— Поговорить? — Виктор смотрел на него с недоверием. — Аид, это были сущности из Пустоты. Из пространства между мирами. Они питаются реальностью, разрушают её изнутри.

— Ты этого не знаешь! — Аид сжал кулаки. — Ты просто боишься всего нового!

— А ты не боишься ничего. И это делает тебя опасным.

Они стояли друг против друга в разрушенной лаборатории, и впервые за годы дружбы между ними легла пропасть взаимного непонимания.

— Я доложу о происшествии совету академии, — тихо сказал Виктор. — Тебе придётся прекратить эти эксперименты.

— Ты не посмеешь, — прошептал Аид, и в его голосе прозвучало что-то новое. Что-то холодное и угрожающее.

Виктор внимательно посмотрел на друга, словно увидел его впервые.

— Аид... что с тобой происходит?

Но Аид уже не слушал. В его голове ещё звучали шёпоты из Пустоты, обещания знания и силы. Виктор не понимал. Никто не понимал. Но голоса... голоса понимали.

*Мы найдём тебя...*

И он знал, что они сдержат обещание.

***

Месяцы прошли как во сне. Вернее, как в кошмаре.

Аид стоял на руинах того, что когда-то было процветающим городом в одном из пограничных измерений. Дома превратились в чёрное стекло, улицы покрылись странными кристаллами, которые пели тихие, печальные песни. Жители... жители исчезли. Не умерли — исчезли, словно их никогда и не было.

— Это был необходимый эксперимент, — сказал он спутникам, которые смотрели на разрушения с ужасом.

Когда-то они были его студентами. Теперь — последователями. Единственными, кто не отвернулся от него после исключения из академии.

— Мастер, — дрожащим голосом сказала Мирен, девушка, которая когда-то первой поднимала руку на его лекциях. — Может быть, стоит остановиться? Мы узнали так много...

Аид повернулся к ней, и она отшатнулась. Его глаза изменились — в них плясали отблески чужого света, отражения Пустоты.

— Остановиться? — Он рассмеялся, и смех прозвучал как скрежет стекла. — Мы только начали понимать истинную природу реальности. Эти миры — просто иллюзия, Мирен. Препятствие на пути к настоящему знанию.

*Да... расскажи им... пусть поймут...*

Голоса стали постоянными спутниками Аида. Они говорили с ним днём и ночью, направляли его исследования, обещали всё большую силу в обмен на всё более разрушительные эксперименты.

— Видите ли, — продолжал он, обращаясь к группе, — эти люди не исчезли. Они стали частью чего-то большего. Их энергия, их воспоминания, их сущность — всё это теперь питает разломы между мирами. Они помогают нам создать новую реальность.

— Это убийство, — прошептал другой из учеников.

Аид медленно повернулся к нему.

— Убийство? Нет, мой дорогой Карлос. Это трансформация. Эволюция. Мы помогаем вселенной стать тем, чем она должна быть.

*Он не понимает... они слепы... покажи им силу...*

Аид поднял руку, и воздух вокруг неё исказился. Карлос попытался отступить, но было поздно. Волна энергии коснулась его, и он начал... таять. Не физически — его тело растворялось в потоках света и звука, становясь частью общего энергетического поля.

— Видите? — сказал Аид остальным, которые в ужасе прижимались друг к другу. — Никто не умер. Он просто стал частью чего-то более совершенного.

— Ты сошёл с ума, — выдохнула Мирен. — Аид, ты сошёл с ума!

— Безумие? — Он засмеялся снова. — Возможно. Но безумие — это просто неспособность увидеть истинную картину мира. А я вижу, Мирен. Я вижу то, что скрыто от других.

*Расскажи ей о будущем... о новом мире...*

— Представьте себе вселенную без границ, — продолжал Аид, расхаживая среди руин. — Без глупых ограничений, которые мешают достичь истинного величия. Мир, где знание течёт свободно, где каждая мысль может стать реальностью, где...

— Где ты — бог? — перебила его Мирен.

Аид остановился и улыбнулся. В этой улыбке не было ни тепла, ни человечности.

— Наконец-то ты начинаешь понимать.

Оставшиеся ученики разбежались той же ночью. Аид остался один среди руин, но его это не беспокоило. У него были голоса. У него было знание. У него была сила.

*Хорошо... очень хорошо... теперь мы можем перейти к следующему этапу...*

— Да, — прошептал он в темноту. — Следующий этап.

Где-то далеко, в другом измерении, Виктор Крид получил сообщение о происшедшем. И понял, что его худшие опасения сбываются. Друг, которого он когда-то знал, больше не существовал. На его месте появилось нечто иное — нечто, что нужно было остановить любой ценой.

***

*Мир льда и вечного ветра.*

Аид стоял на вершине ледяного дворца, который построил за одну ночь. Внизу, в долине, горели остатки города. Местные жители — существа из кристаллического льда — были мудрыми и древними. Были.

— Они пытались сопротивляться, — сказал он пустоте. — Глупо. Сопротивление только замедляет неизбежное.

*Да... сопротивление бессмысленно... но их знания были полезными...*

Голоса стали сильнее. Теперь они не просто шептали советы — они показывали ему видения. Картины будущего, где все барьеры между измерениями рухнут, где реальность станет податливой, как глина в руках скульптора.

---

*Мир живых лесов.*

Деревья кричали, умирая. Аид не знал, что растения могут кричать, пока не начал превращать их в порталы. Древесина была прекрасным проводником межпространственной энергии — гораздо лучше металла или камня.

Лесные жители — нечто среднее между эльфами и духами природы — умоляли его остановиться. Они предлагали знания, сокровища, свои собственные жизни в обмен на пощаду для леса.

Аид принял все три предложения. Знания оказались полезными.

---

*Мир вечного дождя.*

Здесь жили существа из воды и света, которые не понимали концепции смерти. Для них прекращение существования было невозможным — они просто перетекали из одного состояния в другое.

Аид показал им смерть. Они оказались удивительно благодарными за новый опыт.

---

*Мир, где время текло назад.*

Это было особенно интересно. Местные жители помнили будущее и не помнили прошлое. Они знали, что Аид придёт, но не понимали, откуда.