Лет сорок пять — пятьдесят, не больше. И при этом совершенно больные суставы, если судить по тому, как тот сгибает колени. Наверное, поэтому и не ездит теперь верхом, хотя лошадок любит по-прежнему: высокие сапоги предпочитает более уместным сейчас ботинкам, но потерты те вовсе не стременами. Наверняка не сменил еще конный экипаж на модное авто, хотя и мог бы себе такое позволить. Да, наверняка мог бы — дорогое сукно костюма и бархатистый, высшего качества фетр шляпы говорили сами за себя. Как и тонкая кожа перчаток, надетых не по погоде, зато скрывающих пару перстней. Один на левом мизинце — значит, из лордов, гербовые печатки носятся именно там. Парфюм у мужика опять же страшно дорогой — почти сплошной мускус, который в последние годы резко взлетел в цене. И тут его явно не пожалели, влили от души. Как не пожалели и самого парфюма — аромат витал вокруг господина плотным облачком и тянулся следом отчетливым шлейфом…

От размышлений Пепел отвлекся внезапно, услышав странное шевеление в кустах за спиной. Для мелкого животного (а других в парке быть не могло) слишком уж активное, для человека — наоборот, слишком осторожное. Волосы на загривке встали дыбом, он подобрался… и тут же расслабился — понял, для кого такое будет в самый раз: для ловкого, осторожного, но слегка заскучавшего в своей засаде ресса.

— Ралти, вылезай, — хмыкнул он, не оборачиваясь. — Какого хрена тебе здесь нужно?

— Угадай, — послышалось из зарослей.

Потом там что-то затрещало, смачно выругались, и наконец на дорожку выбрался слегка встрепанный Ютиси, выдирая из ранговой прически застрявшую там ветку.

— Неужто за меня переживал? — прищурился на него Пепел.

— Ого! Умнеешь на глазах. — Тот закончил выгребать растительность из кос и вольготно устроился на скамейке рядом. — С первого раза — и в точку. На тебя не похоже.

— Похоже. А вот на тебя нет: лезть в чужие дела ты обычно не рвешься.

— Пепел, — остро глянул на него Ралт и тут же снова отвернулся, — ты всерьез рассчитывал, что тебя отпустят сюда без подстраховки?

— Рассчитывал, ага. Потому как четко просил не лезть и не мешать.

— Так я и не мешал, — кивнул тот. — Все как просили.

И вдруг повел носом.

— Фу! У твоего нового дружка проблемы со вкусом — хвост прям как за павлином.

— Богатый парфюм, — согласился Пепел. — Сплошной мускус. Но его названия я не знаю.

— «Ночи в алых красках», — чуть свысока глянул на него ресс. — Контрабанда из Сиенуры.

— Контрабанда, говоришь? — Эрдари задумался, переваривая новую информацию. — А, может, дипломатическая почта?

— Ну или так, — не стали с ним спорить. — В любом случае аромат модный до писка и в целом неплохой, если, конечно, не выливать на себя полфлакона. Так думаешь, этот господин из посольства?

— Похоже. А еще я думаю, что он не господин, а прямо-таки целый лорд. Сдается, нашего недоделка тут ценили и на свиданку с ним отправили не абы кого — чтоб не засветить ненароком.

— Скорее уж ценили те сведения, что он таскает.

— Ну или так, — Пепел в точности повторил давешнюю реплику Ралта, скопировав даже интонации. — Что тоже хорошо. Значит, на вторую встречу придут обязательно.

— А ты сомневался?

— Не без того. Для них это риск, как ни крути, причем риск очень серьезный. Но если решат, что оно того стоит…

Договаривать Пепел не стал, все и так уже было ясно. Вместо этого он резко сменил тему:

— Давай-ка свалим отсюда, ни к чему здесь твои косы светить. Быстро, пока наши друзья не вернулись и не засекли.

— Так через три часа только? Вернутся, в смысле?

— А проверить все заранее? Я бы на их месте с этим точно подсуетился — сразу же, как записку прочитал.

— Ясно. Ну идем, раз так.

Далеко не ушли: особого смысла в том не было, вряд ли бы их новые знакомые стали прочесывать весь парк целиком. Но местечко выбрали укромное и тихое — маленькая полянка в самой глубине сада, со всех сторон аккуратно прикрытая кустами и дававшая ощущение полной защищенности, особенно в наступивших сумерках.

Эрдари снял ненужный больше плащ, расстелил прямо на траву и уселся с краю, оставляя место для Шоралта. Тот не заставил себя упрашивать: тут же устроился рядом.

— Пепел, — начал он после небольшой паузы, — а ведь ты нервничаешь. И это на тебя не похоже.

— Нервничаю, — не стал он спорить. — Неспокойно мне, да.

— Чуешь что-то?

— Чую? А ведь ты, пожалуй, прав. Так и есть — что-то мой мелкий пророк всполошился.

— Вот и я чую, — неожиданно признался Ютиси. — Потому и пришел.

И после паузы вдруг предложил:

— Слушай, хочешь, кину тебе руны?

— Сдурел? — не сразу поверил Пепел. — Ты же Каги только вчера кидал!

— Зря запрыгал. Это всякая мелкая шушера вроде тебя от такого сгореть может, а я — не ты. Я пророк!

— Ну, гонор-то у тебя точно подходящий, не поспоришь. — Эрдари задумался, но потом все-таки качнул головой: — Нет. Давай лучше я сам. На Рин. У тебя мои кристаллы с собой?

— И кто из нас сдурел, а? Ты сюда мир спасать приперся или в откате валяться?

— Да за три часа я все успею — чуток того, чуток этого… Давай пузырек!

— Но не больше пары штук, — Ралт все-таки полез в карман за усилителем, который сам Пепел три года назад и сделал.

— А больше мне и не надо, — кивнул он, вытряхивая на ладонь две крупинки. — Придержишь, если что?

И тут же закинул кристаллы в рот.

Второй день совместного путешествия уже подходил к концу, когда Рин все-таки рискнула вернуться к разговору, заставившему ее сильно задуматься еще при отъезде из Сонресорма. И которого до этого она старалась всячески избегать.

Но ведь не зря говорят: общие трудности сближают. И хотя предельно комфортное путешествие сначала на дирижабле, а потом в новом, не потрепанном еще дорогами дилижансе трудностями можно было назвать лишь с натяжкой, тем не менее… Поездка есть поездка. Без хлопот, часто крайне докучливых, не обходится никогда. Вот они-то их с бабушкой и сплотили, причем так, что уже на подъезде к крепости Таронка Рин к неприятной теме вернулась:

— Госпожа Шарот, а ведь вы меня тогда проверяли, так? Когда про господина Олифауэлла расспрашивали?