— Да, — выдохнул Аид. — Пора.

Он направил всю свою оставшуюся силу на расширение портала. Дыра в реальности начала расти, и из неё потянулись щупальца тьмы — не метафорические, а вполне материальные.

И тут Виктор сделал то, чего никто не ожидал.

Он разорвал собственную защиту и бросился к центру круга.

— Виктор, нет! — закричал один из магов.

Но было поздно. Виктор достиг Аида прежде, чем тот успел среагировать. И вместо заклинания атаки или защиты произнёс нечто другое.

Заклинание связывания.

Не физического — магического. Заклинание, которое связало их магические сущности вместе, сделало их единым целым на несколько секунд.

— Что ты делаешь?! — взревел Аид.

— То, что должен, — ответил Виктор и активировал артефакт, который держал в руке.

Зажигалка.

Небольшая, невзрачная на вид, но наполненная мощнейшими заклинаниями заточения. Виктор работал над ней годами, создавая идеальную тюрьму для существа вроде Аида.

— Нет! — Аид попытался разорвать связь, но было поздно.

Зажигалка активировалась, и её притяжение оказалось неодолимым. Аид почувствовал, как его сущность затягивает в крошечный артефакт.

*Нет... не сейчас... мы были так близко...*

Голоса из Пустоты исчезли один за другим, не в силах последовать за Аидом в его новую тюрьму. Портал начал сжиматься.

— Прости меня, мой друг, — прошептал Виктор, держа зажигалку в дрожащих руках. — Возможно, века одиночества вернут тебе человечность.

— Виктор, — прохрипел Аид, уже наполовину растворившись в пламени зажигалки. — Ты... не знаешь... что натворил... Они вернутся... найдут другой способ...

— Может быть, — согласился Виктор. — Но к тому времени у нас будет план.

Аид исчез с криком ярости, который эхом прокатился по всем измерениям. Портал в Пустоту захлопнулся. Ритуальный круг потрескался и рассыпался.

Наступила тишина.

Виктор стоял в центре разрушенного круга, держа зажигалку, и плакал. Он спас мультивселенную, но потерял друга. И не был уверен, что это была справедливая цена.

***

Аид очнулся на полу зажигалки, задыхаясь от нахлынувших эмоций. Воспоминания обрушились на него лавиной — каждая деталь, каждое слово, каждое мгновение его падения и последующего заточения.

— Боже, — прошептал он, закрывая лицо руками. — Что я наделал?

Стены вокруг него мерцали мягче обычного, словно зажигалка тоже была потрясена увиденным. Или, возможно, она насытилась его эмоциями и теперь пребывала в состоянии, похожем на удовлетворение.

Аид медленно поднялся на ноги, чувствуя, как изменилось его восприятие собственного заточения. Он был не невинной жертвой произвола — он был опасным преступником, который получил по заслугам. Виктор не предал его — Виктор спас от него мультивселенную.

— Я действительно был монстром, — сказал он вслух.

Но даже осознавая это, он понимал, что история была сложнее. Да, он совершил ужасные поступки. Да, он заслуживал наказания. Но он также был жертвой — жертвой манипуляций сущностей из Пустоты, которые использовали его амбиции и любопытство против него самого.

*Мы найдём тебя...*

Слова из воспоминаний эхом отдавались в его сознании. Голоса обещали вернуться. И если они сдерживали обещания, то где-то там, в глубинах Пустоты, они всё ещё ждали своего часа.

— Значит, Виктор был прав, — продолжал он разговор со стенами. — Я был опасен. Но был ли я виноват? Или просто... слаб?

Зажигалка не отвечала словами, но Аид чувствовал её присутствие. Древнее, голодное, но не злое. Она питалась его эмоциями, но не стремилась причинить ему вред. Она была стражем, а не палачом.

— Ты показала мне правду, — сказал он, поворачиваясь к одной из стен. — Зачем?

В ответ на стене появились новые руны. Более простые, чем раньше, но в то же время более ясные. Аид смотрел на них, и постепенно их смысл становился понятен.

*Выбор. Понимание. Изменение.*

— Ты хочешь, чтобы я выбрал, — понял он. — Не просто смирился с заточением или пытался сбежать. Ты хочешь, чтобы я выбрал, кем буду дальше.

Руны засветились ярче, подтверждая его понимание.

Аид сел в центре камеры и закрыл глаза. За веками заточения он успел многое передумать, но теперь, когда он знал правду о своём прошлом, мысли стали более ясными.

Он мог остаться тем, кем был — разрушителем, жаждущим власти и мести. Мог тратить вечность на попытки вернуть себе прежнее могущество и отомстить Виктору за заточение.

Мог сойти с ума от одиночества и стать тем безумным существом, которое заслуживало бы тюрьму.

А мог... измениться. Использовать время заточения не как наказание, а как возможность стать тем, кем должен был быть изначально. Не разрушителем — создателем. Не завоевателем — защитником.

— Я не хочу больше быть тем, кем был, — сказал он вслух. — Но я также не хочу забыть свои ошибки. Они — часть меня. Часть того урока, который я должен выучить.

Стены зажигалки начали светиться мягким золотистым светом. Не агрессивным красным пламенем, а чем-то более тёплым, более... домашним.

— Ты согласна, — улыбнулся Аид. — Хорошо. Тогда давай работать вместе. Ты научишь меня своей магии, а я... я научусь контролировать себя.

Он встал и подошёл к стене. На этот раз прикоснулся к ней не из отчаяния или ярости, а из любопытства. Огонь принял его руку, но не обжёг. Вместо этого Аид почувствовал поток информации — древние знания о природе реальности, о том, как пространство и время переплетаются в ткань мультивселенной.

— Руническая магия, — прошептал он. — Ты хочешь научить меня руннической магии.

Новые символы начали появляться на стенах. Более сложные, чем те, что он видел раньше. Инструкции. Урок.

Аид улыбнулся — впервые за века его улыбка была искренней.

— Хорошо, — сказал он. — Я готов учиться. Но с одним условием.

Он обвёл взглядом свою тюрьму-школу.

— Когда я научусь контролировать эту силу, когда стану достоин доверия... ты поможешь мне выбраться отсюда. Не чтобы сбежать, а чтобы исправить то, что я когда-то сломал.

Руны на стенах изменились, формируя новое сообщение:

*Когда будешь готов. Когда докажешь. Когда изменишься.*