«Не только, – мягко поправил Алексей. Он присел рядом, глядя в огонь. – Ты говорил, что отец… он был в тот день… на выезде? И связи с ним… с тех пор нет?»

Эрен кивнул, его лицо омрачилось. Он почти не говорил об отце. Словно его судьба была не так важна на фоне ужаса искалеченной матери (по крайней мере, он так думал о ней долгое время, пока Карла не "вернулась" в их жизнь в виде страдающей, зависимой тени) и её спасения Алексеем.

«И все считают, что он… погиб», – закончил Жан, его голос был чуть жёстче, чем обычно при упоминании смерти.

«Пропал без вести – хуже, чем смерть, знаешь? – задумчиво сказал Алексей, глядя в огонь. Он чувствовал взгляды всех на себе – и Эрена, и Микасы, и Армина, и даже тех, кто делал вид, что не слушает. – Нет ни могилы, ни определенности. Словно человек просто… растворился».

«Да, это… невыносимо», – тихо ответил Армин.

«Но… память остаётся, – продолжил Алексей, слова лились спокойно, но каждое из них было выверено, каждое имело скрытый смысл для того, кто должен был его услышать. – Важно не забывать. Думать о нём… Часто. Мало ли… что с ним произошло. Какие у него были… секреты. Какие дела он вёл. Иногда… люди оставляют что-то после себя. Что-то важное. Что-то, о чём никто не знает. Что-то, что может… помочь». Он сделал паузу. «Просто… думай о нем, Эрен. Вспоминай. Всё. Детали. Разговор. Какие-то его странности. Это… важно».

Эрен смотрел на огонь, его лицо было сосредоточенным. Микаса сидела напряженно. Армин выглядел встревоженным, но его ум явно начал искать логику в этих странных словах. Остальные... Жан с недоверием, но слушал. Конни с обычным недоумением. Саша… просто смотрела на огонь.

«Мало ли что», – повторил Алексей, поднимаясь. Он бросил взгляд на Райнера и Бертольда – те тоже слушали, их выражения лиц были нейтральными, но Алексей почувствовал в их позах какую-то скрытую, едва заметную напряженность. Энни была дальше. Слушали ли они? Знали ли они, что случилось с Гришей?

Алексей ушел в тень бараков, оставив их в тишине, наполненной лишь треском костра и тяжестью невысказанных мыслей. Он бросил зерно. Бросил туда, куда оно должно было упасть. В память Эрена о его отце. Намекнул, что Гриша мог не просто исчезнуть, но оставить после себя что-то важное. Это был рискованный шаг. Это могло спровоцировать Эрена на размышления, на поиски. А это могло привести его к подвалу раньше времени, или вызвать непредсказуемую реакцию шифтеров. Но это был и шаг, направленный на то, чтобы подготовить Эрена, хоть немного, к будущему. К своему наследию.

Теперь оставалось только ждать. Наблюдать за тем, как посеянное зерно начнёт прорастать в умах тех, кто был ключом к его плану. Тренировки продолжались. Время шло. И неотвратимая встреча с Титанами в Тросте становилась всё ближе. А вместе с ней – и проверка его плана на прочность.

Минуло три года. Три года беспрерывного давления, как камня на росток, пытающегося пробиться к свету. Изломленные горем и ужасом дети, выброшенные на берег новой жизни после падения Шиганшины, обрели в Горниле Тренировочного Корпуса стальные спины и зоркие, немигающие взгляды. Год 850-й подошёл к концу. Выпуск 104-го набора застыл на плацу в ожидании своего приговора – выбора пути.

Командир Кейт Шадис, воплощение самой дисциплины, стоял перед строем, его резкий взгляд обводил лица новобранцев. Под серым осенним небом, пронизанным холодным ветром со Стены Роза, звучали его слова – чёткие, отрывистые, не терпящие возражений. Слова, определяющие судьбу.

«Сегодня мы выделяем лучших!» – голос Шадиса гремел, прошивая насквозь усталость и страх. – «Десять новобранцев, чьи результаты в течение трёх лет были наиболее высоки. Тех, кому предоставляется привилегия выбора своего дальнейшего пути в жизни и службе!»

Напряжение достигло пика. Быть в десятке лучших – значит, вырваться из массы обречённых, получить шанс не быть брошенным на верную смерть на границе, а выбрать свой род войск – безопасную (по слухам) Полицию, надёжный (но скучный) Гарнизон или самоубийственный Разведкорпус.

Шадис начал оглашать список. «Десятое место… Армин Арлерт!»

По рядам прокатился лёгкий шепот. Армин? Тот, что физически был самым слабым? Но его ум, его тактический гений, его блестящие результаты на теории… Неужели этого оказалось достаточно, чтобы компенсировать недостатки? Армин, бледный, но с неожиданной решимостью на лице, вышел вперёд. В его взгляде больше не было той испуганной беспомощности, которую Алексей видел в Шиганшине.

- Я СОЛДАТ! - пронеслось над полем...

«Девятое место… Конни Спрингер!» Конни, известный своей порой нелепой, но стремительной скоростью и энтузиазмом, выпрямился с гордостью, смешанной с обычным для него ошарашенным видом.

«Восьмое место… Марко Ботт!» Спокойное лицо Марко появилось из строя. В его глазах светилась внутренняя порядочность, неизменная за эти три года.

«Седьмое место… Саша Браус!» Удивлённо-восторженный возглас. Саша, чьи навыки выживания были на уровне дикого зверя, а аппетит и необдуманность – легендой, зашагала вперёд с широченной, едва сдерживаемой улыбкой.

«Шестое место… Жан Кирштайн!» Амбициозный, вспыльчивый, но несомненно талантливый Жан вышел вперёд. Его лицо было напряженным, взгляд решительным. Все знали, куда он хотел пойти.

«Пятое место… Эрен Йегер!» Мощный рокот пробежал по строю. Эрен. Его фанатичная ярость, его несгибаемая воля, его физическая сила и поразительное улучшение результатов в УПМ и рукопашном бою, несмотря на все изначальные трудности – он прорвался в десятку. Его глаза горели ярче огня.

«Четвёртое место… Энни Леонхарт!» Белокурая, хладнокровная Энни, чьи движения в УПМ и боевых искусствах были идеальны до жуткости. Она шагнула вперёд с обычным для неё отстранённым видом.

«Третье место… Бертольд Хувер!» Пугающе высокий, тихий Бертольд. Его результаты, как и у Райнера и Энни, всегда были стабильно высокими. В его обычно затуманенном взгляде промелькнуло что-то едва уловимое, когда он вышел вперёд.

«Второе место… Алексей!»

Алексей вышел из строя, вставая рядом с Бертольдом. В его позе не было излишней бравады, только спокойствие, выкованное годами борьбы – внешней и внутренней. Его взгляд был направлен вперёд, поверх голов строя, куда-то туда, где над горизонтом маячила невидимая Стена Мария и лежали земли, кишащие Титанами.

«Первое место… Микаса Аккерман!»

Она вышла вперёд, воплощение грации и силы. Безупречная в каждом движении, непревзойдённая в любой дисциплине. Её первое место не было неожиданностью ни для кого. Она заняла место в ряду лучших, став во главе этого своеобразного парада.

Десятка стояла перед Шадисом. Разные люди, разные мотивы, разное прошлое. Объединенные лишь муштрой, ужасом, который многие пережили, и неопределённостью будущего.

«Вам предоставлен выбор!» – голос Шадиса вернул их к реальности момента. Он повторил условия: Полиция, Гарнизон, Разведкорпус.

Начался отбор. Шадис называл имя, выпускник делал свой выбор.

«Арлерт!»

Армин, несмотря на страх, несмотря на свою физическую слабость, которую он знал лучше всех, сделал свой выбор, сжимая кулаки. «Разведкорпус, сэр!»

Шадис кивнул, не комментируя. Взгляды других – от уважения до недоумения.

«Конни!»

«Гарнизон, сэр!» У Конни были свои причины, своя семья в стене Роза, которую он хотел защищать изнутри.

«Марко!»

«Разведкорпус, сэр!» Марко посмотрел на Жана, с которого не сводил глаз, его выбор был обусловлен дружбой и долгом.

«Саша!»

После некоторого колебания, вызванного страхом, но подкреплённого инстинктом выживания и верностью друзьям, Саша выбрала… «Разведкорпус, сэр!»

«Кирштайн!»

Жан застыл на секунду. Вспомнил свою цель – Полиция, безопасность, Митрас. Вспомнил Эрена, его ярость и идеализм. Вспомнил слова Марко, его добрый взгляд. И слова Алексея… о золотой клетке и бессмысленности обороны без понимания врага. Борьба в его глазах длилась всего мгновение. Он посмотрел на Шадиса. Сделал глубокий вдох. И выдохнул свой выбор.