– Какая хорошая девушка! – улучив момент, шепнула авантюристка Никите. – Умная, красивая, добрая… Не скажешь – что без души! А, может, у негров и будет душа, если крестятся? Скажем, примут лютеранство… или даже – веру ортодоксов.

– Надо говорить – православие! – не преминул поправить Бутурлин. Все же он был русский православный человек, ныне исполнявший важное государево дело!

– Хорошо, пусть потвоему… – красотка задумчиво покивала. – Так как же насчет души?

– Знаешь, у нас на корабле обязанности капеллана иногда выполняет карго, – уклонился от ответа Никита Петрович, вовсе не считавший себя докой в богословских вопросах. – У него и спросишь. Потом.

– Обязательно спрошу! Все же, какая хорошая девушка… А как она на тебя смотрит! Ты, верно, с ней спал?

– Ну, спал, – признался Бутурлин. – Что ж тут такогото?

Правда и есть – ну, переспал господин с собственной рабыней… или с крепостной. Пошалил со своим имуществом – так ведь не с чужим же! В своем праве, да.

– Да нет, ничего такого, – Марта пожала плечами и поправила засунутый за пояс пистолет. Вот уж точно – не ей было судить! Впрочем, ушлая девица и не судила, наоборот… А с Квадой даже подружилась, и очень быстро.

– Жаль, нечего ей подарить. Ничего, вот придем на корабль… А к Аганге мы не заглянем?

– Нет, все, что нужно, мы уже обговорили. А что? Там твое золотишко?

Все же свою ливонскую подружку Никита Петрович прекрасно знал! Чтоб та да не заимела хоть чтонибудь? Чего тогда здесь торчать? С чего корабли завлекать на рифы? К слову, Марта вполне могла словить прилетевшее с «Глюкштадта» ядро! Сейчас бы не разговаривали…

– Да, золотишко! – девчонка не стала скрывать. Наоборот, попросила помощи: – Я бы хотела его забрать. Хоть там и немного, однако – мое.

– Так иди с Офонсо!

– Боюсь, старый вождь потом не отпустит меня…

– А! Некому без тебя корабли грабить?

– Я вынуждена была! Меня заставляли! – обиженно фыркнув, красотка чуток поотстала…

Гдето слева вдруг послышался рык! Солдаты схватились за ружья…

– Леопард? – нагнав всех, быстро спросила Марта.

– Гиена! – Квада оглянулась с улыбкой и, выслушав Нкулу, перевела: – Она говорит, уже скоро придем. Вон, у того баобаба надо повернуть на север.

У баобаба устроили небольшой отдых, подкрепились овощами и вяленым мясом, не разводя костров, и зашагали дальше. Нужно было успеть до наступления темноты! Дальше идти стало легче – холмы сменились нагорьем, этаким протяженным плато. Стало заметно суше, лес поредел, а с севера задул пыльный и прохладный ветер, называемый харматан. Он всегда дул зимою.

– Не замерзнешь, моя госпожа? Нака вот…

Квада набросила на плечи Марты кусок цветной ткани. Где только нашла?

– Бери, бери, белая госпожа! – ослепительно белые зубы сверкнули в самой широкой улыбке. – Ты такая худая… А здесь так холодно! Зима.

– Да у нас лето такое! И то – не каждый год.

– Пришли! – вскоре сообщила Нкула. – Видите – дым? Это – табанка «леопардов».

– Действительно – дым, – Бутурлин приложил к глазу подзорную трубу. – Много костров. Готовят себе пищу?

– Слышите? – вдруг напряглась Ква.

Прислушавшись, Никита Петрович и в самом деле услышал какойто отдаленный шум – визг, крик, грохот…

– Это тамтамы! – юная проводница пригладила волосы.

Дальше уже переводила Ква:

– Сегодня праздник Белого Носорога! Его отмечают многие племена, и «леопарды» – тоже. Уже с утра утраивают пир, пьют хмельное, пляшут…

– Пир, говоришь? Нуну…

До цели пути оставалось верст пять – семь. Смеркалось.

На военной совет, устроенный еще до наступления темноты, капитан созвал всех капралов и воинского вождя Оконсо с помощником, коим еще раз напомнил стоявшие перед войском задачи и тактику – где, кому и как действовать.

– Помните! Действуем быстро, однако неторопливо, без суеты. Чем больше врагов мы уложим – тем лучше. Сдавшихся в плен заберет славный Оконсо – потом их можно продать. Однако Оконсо – немного! Помни – «леопарды» коварны и хитры.

– Я это знаю, великий белый капитан! – вождь приложил руку к сердцу. Немецкая речь в устах африканца звучала както не очень привычно.

Этот немногословный черный парень вызывал невольное уважение. Опытный охотник и воин, неплохой командир. Несуетлив, всегда все по делу – и все его распоряжения выполнялись беспрекословно! Воинского вождя нкрумы всегда выбирали, без оглядки на знатность или прошлые заслуги. Вот и выбрали лучшего. Точно так же, к слову, поступали и аканыга. Вообще, между этими народами было много общего – пришедшие из саванн «люди черных муравьев» – нкрумы – много переняли у аканов, даже языки их постепенно сливались…

Отряд выступил утром, едва только стало светать. Шли быстро, и особо не прятались – со стороны деревни уже послышалась стрельба! Это выполняли свою задачу плутонги Ланца.

Сейчас, сейчас все воины «леопарды» сбегутся к ручью, оставят лишь караулы или как у них называются посты?

– Нет у них никаких постов, господин, – с презрением пояснила Нкула. – Все – временно. Скажут воинам чтото проверить – они проверят. Скажут стеречь пленников – будут стеречь.

– Такого как ваши караулы и «склянки» на корабле у «леопардов» нет! – это уже от себя прибавила Ква, причем, с ничуть не меньшим презрением. – Что с них взять – дикари! Людоеды.

Наверное когдато давно и аканы, и нкрумы тоже ели людей, но это прошло, и теперь они искренне презирали людоедов! А те платили им той же монетой, совершенно не понимая разницы – съесть свою козу или свою рабыню? Или вот – с рабыней переспать… Не с чужой же женой, в концето концов! Впрочем, некоторые племена практиковали многоженство… А иные – и многомужество!

– Впереди «леопарды»! – подбежав, сообщил чернокожий воин из арьергарда Оконсо.

Бутурлин лишь мрачно кивнул:

– Хорошо!

Мушкеты, аркебузы и пистолеты уже были заряжены и ждали своего часа. И этот час настал!

– Мушкетеры – готовсь! Карабины… Пистолерос… Огонь!

Треснули выстрелы. Прячущиеся в зарослях воины«леопарды» с криками попадали наземь. Остальные бросились наутек – к хижинам.

– Там лучники, господин капитан! – сообщил Оконсо. – Вон, за плетнем.

– Понял… Мушкетеры… плутонгами… Огонь!

Первая шеренга остановилась. Разом вонзились сошки в землю. Упали на упоры стволы, грянул залп! Все кругом окуталось пороховым дымом…

Тотчас же после выстрела солдаты первой шеренги опустились на правое колено и принялись сноровисто заряжать ружья…

– Пикинеры! Настороже!

Прикрывая стрелков, пикинеры выставили вперед длинные пики. Впрочем, никто из «леопардов» на них не бросился. Едва дым немного расселся – грянул второй залп. Вторая шеренга! Затем наступила очередь третьей… И снова – первая…

– Цель – дальние хижины. Огонь!

Не так уж они оказались и далеки, эти чертовы хижины… А тяжелая мушкетная пуля, между прочим, легко проламывала корабельный борт!

Впрочем, еще ктото мельтешил…

– Карабинеры!

Карабин – просто укороченный кавалерийский мушкет, подобный аркебузе.

И снова залп!

Бутурлин скосил глаза: укрывшись за деревом, Марта лихо управлялась с пистолетом, и, похоже, каждая ее пуля находила цель! Подобравшись к хижинам, девушка стреляла в упор, не промахиваясь… И едва не попала под удар брошенного «леопардом» копья!

Придя в себя, враги пытались оказать сопротивление – в плен не сдавался никто!

– Они думают, что мы их съедим, – подбежав, пояснил Оконсо. – Уничтожим их души.

Воины нкрумы лихо действовали в тылу врага, за хижинами, а от ручья уже бежали свои! Те, кого привел юнга.

Никита Петрович прищурился и взмахнул шпагой:

– Ну, души у них и так нет. Мушкетеры, огонь!

Вскоре все было кончено. Коекто из «леопардов» все же угодил в плен, большинство же словили пули или напоролись на пику. Потери, конечно, были и у Бутурлина. Но с количеством погибших врагов они ни в какое сравнение не шли.