— Хм… А что вы сделаете, если я откажусь?

— Ничего. Мы можем заключить сделку, на которую вы согласились. Я заберу вашу скотину, проведу до торгового поста и мы, скорее всего, больше никогда не увидимся. Ваша жизнь, ваш выбор, — пожал я плечами.

Мое дело было лишь сделать предложение, а решение пусть принимает он самостоятельно. И как-либо давить я не собирался.

Юлиан глубоко вздохнул, обошёл меня, посмотрел на поле. Затем снова повернулся к дому.

Проследив за его взглядом, я увидел в окошко Стефанию, готовящую еду на кухне.

— Она была для меня самое важное, что есть жизни, с тех самых пор, как я впервые взял её на руки, — произнёс он тихо. — Любое решение, которое я принимаю, должно быть для её блага. Она, всё что у меня есть…

— Логично, — кивнул я, поддерживая его мысли. Как мужик и отец, он здраво расставляет приоритеты.

— Я когда-то был частью племени, знаете ли? До великой войны. Я чувствовал, что вот-вот всё взорвётся, поэтому мы с женой ушли на эту землю и основали хозяйство. Моя жена наслаждалась жизнью здесь, пока… — он замолчал. — В общем, с тех пор я опасаюсь идеи племён… Но я верю, что это Древние боги послали вас к нам. Может быть, это и правда тот знак, что я так долго ждал…

После недолгого молчания Юлиан протянул руку.

— Я согласен на ваше предложение.

Я крепко пожал её,

— Да будет так.

Как ни странно, но никакого системного окна в этот момент не появилось. Это было простое человеческое соглашение, не требующее магических контрактов. Что ж, тоже неплохо. Лично я предпочитаю держать слово независимо от наличия магических обязательств.

— Рад, что вы согласились.

— Если мы сейчас двинемся, то, возможно, успеем вернуться на вашу территорию до наступления темноты. Задумчиво проговорил Юлиан.

— Неважно, ночь сейчас или нет, — вмешалась в разговор Лара, все это время молча стоявшая рядом. — В лесной чаще темно, и если волки там на нас нападут, то защитить обоз будет сложно. Лучше дождаться, когда они явятся сюда сами.

— Почему вы так в этом уверены?

— Юлиан, Лара опытный охотник, стоит доверять её суждениям, — спокойно ответил я целителю. В целом у меня было похожее мнение, но звери этого мира отличались от Земли. Так что к словам Лары я предпочитал прислушиваться.

— Хорошо князь, тогда сделаем так, как предлагает ваш охотник.

— Вот и отлично! Юлиан, а расскажите нам, что знаете о повадках этой стаи, и, пожалуй, покажите мне периметр вашего участка, откуда обычно они нападают. Нам с Ларой нужно будет разработать план обороны.

Усадьба Рюриков представляла собой голое поле с домом посредине, окруженное лесом со всех сторон. Никакого прикрытия, все как на ладони. С точки зрения обороны стратегически хуже не придумаешь.

Хотя против волков в такой планировке были и свои преимущества. Хищники не смогут подобраться незаметно через пастбище, так как слишком много открытого пространства.

По совету Юлиана я сразу направился к краю пастбища и повел коня с телегой к скотному двору. Когда шел по тропинке, огибающей поле, из дома вышла Стефания и направилась прямо ко мне. А на её губах играла восхитительная улыбка.

— Что за красавец! — воскликнула она, торопливо подойдя к моему коню и нежно поглаживая его гриву. — Где вы его такого нашли?

Я окинул взглядом своего коня. Действительно ничего особенного, обычная рабочая кляча.

— Да сам не знаю… Взял, да и появился однажды, как из-под земли вырос, ей-богу.

— Ну, это явно дар Древних богов, не иначе. Идемте, отведем его в наше стойло.

Она мастерски завела коня в конюшню и привязала его рядом со своим. Ее собственная кобыла была чуть крупнее, вороной масти с редкими бурыми пятнами, и, похоже, могла без труда увезти на себе хоть двоих. Не лошадь, а танк!

Кони коротко понюхали друг друга, а потом принялись жевать здоровенный тюк сена.

— Ваш отец сказал, что это ваша кобыла. Стефания, вы умеете обращаться с лошадьми?

— Моя. Зовут Стрела. Я езжу верхом на ней уже много лет. А вы хорошо умеете ездить?

— Умею, но делаю это не часто.

— Нет ничего лучше! Ехать по тропинке в спокойный денек это, конечно, весело, но мчаться по полю на полном скаку куда восхитительней, чем что-либо еще. Ммм… Нет ничего лучше, чем хорошенько прокатиться.

Я поднял бровь, уловив двусмысленность фразы. Девушка явно пыталась со мной заигрывать, хоть и неумело. Дочка жреца сейчас с огнем играет.

— Вы имеете в виду верховую езду?

— Что? — быстро сказала она, выходя из оцепенения, в котором наблюдала за лошадьми, и взглянула на меня. — О, да, конечно. У меня никогда не было возможности по-настоящему испытать Стрелу на пределе её скорости. — Если бы могла, я бы просто скакала и скакала, пока не свалюсь от усталости.

Я усмехнулся. Она либо невероятно наивна и не понимает, как сейчас звучат для меня её слова, либо это какой-то хитрый план. В любом случае, дочка жреца меня сейчас ни капли не интересовала. Тем более, у меня уже и так есть две спутницы. Я же не султан, мне и двух жен вполне хватает…

— Отец говорит, мы присоединимся к вашему поселению, — сменила тему Стефания.

— Все верно. С этими атаками волков вам и правда лучше жить в более безопасном месте. Я предоставлю вам еду, кров и защиту.

— Правда, не знаю, как к этому относиться… Я всю жизнь прожила на этой земле. Будет странно ее покидать, тем более так внезапно.

— Понимаю. Но это не означает, что вы не сможете больше сюда вернуться.

— Василий, что вы имеете в виду?

— Когда поселение разрастётся и жителей в нём станет больше, я планирую превратить вашу усадьбу в наш форпост. Мы сможем использовать и обрабатывать эту землю, разводить здесь животных. Стефания, вы даже смогли бы возглавить эту усадьбу и будущих рабочих.

— Я? — Стефания фыркнула, повернувшись и одарив меня улыбкой, пока чистила Стрелу. — Что заставляет вас думать, что я смогу чем-то руководить?

— Как вы сами сказали, вы прожили здесь всю свою жизнь. Вы знаете эту землю лучше, чем кто-либо другой. И судя по тауремам разведение животных это ваше семейное дело, так что думаю вы отлично разбираетесь в этом.

— Отец с этим справится гораздо лучше меня.

— Ваш отец мудрый человек, но у него есть и другие таланты. Моему поселению нужен целитель, думаю, у него будет много пациентов и он, просто не сможет оставить без своей помощи.

Стефания медленно подошла ко мне.

— Зачем вы это делаете? — вдруг спросила она.

— Что делаю?

— Проявляете такую доброту. Мы с отцом никогда не встречали такой щедрости от незнакомцев.

— Потому что я ищу полезных людей. Но помимо полезности я больше всего ценю честность и верность, а именно таких людей я чувствую в вас с отцом. Без этих качеств любое сообщество обречено на провал.

Девушка сделала шаг вперед, встав прямо передо мной. Наши лица были всего в тридцати сантиметрах друг от друга, когда она посмотрела на меня, её взгляд был пронзительным и пытливым.

Ее губы слегка надулись, взгляд затуманился. Сигнал был более чем очевиден: если я сейчас поцелую эту девушку, она ответит мне тем же. Ну уж нет… Это всё больше и больше похоже на какую-то проверку.

— Пожалуй, мне пора вернуться, — произнес после небольшой паузы, легко улыбнувшись. — Нужно подготовиться к вечерней охоте.

— Конечно, — быстро сказала Стефания, кивая и отступая назад, глубоко вздохнув.

Я развернулся и неспешно вышел на улицу. Девушка была привлекательна, не спорю, но, во-первых, её отец жрец с вероятно консервативными взглядами, а я в его доме гость, от которого зависит их безопасность. Не в моих правилах вести себя так. Да и Забавы с Ларой мне вполне хватало.

Впрочем, мне все-равно было забавно наблюдать, как дочка жреца пытается флиртовать. Видимо, мужского внимания в этой глуши ей действительно не хватало.

— Василий? Вы в порядке?

— А? — я повернулся к входной двери дома и увидел Юлиана.