Где-то там, за спинами беженцев, за обломками, должны были быть они. Райнер. Бертольд. Энни. Они слышали шум, видели вспышки, пар. Они знали. И теперь они видели своих товарищей в Титанической форме. Наверняка в шоке. Наверняка перестраивают свой план. Этот день стал переломным не только для человечества, но и для Марлии, для их миссии.

Имир. Она его услышала. Увидела рану. Поняла сигнал. Действовала. Её быстрая трансформация здесь, сейчас, перед всеми, была чудовищным риском для нее. Но она, видимо, решила, что это стоит того. Что его знание, его предложение союза, их разговор – были настоящими. И что Кристу безопаснее будет защищать в бою, активно, а не прячась в страхе. Он должен был попытаться связаться с ней. Объяснить быстрее, прежде чем кто-то, не поняв, нанесет удар. Или прежде чем она сама решит исчезнуть в хаосе.

Но сначала – выжить. И очистить периметр.

Алексей вдохнул. Холодный стальной запах клинка в руке. Шум газа в приводе УПМ. Звуки боя. Крики ужаса и команды. И перед ним – мир, который он знал по книгам, а теперь видел в реальности. И который только что изменил своими руками. Битва за Трост началась. И он был в ней не сторонним наблюдателем. Он был участником. А возможно – и дирижёром этой кровавой симфонии.

В этот момент, когда внимание всех было приковано к пролому во внешних воротах и к двум "своим" Титанам, Алексей почувствовал это. Не просто интуицией, а всем существом. Известное ему предчувствие – напряжение в воздухе, дрожь земли под ногами, характерный гул, нарастающий с чудовищной скоростью, предваряющий появление чего-то огромного, рождённого из молнии.

И увидел.

Прямо в сердце города, метрах в трёхстах от их позиции, среди зданий, где еще недавно бежали обезумевшие от ужаса люди, ударил ослепительный, желтый СВЕТ. Столб пара и пыли поднялся вверх, а вместе с ним – характерный, оглушающий УДАР грома, словно небеса раскололись. Земля под ногами Алексея снова содрогнулась, и он едва удержался на ногах.

А затем – он появился.

Огромное, мускулистое тело, покрытое броневыми пластинами, от которого исходили клубы раскалённого пара. Невероятная скорость. Бездушный, сосредоточенный взгляд, устремлённый… не на Титанов. Не на людей. На что-то другое. Напрямую, неумолимо – к следующим, внутренним воротам города Трост. Воротам, ведущим вглубь Стены Роза. Цель была ясна. Как и в Шиганшине. Сломать. Открыть путь. Впустить орду.

Бронированный Титан. Райнер. Он здесь. Внутри города. И его план не изменился. Он собирался сделать то, что сделал пять лет назад.

В голове Алексея не было колебаний. План. Его знание. Нельзя допустить. Эрен и Имир отбивают Чистых Титанов у пролома, но второй пролом… это конец. И этот пролом может сделать только он. Его бывший товарищ по казарме.

«РАЙНЕР!» – крик, сорвавшийся с губ Алексея, утонул в общем шуме боя, но для него самого он прозвучал как приговор. Он схватил рукояти УПМ, выпустил крюки в стену ближайшего здания. Газовые приводы взревели, толкая его вперёд. Скорость, Аккерманская скорость, которую он оттачивал столько лет, теперь работала на пределе. Он нёсся сквозь хаос – над головами бегущих людей, мимо разрушающихся зданий, по траектории, которая должна была перехватить путь Бронированного.

Он видел его. Титан двигался с поразительной скоростью и прямолинейностью, сметая на своём пути обломки и немногочисленных замешкавшихся людей. Его взгляд был сосредоточен только на цели – воротах. Он не отвлекался на обычных Титанов, они его не интересовали. Он был машиной. Машиной для разрушения Стен.

"Бертольд? Энни? Где они?" – мысль пронзила сознание. Если Райнер уже здесь, в Титанической форме, его миссия в срыве обороны Троста уже в самом разгаре. Должны быть где-то поблизости. Наблюдают? Действуют по другому плану? После появления Эрена и Имир, их первоначальный план мог быть изменён, но цель – сломать ворота – осталась.

Алексей набрал максимальную скорость, проносясь над головами ошеломлённых новобранцев, некоторые из которых, увидев несущийся прямо на них гигантский бронированный силуэт, снова впали в ступор. Он использовал стены зданий, фонарные столбы, крыши – любую твёрдую поверхность для крепления крюков УПМ. Газ расходовался бешено. Его цель – перехватить его до того, как он достигнет ворот. Завязать бой сейчас. Задержать. Отвлечь. Любой ценой.

Вот он. Приближается. Чудовищный, неумолимый. Пар из его ноздрей. Грохот его шагов, разрушающий улицы. Алексей выпустил крюки вперёд, делая резкий, почти немыслимый маневр, пересекая траекторию движения Титана, пытаясь оказаться прямо перед его лицом.

Титан-Райнер не сбавил скорости. Казалось, он даже не заметил крошечного, летящего на него человечка.

«НЕ В ЭТИ ВОРОТА!» – заорал Алексей, крик его утонул в грохоте шагов гиганта, но, возможно, какая-то часть звуковой волны, ярости в его голосе, донеслась до чудовищного сознания.

Он пронёсся прямо перед Титаном. Чувство жара, исходящего от его бронированного тела, обдало его. Он увернулся от огромной руки, сделавшей вялое движение, словно отмахиваясь от мухи. УПМ работал безупречно, став продолжением его тела, его инстинктов Аккермана, доведённых до предела. Он обогнул Титана, прицепился крюками за его спину, собираясь совершить манёвр захода на затылок.

Но Бронированный среагировал. Не с быстротой Титана-Челюсти, но с могучей силой и какой-то… целеустремленностью. Он резко остановился, развернулся, подняв руку, чтобы смахнуть его. Броня на его теле была невероятно прочной. Клинками обычного УПМ её было не пробить. И даже его уникальные, твердые клинки… он не знал, справятся ли они с такой бронёй.

Алексей отпустил крюки, делая резкий рывок в сторону, уходя от замаха гигантской руки. Пролетая мимо лица Титана, он выпустил один крюк, прицепился к бронированной щеке. Попытался использовать момент для того, чтобы подтянуть себя и ударить клинком в глаз.

Удар. Клинок с глухим скрежетом отскочил от брони, оставив лишь мелкую царапину на твердой поверхности. Глаз Титана, казалось, даже не моргнул.

Он втянул трос, делая новый рывок, облетая голову Титана, пытаясь найти уязвимость. Затылок! Но как добраться до затылка через эту броню? Или он способен её снять? Райнер мог покрывать броней лишь часть тела… Но сейчас его покрывало почти полностью!

Тросы его УПМ врезались в жесткие пластины брони. Он попытался перерезать тросы, чтобы освободиться от невыгодной позиции. Но броню его обычные клинки не брали! О ужас!

Бронированный Титан, словно осознав, что его цель – ворота – под угрозой, издал глухой, грозный рёв. Он больше не отмахивался. Он стал целенаправленно охотиться за ним, пытаться поймать.

Схватка превратилась в безумный балет на лезвии бритвы. Алексей уклонялся, совершая виражи на пределе скорости и ловкости, уходя от могучих, но относительно медленных ударов бронированных кулаков, от попыток Титана схватить его. Газ в баллонах УПМ заканчивался с пугающей скоростью. Он знал, что его выносливость и количество газа ограничены. А Титан… Титан, пока у него есть цель и силы, может двигаться практически бесконечно.

Он видел краем глаза, как Райнер делает попытку прорваться мимо него, снова направляясь к воротам. Нельзя! Нельзя его пропустить!

Алексей, рискуя всем, выпустил крюки прямо в ноги Бронированного Титана, пытаясь его подрезать, заставить споткнуться. Тросы натянулись до предела, но Титан лишь пошатнулся, его бронированные ноги выдержали нагрузку. Он зарычал, пытаясь наступить на Алексея или прихлопнуть его рукой.

«Не сегодня, Райнер!» – прокричал Алексей, дёргая тросы, уходя от смерти. Он крутился вокруг Титана, как маленький, надоедливый комар вокруг спящего медведя. Его задача была – отвлечь, задержать, не дать пройти. Любой ценой.

У него оставались его уникальные клинки. Единственное возможное оружие. Он приземлился на крышу разрушенного дома, быстро сменил клинки в рукоятях УПМ. Холодная сталь его Аккерманских клинков, заточенных до немыслимой остроты, ощущалась в руках. Вот оно. Последний шанс пробить эту чёртову броню.