1918-м, переброска американских войск во Францию. В глубокой тайне развертываются грандиозные работы по созданию атомной бомбы.

Красная Армия движется на запад, отвоевывая свою землю, а союзники идут на восток. Их авиация уже полностью господствует в воздухе. Летом 1943-го французские танковые армии сходящимися ударами опять прорывают фронт, овладевают территорией западнее Рейна и создают угрозу Рурской промышленной области. Англичане и американцы освобождают всю северную Бельгию, южную часть Нидерландов, Норвегию и Данию. В начале 1944-го Красная Армия вступает в Польшу, а союзники всё глубже врезаются в Германию. В сентябре 1944-го Красная Армия выходит к Одеру, союзники окружают Берлин. Гитлер кончает самоубийством, уцелевшая политическая и военная верхушка Германии капитулирует.

Виртуальная Вторая мировая заканчивается, но не все виртуальные победители довольны своей победой. Сталин недоволен тем, что Красной Армии удалось занять только Польшу, Болгарию и Румынию (значит, лагерь социализма прирастет лишь этими тремя странами). Чехословакию, Австрию, Венгрию освободили западные союзники. Они же владеют почти всей Германией, и понесший наибольшие потери СССР вынужден с ними торговаться, добиваясь, чтобы ему выделили собственную оккупационную зону.

Элита Соединенных Штатов недовольна своими европейскими партнерами. Совсем недавно они зависели от американских военных поставок, теперь рассчитывают на помощь в послевоенном восстановлении, и всё же после победы их поведение резко изменилось. Особенно раздражает заносчивый де Голль с его почти маниакальной одержимостью идеей величия Франции. А между тем, хотя атомные работы в США далеко продвинулись, бомба еще не готова, и многие ученые после разгрома нацизма не хотят над ней трудиться (зачем она теперь?!). Наверное, и без этих дезертиров удастся, потеряв лишние полгода или год, довести бомбу до ума и испытать на полигоне. Но она не будет испытана над реальными городами с живыми людьми. Как в мирное время предъявить ее человечеству в качестве решающего аргумента «Паке Американа»?

В Европе диковинным реликтом сохраняется карикатурно-фашистская Италия (правда, страна уже бурлит, и Муссолини обещает реформы). На Дальнем Востоке уцелел и вовсе нелепый динозавр – милитаристская Япония со своими нетронутыми городами, но с отсталой промышленностью, громадным устаревшим военным флотом и нерастраченным духом экспансии, особенно озлобленная тем, что под давлением США, Англии и Франции ей пришлось-таки начать вывод войск из Китая. В поисках союзника для будущей борьбы с ненавистными западными демократиями Токио и Москва начинают с интересом посматривать друг на друга…

Словом, такое завершение Второй мировой войны породило массу неожиданных проблем. Но игра сыграна, над разрушенным виртуальным Берлином выше всех союзных флагов развевается трехцветный французский. И пересчет очков, набранных депутатом Милютиным, дает его законопроекту семьдесят процентов думских голосов, квалифицированное большинство.

Последняя информация на компакт-диске состояла всего из одной текстовой строки (видно, даже ЦРУ не сумело тут добыть никаких подробностей). Но и эта единственная строчка говорила о многом:

ИЗБИРАТЕЛЬНУЮ КАМПАНИЮ МИЛЮТИНА ФИНАНСИРОВАЛА ФИРМА «РЭМИ».

Я увлекся игрой, засмотрелся, а мне уже надо было торопиться к Михайловскому замку на встречу с Еленой. Стирать запись игры не хотелось, я охотно сохранил бы ее, чтоб на досуге прокрутить эпизоды отдельных боев (развлечение не хуже других для одинокого мужчины). Однако служба есть служба, я не мог нарушить приказ Бен-нета и обнулил диск. Потом наскоро сполоснулся под душем, тщательно побрился, оделся по-парадному (ослепительно белая рубашка и модный темно-синий костюм, похожий на форму капитана круизного лайнера), поглядел на себя в зеркало, остался недоволен, махнул рукой и побежал.

В машине сразу переключил управление на Антона, мне хотелось до встречи с Еленой кое-что обдумать. Просмотренная игра дала новое направление моим мыслям. Я, конечно, не сравнивал себя с великим человеком, однако выходило, что я был так же уверен в моих социальных прогнозах (по словам Беннета, апокалиптических), как некогда был уверен в своих военных прогнозах полковник де Голль. Мне, как и ему, досталась роль пророка-одиночки. И он, и я пытались обратить внимание на страшную угрозу, которой никто не желал замечать.

Но вот что не давало мне покоя: во времена де Голля не существовало компьютеров, любая аналитика была субъективной, прогнозы проверялись только самой жизнью. В таких условиях, естественно, точное предвидение было уделом гениев. Но в наши-то дни, когда можно смоделировать состояние целого общества и с высокой вероятностью проследить пути его развития, почему именно я оказался тем единственным, кто догадался перемолоть всем доступную информацию и вычислить сигнал тревоги? Потому что и я в своем роде гений, под стать французскому герою?

Да нет, конечно! Не мог я быть ни единственным, ни даже первым, напрасно Беннет мне польстил. То, что спецслужбы, включая нашу собственную, ооновскую, до сих пор не заметили опасность, как раз не удивляло. Спецслужбы во все эпохи одинаковы: копаются в мелочах, а общую картину разглядеть не могут. Но кому-нибудь, не связанному с официальными структурами, наверняка, хотя бы из любопытства, давно должна была прийти в голову идея обработать Интернет по сходной с моей программе. Кто-то (возможно, не один) задолго до меня прокрутил те же модели и пришел к тем же выводам. А если молчит о них, то либо потому, что не хочет сеять панику, либо потому, что надеется, тайно обладая этой информацией, получить некую прибыль. Хотя какой навар может принести знание о предстоящем конце света?…

Я оставил свою «Цереру» на подземной стоянке под Михайловским садом и в двадцать минут восьмого оказался возле главного входа в ресторан «Император Па-

вел». У двери застыли двое рослых часовых в полной форме солдат павловского времени, с тяжелыми кремневыми ружьями, увенчанными огромными штыками. Я прохаживался перед ними взад-вперед по каменному крыльцу, но ни один из них не только глазом не повел в мою сторону, но, кажется, даже не моргнул. И ведь это были не манекены, а живые люди! Я не знал, какое жалованье платят им за такую работу, мог лишь догадываться, что платят немало. Их неподвижные, суровые фигуры говорили не то что о богатстве – о неслыханной роскоши заведения.

Елена, как я и ожидал, появилась на крыльце ровно в половине восьмого: стремительная походка, гордо вскинутая голова. Заметив меня, улыбнулась своей неотразимой улыбкой – задорной и слегка иронической:

– Надеюсь, я не заставила вас ждать, господин Фомин?

– Виталий, просто Виталий. Когда вы научитесь произносить мое имя, насмешница? – Я бросился ей навстречу, поймал и жадно поцеловал тонкую руку. От ее пальцев тревожно пахло чуть сладковатыми духами. Павловские солдаты стояли с каменными мордами.

У меня был вид ухажера, одуревшего от любви и вожделения. Хотя мысли мои оставались трезвыми. Я не мог не думать о том, что сотрудники фирмы «РЭМИ», включая эту красавицу, намного превзошли в криминальном мастерстве конкурентов из «ДИГО». Подручные господина Чуборя, пока мы с ним беседовали, сумели всего-навсего прилепить к «Церере» подслушку, которую я легко обнаружил. А помощники Елены в такой же ситуации ухитрились, не оставив ни малейшего следа, влезть в машину и тщательно ее обыскать. И на моем обратном пути из Пидьмы в Петроград они за мной следили так скрытно, что слежку не заметили ни я, ни Антон с его датчиками, ни двое бандитов, на меня напавших.

– Ви-та-лий… – произнесла она замедленно, как будто оценивая каждый слог. Покачала головой, усмехнулась.

– Наконец-то! – воскликнул я и опять осторожно взял ее за руку. (Самый примитивный прием соблазнителя – постоянные прикосновения. Похоже, это оказывало не-

которое действие и на такую женщину, как Елена.) – А теперь пойдем в прошлое?