— Послушайте, мы не желаем вам зла. Мы думали, что это место заброшено, но, очевидно, ошиблись. Еще раз повторяю, мы просто хотим поторговать.

Мужчина перевел настороженный взгляд с меня на Лару, внимательно нас изучая. Вскоре он опустил арбалет и кивнул.

— Не хотел проявлять агрессию, — сказал он. — Но боги в последнее время не были к нам благосклонны. Они бросили нам много вызовов.

— Ничего страшного, — ответил ему, опуская руки. — Что вы имеете в виду под «вызовами»? На вас кто-то нападал?

— Не кто-то, — ответил мужчина. — Это были дикие звери.

— Вот почему на выгоне нет скотины.

— Именно. Они приходят каждую ночь. Небольшая стая волков, трое, по моим подсчётам, но они очень свирепы. За эту весну они задрали практически всех животных, которых я растил. Теперь у меня остались только тауремы и лошадь дочери. — Мужчина потёр переносицу. — Боги, простите, что гружу вас своими проблемами.

Он протянул руку, которую я крепко пожал, оценивая собеседника.

— Меня зовут Юлиан. Юлиан Рюрик.

— Василий, — представился я, сохраняя нейтральное выражение лица. — А это Лара.

— Прошу прощения, что наставила на вас лук, — сказала она, пожимая ему руку. — Как сказал мой князь, нам в последнее время пришлось много повоевать.

Я приподнял бровь. Князь? Раньше она меня так не величала.

— Осторожность сохраняет жизнь, — улыбнулся Юлиан, но тут же запнулся. — Вы сказали… ваш князь?

— Именно так, — подтвердила Лара с уверенностью.

Юлиан вновь повернулся ко мне, оглядывая с ног до головы.

— Значит, вы глава поселения.

— Так и есть, — подтвердил ему, выпрямляясь. Утаивать свой статус не было смысла, авторитет лидера обеспечит нам более выгодные условия. — Как я уже говорил, зла вам не желаю. Моё единственное стремление это забота о своём народе, а торговля является ее важной частью.

— Что ж, хорошо. Думаю, я способен отличать ненадёжных людей, а вы, кажется, искренни в своих намерениях, — Рюрик сделал приглашающий жест. — Позвольте мне сначала пригласить вас в мой дом. Редко когда у нас бывают гости в этих краях.

Я согласился без колебаний. Любая возможность узнать больше о местных жителях была ценной. Мужчина провёл нас в дом и предложил расположиться за обеденным столом в просторной гостиной на первом этаже.

Дом оказался обжитым и уютным. На первом этаже располагалась небольшая открытая планировка с кухней и гостиной, справа вилась лестница на верхний этаж, где, судя по всему, находились спальни и ванная комната.

Там нас встретила красивая девушка с рыжими волосами и светло-голубыми глазами.

— Дочка, чай для наших гостей, пожалуйста, — обратился Юлиан к ней, ведя нас на кухню.

Девушка без промедления принялась за дело, нагревая чайник и доставая чашки из деревянного шкафчика.

— Присаживайтесь, — продолжил он, указывая нам на места за кухонным столом.

Мы расположились и вскоре дочь Юлиана присоединилась к нам с подносом.

Когда дымящиеся чашки с прозрачной красноватой жидкостью оказались перед каждым из нас, она заняла последнее свободное место.

— Это моя дочь, Стефания, — представил Юлиан. — Стефания, это Василий и Лара.

— Рада с вами познакомиться, — улыбнулась она.

— Василий князь, — добавил Юлиан. — Они здесь, чтобы поторговать с нами, хотя я не уверен, чем именно.

— Это семейная ферма? — спросил я, оглядывая интерьер, одновременно просчитывая возможные выгоды от сотрудничества.

— Да. Я хотел бы передать это хозяйство Стефании, когда меня не станет, но недавние события сильно это усложнили.

— Волки, — вмешалась Стефания, в её голосе прорезались злые ноты. — Эти чудовища одолевают нас последние несколько месяцев.

— Ваш отец упоминал, — кивнул ей. — Вы пытались их убить?

Юлиан поморщился, словно сама мысль причиняла ему дискомфорт.

— К сожалению мои убеждения и вера не позволяют мне причинять вред другим живым существам, даже если они пытаются мне навредить. Я жрец, и исцеление — моё призвание.

— Какие убеждения? — поинтересовался я, отметив для себя этот интересный факт — целители всегда ценны.

— Мы последователи Древних Богов.

— Очень мало кто ещё следует старым обычаям, — пояснила Лара. — Мой князь лишь недавно прибыл в эти земли и ещё не знаком со многими традициями.

— Понятно, — Юлиан кивнул. — Вы издалека прибыли в эти края?

— Можно и так сказать, — ответил я, не намереваясь продолжать эту тему. — Давайте перейдём к делу: есть ли у вас что-нибудь, чем бы вы хотели поторговать с нами? Мы ищем скотину, вы из своих животных, продавать никого не планируете?

Отец и дочь обменялись многозначительными взглядами.

— Я честный человек, — начал Юлиан, — и в этом отношении я не торговец. Я не в состоянии защитить себя и свою землю, и у меня заканчиваются варианты. Вероятно, пришло время нам отсюда уехать, поэтому я предлагаю вам следующее: обеспечьте мне и моей дочери безопасный проход до ближайшего торгового поста, и я отдам вам своих тауремов.

— И это всё? — я приподнял бровь. — Слишком щедро за пару часов работы.

— Как я уже сказал, у меня нет возможности защитить ни себя, ни свою дочь. Единственное мое оружие это арбалет с одним болтом, которым я никогда не пользовался. Он мощный, но его можно использовать только раз, и даже если бы я решился его применить, нарушая свои убеждения и божественное учения, я всё равно никудышный стрелок, — Юлиан вздохнул. — Я пытался держаться, но в итоге нам остается только покинуть эту землю и искать более безопасное место для жизни.

Предложение было заманчивым, но чутье подсказывало, что мне не стоит на него соглашаться.

— Не возражаете, если мы с Ларой ненадолго выйдем? — спросил у Юлиана.

Получив его утвердительный кивок, я подцепил Лару за локоть и мы вышли на улицу и отошли от дома на десяток метров, выходя из зоны прямой слышимости.

— Князь, это отличные условия. Чего тут думать, нужно соглашаться.

— Ты права, условия и правда отличные. Но моя главная цель это не просто собрать стадо скота, а построить сильное поселение.

Девушка в непонимании уставилась на меня.

— Что ты имеешь ввиду?

— Подумай шире, — я указал взглядом на старую усадьбу. — Лошадь, тауремы, опытные животноводы, да ещё и жрец-целитель в придачу. Не находишь, что они гораздо ценнее как специалисты, члены моего поселения, а не просто деловые партнеры?

— Вполне резонно, — протянула она, неожиданно посмотрев на меня будто увидела совершенно другого человека. — В таком случае они и вправду подходят нам. По крайней моя охотничья интуиция подсказывает, что им можно верить, я не чувствую за ними гнили.

— Вот и славно. Окончательные выводы делать пока рано, но в целом, я согласен.

Спустя пару минут, скрипнула входная дверь и Юлиан вышел на улицу, не выдержал томительного ожидания. — Ну что, вы подумали? — Он вопросительно взглянул на нас.

— Да, и у меня к вам есть встречное предложение. Мы с Ларой останемся у вас на ночь и перебьём волков, когда они здесь появятся.

— И что вы за этот попросите взамен…

— Чтобы вы и ваша дочь собрали свои пожитки, скот и присоединились к моему поселению. Единоразовый поход к торговому посту вас не спасёт. Тем более, вы не готовы самостоятельно дать отпор хищникам. Рано или поздно волки сожрут либо вас, либо ваш последний скот.

— Боги не допустят этого.

— Как скажете. Только что-то ваши Древние боги не особо торопятся с помощью. Зато волки к вашим дверям приходят весьма регулярно, — я скрестил руки на груди. — Юлиан, мое предложение простое. Защита, кров, еда в обмен на службу. Решать только вам, как жить и где умирать. Но… Готовы ли вы рискнуть жизнью дочери?

Юлиан коротко хмыкнул.

— Интересное предложение. Почему вы хотите, чтобы мы к вам присоединились?

— Потому что ваши навыки будут мне полезны, — ответил без обиняков. — Вы оба умеете обращаться со скотиной и лошадьми. К тому же, вы жрец и целитель. В этом мире сила поселения измеряется не только числом воинов, но и умениями каждого его члена. С другой стороны вы получите защиту и пропитание, которые вам так необходимы. Подумайте хорошенько, возможно в долгосрочной перспективе это решение будет наиболее правильным и выгодным для нас обоих.