Он оставил этот мир последним в своём списке разрушений, чтобы изучить темпоральные аномалии. Знания о времени могли пригодиться.

*Хорошо... очень хорошо... ты учишься...*

---

За ним следовали слухи. Рассказы о чёрном маге, который уничтожал миры. О колдуне, который разговаривал с Пустотой. О существе, которое когда-то было человеком, но забыло, что это значит.

Виктор собирал эти слухи, как пазл. Каждое сообщение приближало его к пониманию того, что замышлял Аид. И каждое сообщение заставляло его всё больше торопиться.

Потому что Аид двигался к чему-то. Все эти разрушения не были хаотичными — они следовали плану. Плану, который Виктор начинал понимать, и от которого кровь стыла в жилах.

Аид создавал карту. Карту слабых мест между измерениями. Мест, где можно было пробить дыры в реальности и выпустить содержимое Пустоты в физический мир.

Если ему это удастся, то Пустота поглотит всё. Все миры, все измерения, всю реальность. И на их месте останется только бесконечная тьма, населённая голосами, которые нашептывали Аиду советы.

— Мне нужна помощь, — прошептал Виктор, глядя на карту разрушений, которую составил по сообщениям. — Мне нужны все лучшие маги всех измерений.

Потому что остановить Аида в одиночку было невозможно. Он стал слишком сильным. Слишком опасным.

И слишком чужим.

***

Нейтральная зона между измерениями была местом, где не действовали законы ни одного мира. Здесь реальность существовала в своём первозданном виде — податливая, неопределённая, готовая принять любую форму.

Идеальное место для финальной битвы.

Аид стоял в центре ритуального круга, который занимал площадь в несколько километров. Круг был вырезан в самой ткани реальности и заполнен символами из всех миров, которые он изучил и разрушил. В центре круга пульсировала дыра — портал в Пустоту, который с каждой минутой становился всё шире.

*Почти готово... ещё немного... и барьеры рухнут навсегда...*

— Да, — прошептал Аид. — Навсегда.

Он изменился за годы скитаний. Тело стало выше, кожа приобрела сероватый оттенок, а в глазах плясали отблески тьмы из Пустоты. Он больше не был человеком — он стал чем-то иным, проводником между мирами.

— Аид.

Голос прозвучал от края ритуального круга. Знакомый голос, который он не слышал годами.

Виктор стоял на границе круга, и он был не один. За ним — маги из дюжины различных измерений. Лучшие из лучших, собранные для одной цели.

— Виктор, — Аид повернулся к старому другу и улыбнулся. — Как мило. Ты собрал армию.

— Я собрал тех, кому есть что терять, — ответил Виктор. — Прекрати это, Аид. Пока ещё не поздно.

— Поздно? — Аид рассмеялся. — Поздно было пятьсот лет назад, когда ты помешал мне завершить первый эксперимент. Поздно было, когда ты отказался понять величие моего замысла.

*Не слушай его... он враг... он хочет остановить эволюцию...*

— Посмотри на себя, — сказал Виктор, делая осторожный шаг вперёд. — Посмотри, во что ты превратился. Неужели ты думаешь, что голоса из Пустоты заботятся о тебе? Ты для них просто инструмент.

— Инструмент? — Аид вскинул бровь. — Возможно. Но инструмент, который изменит всё. Инструмент, который освободит вселенную от ограничений.

— Инструмент, который её уничтожит.

— Чтобы создать нечто лучшее.

Они смотрели друг на друга через ритуальный круг, и в этом взгляде было всё — годы дружбы, мечты о совместных открытиях, горечь предательства и неизбежность конфликта.

— Я пытался найти другой способ, — тихо сказал Виктор. — Годами искал возможность спасти тебя, вернуть того человека, которого знал.

— Того человека больше нет, — ответил Аид. — На его месте стоит нечто гораздо более совершенное.

*Да... покажи ему... покажи им всем силу...*

Аид поднял руки, и воздух вокруг него загорелся. Энергия из Пустоты хлынула через портал, окружая его ореолом тьмы.

Виктор сделал знак рукой, и маги за его спиной заняли позиции. Они образовали внешний круг, противопоставляя свою силу разрушительной энергии Аида.

— Ты не понимаешь, — сказал Аид, и голос его зазвучал эхом, словно говорили сразу несколько человек. — Я не хочу с вами сражаться. Присоединитесь ко мне. Станьте частью нового мира.

— Какого мира? — крикнул один из магов. — Мира тьмы и пустоты?

— Мира бесконечных возможностей, — ответил Аид. — Мира, где каждая мысль может стать реальностью, где нет границ, нет ограничений, нет...

— Нет жизни, — закончил Виктор. — Аид, пожалуйста. Я знаю, что где-то глубоко внутри ты всё ещё помнишь, кем был. Помнишь, почему мы стали магами. Чтобы помогать людям, а не уничтожать их.

На мгновение тьма в глазах Аида дрогнула. Воспоминание — яркое и болезненное — промелькнуло в его сознании. Он и Виктор, юные студенты, клянущиеся использовать свои способности во благо. Девушка, которую он любил, улыбающаяся ему в библиотеке академии. Смех детей в том мире, который он позже уничтожил.

*Не слушай... это слабость... воспоминания делают тебя слабым...*

— Нет, — прошептал Аид, качая головой. — Слишком поздно. Я зашёл слишком далеко.

— Никогда не поздно вернуться, — настаивал Виктор. — Я помогу тебе. Мы найдём способ освободить тебя от их влияния.

Аид посмотрел на старого друга, и на мгновение в его глазах мелькнула боль.

— Ты не понимаешь, Виктор. Я не их пленник. Я их союзник. Я сделал выбор.

*Да... выбор... покажи ему цену сопротивления...*

Аид взмахнул рукой, и волна тёмной энергии прокатилась по ритуальному кругу. Маги едва успели поставить защитные барьеры.

— Тогда мне жаль, — сказал Виктор, и в его голосе звучала бесконечная печаль. — Прости меня, мой друг.

Он подал сигнал, и началось сражение.

Магия сталкивалась с магией над нейтральной зоной. Заклинания света и порядка против проклятий тьмы и хаоса. Аид был сильнее любого из своих противников, но их было много, и они действовали сообща.

Битва длилась часы. Реальность вокруг них искажалась и перестраивалась от мощных заклинаний. Некоторые из магов пали, поглощённые тьмой. Но и силы Аида иссякали — поддержание портала в Пустоту требовало огромной энергии.

*Открой дорогу полностью... дай нам пройти... и мы поможем тебе...*