Но вывеску ожидаемо поменял — теперь над входом красовалось: «Северная авиастроительная компания». И царило под ней сейчас небывалое оживление.

Сначала в контору заявился сам владелец, что уже было событием не совсем обыденным — своему пафосному кабинету и дорогому деловому костюму тот обычно предпочитал мастерскую и зачуханный машинным маслом фартук. Но сегодня господин Орнути сделал исключение, явившись при всем параде и гладковыбритым, что с его перепаханной шрамами щекой сделать было совсем непросто. А вот для кого он с этим старался, стало понятно чуть позже, когда к зданию конторы одно за другим подъехали сразу два авто и появились Каголи Шоргуа и Шоралт Ютиси — верхушка двух самых влиятельных ресских семей. Конечно, ради такого стоило сменить замурзанный фартук на щегольской светло-серый костюм и навести красоту на морду. Беловолосые, столкнувшись в дверях, церемонно и неспешно раскланялись друг с другом и лишь потом позволили проводить себя в кабинет заждавшегося хозяина.

Ну и последним, уже без всякой помпы, в контору со стороны двора шагнул высокий молодой человек в добротном синем костюме и с хвостиком темно-русых волос, стянутых на затылке. Куда идти он разобрался сам, не привлекая лишнего внимания, что у него получалось на удивление естественно. Но вот дальше…

Дальше конспирация закончилась. И в кабинет главы фирмы, где тот как раз собирался предложить кофе высокородным гостям, Пепел ввалился шумно и весело, волоча за ухо молоденького секретаря.

— Надеюсь, ни о чем важном господа здесь поболтать еще не успели? И эти вот любопытные уши отрывать пока не за что?

Сцена получилась на редкость выразительной: подвывающий от ужаса секретаришка, пара охреневших рессов и мрачный, мигом все сообразивший Орнути.

— Пирсти, ты подслушивал, что ли? — начал он, угрожающе приподнимаясь из кресла. Отчего этот самый Пирсти совсем впал в отчаяние и забалансировал на грани обморока. — Отвечай!

— А если отвечу я? — Эрдари крутанул своего пленника за ухо, помогая вернуть ускользающее сознание. — Это будет считаться?

И тут же помахал исписанным блокнотом:

— Подслушивал, конечно. Прихватил этого умника прямо возле замочной скважины — классика как она есть. Да еще и стенографировал при этом — вот прям сюда, угу. Что делать-то с ним теперь будете, сиятельные рессы? Сразу здесь мочить или Шоргуа для начала отдадите?

Юноша все-таки сомлел и тело с негромким стуком сложилось на пол. Но ухо при этом пришлось выпустить, чтоб не оторвать ненароком.

— Пепел, — мрачно зыркнул Ралт, вспарывая повисшую тишину, — ты же вроде свои клоунские портки снял. Так чего привычки-то оставил?

— Не, светлейший, это уже не цирк, — Эрдари наконец посерьезнел. — Это уже драма. Он реально тут что-то вынюхивал и для кого-то записывал и моему мелкому пророку это совсем не нравится. Не любит он подобных совпадений: сначала в Реске проектное бюро выносят, теперь здесь… Надеюсь, ничего важного наболтать вы не успели?

— Надейся, — сквозь зубы разрешил Ралт.

Зато Орнути оказался более многословен:

— Нет. Ничего серьезного мы пока не обсуждали. Но, демоны! Этот парень имел доступ ко всем нашим чертежам, в том числе тем, что еще ждут патентов.

— Угу-у… — Пепел переступил через свою потерявшую сознание добычу, уселся в свободное кресло и со знанием дела начал раздавать советы: — Ну раз так, послал бы ты кого-нибудь из своих, кому доверяешь, осмотреть его квартиру. На предмет всяких разных копий — а то ведь и правда, запатентует твои железяки кто другой. Этого же пока в чулан. Есть подходящий?

— Найдется.

— Запереть хорошенько и помариновать — пусть рыдает. К вечеру я сам с ним пообщаюсь, там и посмотрим, что с ним делать.

Хозяин кабинета молча кивнул, зато высказался Каголи:

— Похоже, время и в самом деле не терпит.

— Да, — тут же согласился с ним Эрдари. — Что-то явно затевается, я прям чую. Намек мы сейчас получили очень прозрачный.

Спорить с очевидным никто не стал. Орнути вышел на несколько минут и отдал необходимые распоряжения, после чего во дворе здания послышался удаляющийся шум мотора, а зашевелившегося было Пирсти из кабинета уволокли два крепких мужичка, сильно смахивающих на мастеровых.

Пепел вылез из кресла, проводил их до выхода из приемной, одну за другой закрыл обе двери и лишь после этого уселся обратно:

— А вот теперь поговорим, да.

— Как я понимаю, — остро глянул на него Ралт, — с шуточками ты закончил?

— Правильно понимаешь, — кивнул он в ответ. — Хорошо бы и ты в этом плане тоже чуток прервался.

Тот молча поднял руки, соглашаясь.

— Прекрасно, — внимательным взглядом Эрдари обвел всю компанию: — Но пока ждем, что там привезут из квартиры этого недоделка, хочу, чтобы у всех нас сложилось полное и правильное понимание происходящего. Не обрывки с догадками, а цельная картинка.

— Неужто сведениями из своей конторы поделишься? — не удержался Ралт, но, перехватив три одинаково мрачных взгляда, опять поднял руки: — Ладно, все. Пусть он говорит.

— Орнути, — начал Пепел, — поскольку ты еще совсем не в курсе — поясню специально для тебя: в Реске вломились в проектное бюро военного министерства и устроили разгром, завершающим штрихом которого должен был стать пожар. Но, увы для них, с последним не выгорело — в буквальном смысле слова. Один из охранников неожиданно вовремя оказался на месте, затушил что смог и поднял тревогу, хотя поймать никого и не поймал.

— А остальные где были?

— Выпили дармового пивка и очнулись только утром.

— В камере вашего ведомства, естественно? — почесал щеку Орнути.

— Естественно. Но чем это уже могло помочь?

— Н-да…

— Короче, благодаря разыгравшейся язве того героя от охраны, подпалить ту проектную контору все-таки не удалось. И в итоге смогли вычислить, что конкретно оттуда вынесли — чертежи с профилем нового самолетного крыла и систем его крепления. Больше ничего не тронули, хотя и могли.

— Сиенура, — уверенно кивнул Орнути.

— Знаем, — с интересом уставился на него Пепел. — Но ты-то как догадался?

— Они пытались выйти на мою фирму с предложением выкупить у нас пару патентов на эту тему. Еще полгода назад. И даже не скрывались особо.

— Понятно. Значит, сами сделать такое не могут? Почему?

— Да кто ж знает? Но точно не оттого, что инженеры у них хреновые. Как раз-таки наоборот — те системы связи без проводов, что они скоро начнут массово клепать, мы не сможем повторить еще лет пять минимум.

— Ага-а… Выходит, не везет им только с крыльями?

— Может и не только, но с ними особенно. Кстати, а вы-то как поняли, что это Сиенура?

— Они вышли на это бюро через Рин, — окончательно растерял остатки веселья Эрдари.

— Через его женщину, понимаешь? — вскинулся Ралт, для которого происходящее из-за этого перешло в совершенно другую плоскость. Как, собственно, для любого ресса, что подтвердил и подобравшийся Каги.

— Да. — Пепел помрачнел еще больше. — Но зря они в это полезли. Вот совершенно точно зря — это я им лично гарантирую.

— Погоди, — Каголи, наоборот, внезапно поймал какую-то мысль и оживился. — А как они вообще смогли к ней подобраться? Это ж не просто на улице какую-нибудь случайную девочку перехватить — Норин дочь министра обороны, как-никак.

— На аэродроме. Возле самолетиков. Самое уязвимое ее место, как выяснилось.

— Ясно, — взгляд ресса стал еще острее. — А как они заставили ее это сделать? Она ж не дура, чтобы не понимать, во что влезает и чем это грозит?

— Не дура. Но друг Олли оказался необыкновенно очарователен.

— Пепел, — вмешался Ралт, поморщившись, — не пори ерунды. Лина видела и ее, и тебя — очарование каких-то там посторонних друзей здесь ни при чем. Не в вашем случае. Но зато понятно теперь, откуда у тебя такой интерес к способностям Шоргуа и способам их передачи в поколениях.

Дари представил было, как Ралт со своей читающей чувства женой сплетничают на их с Норин счет, но быстро отогнал невозможную картинку. Тем более что Каги как раз подхватил и развил мысль Ютиси: