— А этот ваш сотрудник, — я кивнул в сторону двери, — не знаю, как его зовут. Он, насколько я понял, не человек, вернее, некий биологический конструкт на базе человека.

— Всё верно, — благосклонно кивнул Икай, — это мой телохранитель, первый рубеж обороны против негодяев, решивших покуситься на мою жизнь. К сожалению, глупцов, желающих бросить мне прямой вызов, не осталось, а место ректора очень уж заманчивое, поэтому часто пытаются напасть исподтишка.

— Часто? — приподнял бровь я.

— Раз в пару-тройку лет стабильно, — ответил магистр, — в основном стихийники. Считают, что если застать меня врасплох, то я не успею ответить. И отчасти они правы, на воздействие магией жизни надо чуть больше времени, вот мой телохранитель его и обеспечивает.

— Он может противостоять стихийным заклинаниям? — удивился я, — а каким образом?

— А это мой профессиональный секрет, уж извините, Вольдемар.

Ну, да, я-то тоже стихийник, зачем ему карты раскрывать. Тем более, у них тут, как я посмотрю, насильственный передел власти и рейдерские захваты вполне себе обыденное явление.

— Честно сказать, такое для меня в новинку, — признался я, — у нас как-то поспокойней, что в Империи, что в Королевстве.

— Потому что магичество у вас кастрированное, — тут же фыркнул ректор, — эта их хвалёная инквизиция шага в сторону не даёт ступить. Где это видано, маги на службе у простолюдинов. Понятно, что не все, всё же у магистров свободы побольше, вы это, я думаю, тоже скоро ощутите, когда попадёте в клуб избранных, но честно скажу, такая злость иногда просыпается, когда слушаю истории наших студентов, которым повезло из Империи сбежать, как их там притесняли и заставляли, извините, какими-то, говночистами работать.

— Ну, да, есть недостатки, — вынужденно признал я, — но в Королевстве с этим проще. Там сильная нехватка магов и отношение к одарённым немного другое.

— Да, я понимаю, почему вы открыли колледж именно там, — снова пригубил вина магистр, — меньше контроля, больше свободы, но хочу предупредить, у имперской инквизиции руки длинные, а Королевство, несмотря на свою независимость, находится под протекторатом Империи. Мой вам совет, почувствуете неладное, не ждите до последнего, перебирайтесь к нам. Здесь вы сможете как маг куда больше себя реализовать.

Мы ещё немного поболтали о том о сём, пока допивали бутылку, а затем Икай, энергично поднявшись, предложил провести по Академии экскурсию. Я отказываться не стал, и мы пошли знакомиться с местным хозяйством.

— Это у нас главный учебный корпус, — показал магистр на здание сразу за ректорской башней, украшенное полуколоннами с лепниной и сверкавшее стёклами множества окон, — здесь основные лекционные залы и аудитории для практических занятий. Мы придерживаемся несколько иного принципа обучения, не как в Империи. У нас нет закреплённых за группами профессоров, обеспечивающих весь объём учебной подготовки группы, наши профессора распределены по направлениям, и группы ходят к ним на занятия.

В Итонии, похоже, система обучения была ближе к земной, понял я из объяснений. Именно что уровня высшего образования, а не среднее-специального, каким, по факту, для общей массы одарённых были имперские академии. И обучались тут не три, а пять лет. И боевому направлению тоже сразу, а не как в Империи, только тем, кто поступал в Легион. Впрочем, подводные камни были и тут. До пятого курса дотягивали далеко не все. Икай с некоторым прискорбием сообщил, что от поступивших на первый курс студентов к пятому остаётся едва ли двадцать процентов.

— Неужели столько погибает⁈ — неприятно поразился я.

Икай замер на секунду, непонимающе глядя на меня, а затем расхохотался.

— Вы тоже, мой друг, в плену глупых побасенок относительно наших порядков? — отсмеявшись, произнёс он, — нет, всё не так плохо, как, вероятно, выставляют в Империи. Уверяю, мы крайне внимательно следим за безопасностью наших студентов. Нет, бывают прискорбные эксцессы, но только лишь исключительно из-за личной неосторожности. Если говорят, не ходить на второй этаж в правое крыло в двести седьмую аудиторию, потому что это смертельно опасно, то и не надо туда ходить. Но всегда находится пара, а то и тройка глупцов, решивших, что мы придумываем, и опасность не настолько смертельна. Что ж, их трупы или то, что от них осталось, только служат примером остальным, что надо правильно оценивать свои силы. Для мага это крайне полезное умение.

— А ещё не лезть, куда не следует, и слушаться старших, — пробормотал я.

— Всё верно, — покивал ректор, заложив руки за спину, — но повторюсь, это единичные случаи.

— А разве между студентами не бывает конфликтов?

— Конечно, бывают, но во время занятий любая попытка применить магию жёстко наказывается, да и на территории академии тоже, мы всю эту красоту, — обвёл ректор рукой двор, — делали не для того, чтобы её каждый день портили заклинаниями. Нет, для разрешения любых разногласий у нас есть определённый порядок и место, где это можно сделать. Пойдёмте, покажу.

Местом для поединков оказалась здоровенная арена, формой похожая на древнеримский ипподром, вытянутый овал с трибунами по периметру. Стоило нам пройти под аркой в одной из трибун, как я ощутил, будто лёгкое покалывание на коже.

— Почувствовали? — живо поинтересовался магистр, заметив мой ищущий взгляд, прошедшийся по стенам, — это стационарные защитные артефакты. Ни одно заклинание не сможет вырваться за пределы арены.

— Тоже ваша разработка?

— Нет, к сожалению, нам пока такое не под силу. Артефакты древних.

Само пространство внутри было засыпано песком. И если я правильно помнил, делали это для того, чтобы кровь легко убирать, и она не мешала сражаться.

— И что, любой студент может вызвать любого на поединок на арене?

— Всё так, — кивнул Икай, — но не просто так, нужен весомый повод.

— Ну, будем надеяться, что в отношении меня таких поводов не найдётся, я, сразу признаюсь, в магических дуэлях не силён.

— Вы что, на время симпозиума никаких дуэлей, — замахал руками в ответ магистр, — там решаются вопросы всей магии, а не личные. Поэтому даже не думайте, никто ваш комфорт не потревожит, уж это я вам гарантирую.

Мне, и правда, не улыбалось тут в дуэль какую ввязаться, а то найдутся желающие, как пить дать, как узнают про лича и мои похождения в Мёртвых землях. Я не обольщался, разведка тут у всех на уровне, поэтому тайное недолго таким остаётся.

— И когда начнётся симпозиум?

— Как прибудут все участники, думаю, не больше декады осталось.

— И всё-таки в чём причина такой убыли студентов? — неторопливо шагая по песку и оглядывая арену, снова спросил я, возвращаясь к интересующей теме, с которой разговор так незаметно соскочил, — если это не их гибель, то что?

— Отчисление за неуспеваемость, конечно, — буднично ответил ректор, — как и везде. Не сдал итоговые экзамены — получил диплом с отметкой о количестве пройденных курсов и свободен.

— И всё? Вот так, без права на пересдачу? — удивился я.

— А что там пересдавать? Экзамен проверяет уровень маны и способность кастовать определённые заклинания. Если студент объективно не дотягивает, смысла ему учиться дальше нет.

— И что, ни единой возможности продолжить обучение? — я остановился, чуть нахмурившись, взглянул на магистра.

— Есть, как не быть. Иначе бы мы не были Итонийской академией, — с толикой гордости ответил Икай, — шанс у таких студентов есть, вот здесь, на арене. Можно вызвать на поединок любого из прошедших на следующий курс студентов. В случае победы, он займёт его место, а проигравший академию покинет.

— Даже несмотря на сданные экзамены?

— Итонийская академия не занимается проигравшими.

Я только покачал головой. Пожалуй, впечатление, что здесь обучение поставлено лучше, чем в Империи, было ошибочным. Всё та же градация по уровню силы, ещё и помноженная на необходимость участвовать в поединках. В итоге к верхнему уровню знаний точно также получают доступ только с самым большим количеством маны, да к тому же, самые боевитые, а не самые умные. Самые умные, скорее всего, выше первого-второго курса тут не поднимаются.