Мысль о нём давила. Это их главное оружие. Их единственная надежда запечатать пролом. И он беснуется где-то там, пока Имир, раненая, с трудом тащит камни. Идея Армина. Успел ли он донести её до командования? Найдут ли они Эрена? Смогут ли его направить? Или, что более вероятно, попытаются уничтожить как угрозу? Алексей не мог знать. Связь была разорвана.

Вдруг, среди монотонного шума боя и передвижения Титанов, он услышал что-то новое. Отдалённый, но чёткий сигнал рога. Снова. Командование? Сбор? Отход? Или… это был сигнал для отрядов, чтобы двигаться к Эрену? Или наоборот, приказ отступить от него, как от угрозы?

«Что это?» – спросил Жан по связи, их рация каким-то чудом выжила и работала в небольшом радиусе. Жан, Марко, Конни, Саша и другие из их группы, где-то в глубине города, сражались, пытаясь оттеснить Титанов и защитить выживших гражданских. Они тоже слышали сигнал.

«Не знаю!» – ответил Алексей. – «Но… нужно продолжать! Заткнуть пролом – это главное!»

Он метнулся в сторону, перехватывая ещё двух Титанов. Микаса была на его "шести", действуя безупречно, закрывая тыл.

Имир. Она снова кряхтела, пытаясь поднять слишком большой камень. Её лапы скользили по влажным обломкам. Она почти выронила его. Тело дрожало.

«Имир! Аккуратнее!» – снова крикнул Алексей, бросаясь ближе к ней. В тот момент, когда он подлетал, один из Чистых Титанов, который просто шёл мимо, случайно толкнул её. Не намеренно. Просто, как большая, неуклюжая животина. Но для измождённой Имир, несущей тяжеленный камень, даже такой слабый толчок мог быть катастрофичным.

Её хватка ослабла. Камень выпал из челюстей, с грохотом рухнул рядом. Имир пошатнулась. Её тело окутал пар, более густой, чем обычно. Признак крайнего выгорания. Или травмы. Она рухнула на землю, Титаническое тело подкосилось. Её Титаническая форма начала разрушаться.

«Имир!» – выкрикнула Криста, ее голос полный отчаяния, когда она увидела это, из подвала, куда ее принесли с ранами.

О нет. Только не сейчас. Только не здесь. Когда она почти… почти начала закрывать пролом. Её форма разрушалась, оставляя в облаке пара… человеческую фигуру. Слабую. Раненая снова, да? Или просто… всё?

Алексей и Микаса тут же оказались рядом, отгоняя последних Чистых Титанов. Опускаясь на землю рядом с тающей формой Имир. Задача изменилась. Теперь – спасти её. Снова. В этот раз, возможно, окончательно.

План заткнуть пролом… рушился вместе с телом Имир. Не получилось. Слишком большая дыра. Слишком мало времени. Слишком мало сил. Она сделала всё, что могла. И теперь… теперь вся тяжесть битвы, весь этот нескончаемый поток ужаса… придётся сдержать как-то иначе. Без Титана-Челюсти. Возможно… только с Титаном-Атакующим. Если его найдут. Если его направят. Если… его смогут контролировать.

Напряжение возросло до немыслимых пределов. Они стояли над тающим телом Имир, среди руин, когда последний крик её Титанической формы умолк, оставив лишь пар и человеческую фигуру, лежащую на земле. Микаса склонилась над ней. А Алексей смотрел в сторону города. Туда, откуда доносились рёв Эрена и бесконечные крики. У него не было плана на этот случай. План А провалился. Теперь начинался… импровизация. В самом сердце погибающего города.

Пар поднимался над телом Имир, её Титаническая форма таяла на глазах, превращаясь в сгусток обугленной плоти и исчезающих костей, оставляя в своём эпицентре крошечную, человеческую фигуру. Алексей, Микаса и Криста склонились над ней, их лица искажены тревогой. Она тяжело дышала, но признаки выгорания были очевидны – сильное перенапряжение, усиленное, несомненно, чудовищным ударом Энни. Её задача – запечатать пролом – осталась незавершённой.

И в этот самый момент, сквозь рёв Титанов и крики ужаса, пробился новый звук. Чёткий, отрывистый. Приближающийся. Человеческие голоса. Тяжёлые шаги. Оснащённые УПМ. Солдаты. Не испуганные беженцы, не дезориентированные новобранцы. Это были регулярные части. Ветераны. Или офицеры Гарнизона, которым удалось собраться и организоваться.

«Сюда! Тут какая-то активность!» – прозвучал командный голос.

Сердце Алексея ёкнуло. Их нашли. Прямо здесь. Над телом Титана, превратившегося в человека. Самое неоспоримое доказательство того, о чём он говорил, предстало перед глазами власти.

Они появились из-за угла полуразрушенного здания. Около десяти солдат Гарнизона, несколько офицеров. Их лица были грязными, усталыми, но в глазах уже не было абсолютной паники – только сосредоточенность воинов, оказавшихся в самом пекле ада, но готовых сражаться. И когда их взгляды упали на сцену перед ними – пар над разлагающимся Титаническим телом, распростертая человеческая фигура Имир, склонившиеся над ней солдаты в тренировочной форме… шок пронзил их. Чистый, неконтролируемый шок, перешедший в мгновенный, животный страх.

«ЧТО… ЧТО ЭТО?!» – заорал один из офицеров, указывая дрожащим пальцем на тающую форму Титана и на Имир.

«Это… Это МОНСТР!» – выкрикнул другой.

Их реакция была предсказуемой. Увидеть Титана, превращающегося в человека, это был настоящий ужас, разрушение всей их картины мира. Ведь Титаны – это бессмысленные монстры. Люди – это люди. Это не могло быть одним и тем же.

Солдаты мгновенно навели УПМ, готовые атаковать. Их взгляды метались между лежащей Имир и тремя юными солдатами, окружившими её. В глазах Гарнизонщиков читались только страх, гнев и инстинктивное желание уничтожить всё непонятное, всё, что разрушало их хрупкое убеждение в безопасности.

«СТОЙТЕ!» – голос Алексея прорезал их истерические крики. Он выпрямился, загораживая собой Имир. Его собственные баллоны УПМ были почти пусты после последних рывков, клинки… сломаны или тупы. Он был практически безоружен против этих людей. Но его голос звучал твёрдо, как сталь.

«Она… Она с НАМИ!» – выкрикнул он, отчаянно пытаясь донести свою мысль. – «Она СРАЖАЛАСЬ за нас! С другими Титанами!»

«ЛЖЕШЬ!» – заорал один из офицеров. Его лицо было искажено страхом. – «Они – монстры! ОНИ принесли сюда это! Вы… вы вместе с ними! ТЫ!» – его палец ткнул в Алексея. – «Кто ты такой?! ТЫ знал?!»

Словоохотливым солдатам Гарнизона не хватало логики. Они видели невероятное и их мозг сводился к простейшим схемам: Титан – враг. То, что выглядит как Титан или связано с ним – враг.

«Она ПЕРЕКРЫВАЛА ПРОЛОМ!» – кричала Криста, ее голос был надрывным от отчаяния и страха за Имир. – «Она бросала камни!»

«Ещё одна! – взвыл офицер, заметив Кристу, кричащую, защищающую Титана. – Они все заодно! Отступить! УНИЧТОЖИТЬ! ИХ ВСЕХ!»

Солдаты начали двигаться, обходя их, готовясь атаковать. Их глаза были полны чистого, безумного ужаса перед неизвестным. Они видели только угрозу. Они не видели раненую девушку. Только монстра.

И тут… Сквозь грохот битвы и крики Гарнизонщиков, пробился голос Армина. Слабый, но полный абсолютной, невероятной логики, звучащей как последний аргумент разума в этом аду. Он бежал, видимо, вслед за этой группой, или убедил их в чём-то, преследуя свою цель.

«СТОЙТЕ! КОМАНДОР ПИКСИС ПРИКАЗАЛ!» – кричал Армин, подлетая к ним на последних крохах газа в УПМ, его лицо было перекошено от усталости и решимости. Рядом с ним – несколько офицеров из штаба Пиксиса. Опытные, с выдержкой, которой не было у полевых Гарнизонщиков. Они увидели ту же картину – тающую форму Титана, Имир, Гарнизонщиков, готовых открыть огонь.

«ОТСТУПИТЬ!» – рявкнул один из офицеров Пиксиса, перекрывая команды Гарнизонщиков. Он был выше по рангу. – «Это… Это ПОД ЗАЩИТОЙ штаба! Никаких действий!»

Офицер Гарнизона, нацеливший на них клинки, застыл, его лицо выражало недоумение и ярость. «Под защитой?! Вы с ума сошли?! Это… это один из НИХ!»

«Вы получили приказ Пиксиса?» – холодно спросил офицер из штаба.

«Да! Но… это…»

«ТОГДА ВЫПОЛНЯТЬ!» – отрезал штабной. Его взгляд упал на Имир. Ужас был в его глазах, но его мозг уже, видимо, начал работать, основываясь на информации Армина. – «А этот… этот… тоже Титан… Человек…» – он указал на Имир.