технологии, пусть даже и выросшие из науки, для большинства людей являются настоящей Магией, — крайнее слово особенно выделялось голосом. — Электричество, радиосвязь, вычислительная техника. Сколько людей знают, как всё это вообще работает? — Заметил он с искренним негодованием. — Чтобы нажимать кнопки много ума не надо, — а тут уже с ним легко согласился и я. — Зона же вообще наполнена различными чудесами, — продолжил вещать академик. — Артефакты, сильно изменённые существа и многое другое. И, главное — многие чудеса Зоны вполне применимы обычными людьми. Если отказаться от попыток изучения Зоны и её чудес изнутри, то Магия со временем победит науку. А без науки и научного мировоззрения мы просто остановимся в собственном развитии, со временем скатившись к первобытности. Вот тут и скрыт реальный смысл существования науки и научных работников, — выдохнул академик Сахаров в завершении монолога.

— Борьба с Магией? — Переспросил его я, пребывая под большим впечатлением.

— Не борьба, а познание, — поправил меня академик. — Познанная Магия магией быть перестаёт, превращаясь в понятную и изменяемую по нашему желанию технологию. У любых чудес есть рациональное основание, которое нам и нужно найти, дабы сорвать покров таинственности.

— Довольно философии, завтрак остынет, — в наш диалог нагло влезла Лариса, предлагая заняться более практичным делом и оценить её кулинарные таланты.

В кухне появилась и изрядно прихорошившаяся Вика в домашнем халате, усевшись напротив академика.

— И вы, молодая красавица, погляжу, тоже сюда перебрались, а как же ваша важная деятельность? — Сразу же заметил тот, я отметил тень лёгкого изумления на его лице, явно ведь халатиком впечатлился.

— Со старым покончено! — Решительно заявила она. — К тому же здесь куда интереснее, да и компания, — Вика бросила весьма выразительный взгляд в мою сторону.

— И почему меня это больше не удивляет… — Сахаров только развёл руки в стороны, заодно подбирая со стола столовые приборы.

А то заговорились мы на пустой желудок, понимаешь.

— Так и в чём кроется ваш интерес к нашим краям? — Задал я давно напрашивающийся вопрос академику, когда мы уже перешли к чаю и десертам. — Зачем вы притащили сюда целую экспедицию?

Народу с ним прибыло под дюжину человек, не считая внушительной долговской охраны. Сложно поверить в идею о простой прогулке ради одного удовольствия.

— Скажу вам начистоту, молодой человек… — академик оторвал губы от парящей чашки. — Я принял решение частично распределить по разным площадкам коллектив научного лагеря 'Янтарь'. Таким образом, мы снизим или вовсе исключим риск уничтожения всех одним внезапным ударом. Да-да, я серьёзно опасаюсь за наши жизни, — тон академика сейчас не предполагал двоякого понимания. — В сильно изменившихся внешних условиях наше существование здесь является одним из весомых сдерживающих агрессию факторов. Без нас будет легко объявить всю Зону вратами в ад или чем-то подобным. Мировая общественность легко проглотит такое заявление, когда оно прозвучит с самых высоких трибун. Пока же наша активная деятельность, регулярные публикации в научных журналах, информация в научных кругах и многое другое вынуждает определённые силы искать обходные пути. Им нужно, чтобы мы здесь просто исчезли. Желательно громко и показательно. Произойдёт ли масштабная катастрофа в одной из лабораторий или же скоординированное нападение отрядов наёмников на научный лагерь — их удовлетворит любой результат. Чем больше жертв — тем лучше. Лишь бы научный лагерь прекратил своё существование. Надеюсь, вы понимаете мою меру ответственности? — Академик буквально впился цепким взглядом в моё лицо, вопрос для него многое значил.

— Значит, вы предлагаете нам 'приютить', - слово я выделил особо язвительным тоном, — тут ваших людей вместе с прибывшим с ними сопровождением? Да ещё и поставить на полное довольствие за наш счёт? — О дальнейшем было легко догадаться.

— В целом, именно так, — академик кивнул. — К сожалению, особыми ресурсами наш научный лагерь сейчас поделиться не сможет. Мы и сами перешли в режим большой экономии. У вас же, погляжу — хозяйство только растёт и ширится. Неужели так сложно прокормить ещё двадцать человек? — И такая характерная издёвка послышалась в его голосе.

Я мысленно выматерился, но продолжал рассуждать трезво. Возможно, сейчас меня банально проверяют. Хотя бы просто на человеческую чистоплотность — если можно так сказать.

— А какая нам будет польза от этих нахлебников? — Язвительно поинтересовался я у него.

— Зря вы так решили, — Сахаров даже обиделся на мои слова. — Просто расквартированные на базе два полных тяжелых сквада 'Долга' придадут вам заметный вес. Многие потенциальные недоброжелатели трижды задумаются о том, стоит ли сюда лезть с недобрыми намерениями. Погодите, я ещё не договорил, — он сразу заметил моё большое желание высказать всё, что я думаю на этот счёт. — Вы можете считать себя вполне состоявшимися в военном и силовом плане, однако у 'Долга' всё равно репутация выше, — пояснил он свою мысль, я лишь кивнул, признавая его правоту. — А научная группа доцента Авчинникова помимо исследований социального фактора в замкнутых новообразованиях, может изрядно поспособствовать образованию ваших людей. Он сам и его люди имеют хороший опыт преподавания различных дисциплин в нескольких известных российских ВУЗ-ах. Уверен — вы быстро найдёте с ними общий язык.

Бесцеремонность академика Сахарова меня изрядно напрягала, но при этом я понимал и его правоту вкупе с большой ответственностью. Действительно, прокормить ещё двадцать человек для нас вполне посильная задача. Другое дело — все кому не лень постараются сунуть везде любопытный нос. Нам и одного Болотного Доктора порой многовато бывает. Принимать же столь неоднозначное решение единолично я побоялся, вынеся его на общее вечернее собрание нашего клана-группировки, что вполне устроило академика, так как он явно рассчитывал произвести и там впечатление перед менее искушенной публикой. Затем он пожелал о чём-то поговорить с Ларисой наедине, а мы с Викой отправились в деревню, требовалось срочно придумать, где нам разместить столько лишнего народа. Забот нам только прибавлялось и прибавлялось.

Пока мы завтракали и разговаривали, прибывшие пытались организовать митинг в поддержку всего хорошего и против всего плохого, но тут их ждал крупный облом. Даже 'замученные' работой беженцы предпочли пустому сотрясанию воздуха ту самую работу. Ибо уже знали истинную цену красивым словам. Нашел наших ребят-командиров у рабочего столика под навесом в сторонке от кухни и пояснил актуальный расклад. Ждал претензий и возражений, однако получил обратную реакцию:

- 'Долг' сильно хочет защищать учёных и нас заодно? — Ехидно хмыкнул Сергей, залихватски крутя пистолет ГШ-18 на пальце. — Так с того нам только проще, освободимся от патрулирования ближайших к болотам окрестностей. Прибытка навыков и умений с рутинного однообразия почти нет, изучили каждый чахлый кустик, каждую кочку и ямку. Оставим пару наблюдательных постов контролирующих ключевые точки и всё. Ты давно советовал организовать дальние вылазки, вот ими и озадачимся. А возможное образование всем нам только пойдёт на пользу. Сам же знаешь о том, ради чего наши ребята сюда пришли, — добавил он в конце.