— Естественной отбор, такова жизнь, — что ещё оставалось сказать.

Признаться — на душе от завершения разговора было скверно. Просто мысленно соразмерил личный успех с количеством прошедших в стороне и сгинувших неудачников. Даже имён от них не осталось. Откуда это? Совесть проснулась? Какой пример я подаю тем, кто на меня периодически посматривает? Ладно, чужая жизнь — это чужая жизнь. Каждый сам кузнец своего счастья или бесславного конца.

На этом мы попрощались с инженером, обменявшись контактами в сталкерской сети. Как оказалось — снаружи в неё можно писать и из интернета, правда, отправленные сообщения иногда бесследно теряются. Торговцы оптикой окончательно свернулись и направились к выходу, сегодня же они покинут территорию Зоны. Пустующую рыночную нишу быстро заполнят перекупщики и спекулянты, наверняка создавшие приличный запас всего реально полезного. Возможно, со временем кто-то ещё случайно озадачится разработками и продвижением специальной оптики для нужд сталкеров. Благодатная тема с хорошим коммерческим потенциалом.

Так называемая 'выставка мастеров' меня сильно разочаровала. Да, наплодил я себе кучу всяких ожиданий, дурак старый. Понятное дело — самое интересное — оружие, к примеру, хрен кто здесь покажет, зато всякие имеющие чисто эстетическое назначение красивые поделки — всегда, пожалуйста.

Светильники на основе дешевых артефактов, различные сувениры, расписанные под монстров Зоны матрёшки. Красиво оформленные охотничьи трофеи — клыки и когти тварей в серебре на цепочках. Со специальными сертификатами на дорогой бумаге. Талисманы удачи для наивных дурачков. И ведь хватало заинтересовавшихся ими покупателей. С другой стороны — подарок для кого-то за периметром действительно хороший.

Статусное холодное оружие здесь тоже присутствовало. Кинжалы и шашки, выкованные из самого настоящего булата или чего-то сильно на него похожего с воронением и золочением, а также отделанными драгоценными камнями рукоятями. Красиво — признаюсь, но для обычного сталкера совершенно бесполезно. Тут подобный моему мачете куда полезнее, даже сделанный из обычной стали. Кусты порубить и случайного монстра располовинить.

Впрочем, мне захотелось пообщаться с представлявшим эти изделия крепким мужиком с квадратными плечами.

— Может, есть что-то поинтереснее? — Подошел к нему с вопросом, благо другая праздношатающаяся публика уже почти разошлась, да и мастера собирались идти отдыхать.

— Смотря чем ты интересуешься, сталкер… — кузнец внимательно рассматривал мою фигуру.

Острый предмет весьма характерной формы он, естественно, сразу заметил на моём правом бедре.

— Чем-то типа такого, — я вытащил мачете из крепления, показав его кузнецу, тот взял его в руки, пробежавшись пальцами по плоскости клинка и проверив ногтём идеальную остроту режущей кромки.

— Хорошо знаю, чья эта работа и из чего она создана, — кузнец протянул клинок обратно, разочарованно покачав головой. — Сделать аналог вполне реально, но нужные материалы обойдутся тебе в весьма круглую сумму, да и сама работа вряд ли покажется доступной. Возни минимум на полгода.

— Так долго? — Сильно изумился я.

— Ты, видимо, тот клинок случайно трофеем взял, — усмехнулся кузнец. — Настоящей цены ему просто не знаешь… — ещё одна ехидная усмешка. — Очень немногие тут могут позволить себе подобные игрушки. Очень немногие! — Он повторился весьма назидательным тоном. — Хоть давно и нет особого секрета, но все они реально наперечёт и появляются новые далеко не каждый сезон, — почему-то я ему сразу поверил, хотя и оставались внутренние сомнения. — Процесс изготовления долог и весьма трудоёмок. Мало какой мастер возьмётся. Быстро никак не удастся объединить сразу несколько аномальных материалов, — пояснил кузнец, отметив лёгкое замешательство на моём лице.

Оно было вызвано скорее попыткой приложить уже имевшиеся знания по обработке других аномальных материалов к новой теме.

— Используется медленная управляемая диффузия с постепенным слиянием свойств, чтобы получить нужные качества готового изделия, — продолжил рассказ мастер. — И ещё особое волевое воздействие нужно, чтобы получился разрезающий всё что угодно живой артефакт. Это ведь не простая железка же. Настоящая режущая кромка здесь создаётся особым аномальным полем, которое и раздвигает атомы или молекулы другого вещества, — тут я, походу, вообще застыл с открытым ртом.

Хоть и ожидал подобных чудес, но вот так открыто узнать от того, кому хочется верить…

— Обычно же делают проще — берут за основу обычный стальной клинок и обтягивают его тончайшей плёнкой из 'металла', - лекция продолжилась, когда я вернул выражение осознанности на лицо. — Или же создают из того же 'металла' пустотелую форму, заполняя её изнутри какой-либо жидкостью, чтобы получить нужный вес и баланс. Так, к примеру, делают пробивающие даже шкуры толстых монстров ртутные метательные ножи. Но у 'металла' есть предел динамической прочности, при превышении которого даже в одной малой локальной зоне мгновенно разрушается сразу вся форма. На клинке из стали появится лишь зарубка, а весь 'металл' мгновенно брызнет мелкими осколками. Рубящий клинок из него прослужит до первого хорошего удара. Да и необходимой гибкостью он тоже не обладает. Вот некоторые слесарные инструменты из него чудо как хороши, — широко улыбнулся знающий тему мастер.

Я поблагодарил его за интересный рассказ и пошел дальше, молча радуясь своей удаче. Как я понял — просто купить доставшиеся мне в трофеях редчайшие клинки вряд ли возможно.

Меня кто-то окликнул сзади, когда я уже прошел мимо группы людей, что-то тихо обсуждавших в плотном кругу.

— Электроник?! Бёрш Электроник? — Удивлённый голос привлёк моё внимание, я резко развернулся на месте.

Шестеро незнакомых мужчин разного возраста внимательно рассматривали мою фигуру, я никого среди них сходу не признал.

— Чем обязан? — Обратился к подавшемуся в мою сторону молодому парню, который наверняка и окликнул меня.

Лет так двадцать пять, белобрысый, достаточно субтильная фигура в серо-желтом весенне-осеннем камуфляже с зелёными нашивками группировки 'Свобода'. Такие же нашивки отметил у ещё двоих мужиков из этой компании, и что меня совсем уж смутило — вместе с ними стоял боец в среднем бронежилете с тёмно-красными полосками 'Долга'.

— Простите за беспокойство… — быстро затараторил парень, — в Зоне не так уж много специалистов по сложной электронике, про которых вдобавок известно, что они ещё и хорошо понимают в программировании. Вот у нас тут возникла одна сложная задача, а как подобраться к ней пока не ясно, требуется свежий взгляд со стороны. Не могли бы вы нам помочь? — И такое яркое смущение, парень весь зарделся, словно знакомился с красивой девушкой.

— Только после объяснения, что вместе делает 'Долг' и 'Свобода' или же это обман моего зрения, — я удостоил повышенным вниманием всех мужчин с нашивками противоборствующих группировок.

- 'Свобода' и 'Долг' заключили перемирие, — на мой вопрос ответил долговец неожиданно громким голосом, видимо сам он плохо слышал. — На 'Свободу' сейчас стал очень сильно давить 'Монолит', пытаясь выбить её с 'Военных складов'. Со 'Свободой' мы уже давно соседствуем, новые беспокойные соседи на месте старых нас не устраивают. По имеющейся разведывательной информации, 'Монолит' вообще хочет выгнать всех чужаков за внешний периметр. У нас же неожиданно возникли большие разногласия с 'Джентльменами удачи' и 'Рассветом', с которыми 'Свобода' тоже в серьёзных контрах. Мы, конечно, останемся идеологическими противниками, но в трудный момент гораздо выгоднее объединить силы, чем пытаться ударить в спину, постоянно ожидая такого же подлого удара.

Я стоял и хлопал глазами, осмысливая свалившуюся невероятную информацию. 'Долг' со 'Свободой' сражаются вместе. Нонсенс!

— Ладно, я попытаюсь это как-то принять, рассказываете, в чём суть вашей проблемы… — мне сильно захотелось переключиться на более понятную техническую тему.