— А ты, надо полагать, хороший? — с легкой усмешкой поинтересовался я.

— Нет. Я лучшая, — она тихонько хихикнула, поглаживая гриву своей лошади. Рыжие волосы разметались по спине, открывая миловидное личико и яркие голубые глаза.

— Звучит самонадеянно, — хмыкнул я. — Что ж, докажи. Только не затягивай, дел и без того хватает.

— Конечно, Князь.

Через несколько минут я уже стоял перед своим конем на поле, а рядом Стефания.

Стефания принялась с покровительственным видом объяснять мне азы посадки в седло, словно я никогда в жизни лошади не видел.

— Видите ли, Князь, главное — это уверенность. Лошадь чувствует ваше настроение, поэтому нужно…

— Конечно, — перебил я с легкой улыбкой, взбираясь в седло одним плавным движением. — Продолжай.

Она явно ожидала увидеть неуклюжие попытки освоиться, но я сидел в седле как влитой. Мне часто приходилось иметь дело с лошадьми, да и в тайге по долгу работы егерем катался не раз, в местах, где на машине было не проехать.

— О… — она моргнула, заметив мою уверенную посадку. — Ну, тогда попробуем легкую рысь…

Я слушал ее наставления с той же снисходительной улыбкой, с которой взрослый выслушивает объяснения ребенка о том, как завязывать шнурки. Девчонка старалась, и было бы невежливо ее обрывать.

— Попробуем проехать до дальнего конца поля? — предложила она.

— Отличная идея, — согласился с ней.

Мы неспешно тронулись в путь. Стефания то и дело поглядывала в мою сторону, но я держался в седле настолько естественно, что ее попытки наставничества начали выглядеть все более натянуто.

— А что, если устроим небольшие состязания? — вдруг предложила она. — До того дерева на краю поля?

Я покачал головой с добродушной улыбкой.

— Стефания, мне незачем с тобой соревноваться. Просто покажи, как ты умеешь ездить, я хочу посмотреть.

Лицо девушки вспыхнуло.

— Незачем? — в ее голосе прозвучали нотки обиды. — То есть вы считаете, что я даже не достойна того, чтобы с вами состязаться?

— Дело не в достоинстве, — пожал я плечами. — Просто мужчины обычно не соревнуются с женщинами в подобных вещах.

— Ах вот как! — глаза Стефании сверкнули. — Значит, вы из тех, кто считает женщин слабыми и неспособными?

— Я считаю женщин женщинами, — спокойно ответил ей.

— Тогда, может быть, вы просто боитесь проиграть девушке? — едко бросила она. — Это было бы унизительно для такого… опытного мужчины.

Теперь уже моя улыбка стала холоднее.

— Осторожнее. Не стоит путать вежливость с трусостью.

— Тогда докажите! — вызывающе выпалила она. — Или все ваши разговоры о мужском превосходстве просто слова?

Я остановил коня и внимательно посмотрел на разгоряченную девушку. В ее глазах читалось что-то дерзкое, почти насмешливое.

— Стефания, — сказал я тихо, — Ты хочешь убедиться в навыках твоего князя? Не боишься, что увидишь разницу, которую не ожидала?

— Не боюсь. Именно этого я и прошу, — задрала она подбородок. — Если, конечно, она есть.

Я медленно кивнул.

— Хорошо. Но потом не обижайся.

— До того клёна, — повторила она, указывая на дерево в пяти сотнях метров и разворачивая в том направлении Стрелу. — На счет три!

Я приготовился, но без особого энтузиазма. Девчонка сама возжелала этого.

— Раз… два… три!

Стефания рванула вперед, пришпорив Стрелу. Лошадь действительно была быстрой, и девушка умела ею управлять. Я дал ей фору метров в тридцать, иначе бы было слишком нечестно.

Она обернулась через плечо с торжествующей улыбкой, видимо, решив, что доказала свою правоту.

Вздохнул и наклонился вперед, давая коню понять: хватит играть в поддавки.

Конь рванул вперед с такой мощью, что я почувствовал знакомый адреналиновый удар. Быстрей, ещё быстрее!

Стефания даже не заметила, как я ее догнал. Обернулась, когда мы поравнялись, и ее торжествующая улыбка сменилась изумлением. А еще через несколько секунд я уже был впереди, неумолимо увеличивая отрыв.

К дереву я прибыл первым с приличным запасом, спокойно развернул коня и встретил Стефанию, которая подъехала с потрясенным видом.

— Ну как? — спросил я ровным тоном. — Увидела?

Она медленно спешилась, не отводя от меня взгляда.

— Вы… вы играли со мной, — выдохнула она. — С самого начала.

— Я пытался избежать этого разговора, — поправил я. — Но ты настояла.

Стефания стояла молча, явно переосмысливая происходящее. В ее глазах больше не было вызова, только растерянность.

По дороге обратно она ехала молча, изредка поглядывая на меня с каким-то новым выражением. А я размышлял о том, что молодым женщинам иногда полезно напоминать: мужская сдержанность — это не слабость, а воспитание.

К счастью, Стефания обижаться на меня не стала. Вскоре мы вернулись к территории нашего поселения.

— Я впечатлена, — сказала она, когда мы спешились. — Когда вы в последний раз ездили верхом?

— И года не прошло с последнего раза. — Ответил ей, похлопывая Ворона по шее. Так я теперь решил звать своего коня.

— В таком случае может нам стоит как-нибудь покататься в лесу, Князь. Это гораздо более опасное занятие из-за деревьев, но гораздо более захватывающее. Я не делала этого месяцами из-за волков, но теперь у нас есть такая возможность. Не боитесь ли вы рискнуть и составить мне компанию?

— Боюсь ли я рискнуть? — Видимо одного раза девчонке было недостаточно, даже после проигрыша она не унималась. — Иногда можно, но только если игра стоит свеч.

— Ну, я обещаю, что это того более чем стоит.

Ее голубые глаза так выразительно прошлись по мне, что я едва сдержал усмешку.

— Что ж… мне лучше вернуться к делам. Нужно отвезти урожай на Торговый пост, и не хотелось бы загонять Ворона.

— Конечно, Князь. Удачного дня.

— И тебе.

— Опять какие-то тайны? — поинтересовался Кузьма, когда мы отъехали от поселения.

— Да нет там никаких тайн, — отмахнулся я. — Девчонка просто… неугомонная. Или делает вид. Постоянно выдает что-нибудь эдакое.

— Возможно, она просто красивая женщина, а вы, очевидно, привлекаете ее внимание. Естественно, вы можете воспринимать ее слова иначе, чем она предполагает. Но у женщин тоже есть свои потребности, Князь.

— Это ты к чему клонишь? — уточнил я, впрочем уже прекрасно понимая, что он имеет ввиду.

— Я просто говорю, что большую часть времени мужчины открыто выражают свой интерес к женщинам. Женщины тоже это делают, просто более… изящно.

— Насчет изящества я бы поспорил, — рассмеялся я, заканчивая разговор на этой ноте.

К этому времени мы как раз подъехали к Торговому посту.

Вместо привычного оживления нас встретила почти полная пустота. Несколько прилавков еще стояли, но и их хозяева уже сворачивали торговлю, включая знакомого нам минотавра-зерноторговца. За все время с момента моего появления мы наведывались сюда ежедневно, и я привык видеть здесь толчею, крики торговцев, снующих повсюду покупателей.

Теперь не осталось почти ничего.

В глубине души поселился хмурый осадок. Наш основной источник дохода внезапно мог иссякнуть, если эта тенденция сохранится.

Я направился к минотавру. До сих пор наше общение было минимальным, но он, казалось, удивился, увидев меня.

— А, Василий, снова ты, — пророкотал он, оглядывая меня. — Один из последних упрямцев, значит.

— Что здесь, черт возьми, происходит?

— Ты что, с луны свалился? На караван напали.

— Топотунов? Об этом я уже слышал.

— Нет. Гоблинов. Сайласа, кажется. Не жалую их породу, но с этим пару раз дела имел. Вроде, толковый был. Он ехал в отдельной повозке, примерно в миле позади основного груза. Люди потеряли его из виду, а когда вернулись, то нашли повозку вдребезги. Кровища заливала все вокруг.

Неприятный холодок прошил грудь. Сайлас был одним из немногих торговцев, с кем можно было иметь дело без опаски быть обманутым. Дельный гоблин, хоть я и не питал к нему личной симпатии.