За моей спиной Мисс Телон невозмутимо успокаивала девочек, и возвращала в строй отделившихся от группы детей - её мост ничуть не пугал. Пара детей, испугавшись резко порыва ветра, чуть не упали вниз - но их остановило странное, почти незаметное искажение воздуха.

— Силовые поля мешают упасть с моста. — легко улыбнулась главная воспитательница приюта. — Но, если кто-то очень хочет, может попытаться спрыгнуть вниз через них. Это не повредит вам… Хотя может быть очень страшно.

Желающих проверять неизвестные способы защитить незадачливых прыгунов от падения не возникло - впечатлений детям и так хватило. Вскоре мост привел нас к большим, расписанным странными, незнакомыми символами воротам - на фоне остальной вполне привычной зализанной архитектуры экуменополиса они казались неким осколком древности.

Мисс Телон невозмутимо подошла к воротам и, кажется, нажала несколько кнопок на каком-то небольшом устройстве, которое я не успел рассмотреть. Ворота замерцали… И растворились в воздухе!

Весь детский состав экскурсии одномоментно ахнул. Впрочем, я и сам от них недалеко ушёл - такого мне за семь лет жизни в приюте ещё видеть не доводилось. Открытый проём огромных ворот привёл нас в большой, круглый зал - минималистичный, но изящный, выложенный светло-голубоватой плиткой. По краям зала полукругом шли лестницы на второй этаж, а в стенах - было несколько проходов, дверей и лифтов, ведущих в разные части академии. В самом центре же, явно намекая на важность, располагалось три высоких, метров на десять, широких прохода, перед каждым из которых стояла большая стела-обелиск.

Нашу экскурсию уже ждали - перед центральным обелиском стоял высокий старик с огромной седой бородой, одетый в темно-синюю мантию с искрящимися звёздами, а рядом с правой - красивая, остроухая молодая женщина с зеленоватым оттенком кожи и светло-русыми волосами.

— Добро пожаловать в нашу академию. — добродушно улыбнулся старик в мантии. — Славная академия Гриммеля Тарсара испокон веков отличается высочайшим качеством обучения на перекрёстке, поэтому у нас не так много направлений, как в некоторых иных учебных заведениях. Перед вами обелиски трёх наших факультетов. К сожалению, наш третий коллега слегка задерживается, поэтому предлагаю вам выбрать для экскурсии один из доступных двух, последовав за мной, или за леди Мелиандрой.

Мисс Телон отвела девочек из нашей группы в сторонку, шепнув им пару слов - и те, хихикнув и бросив взгляд на остальных, стайкой побежали к улыбнувшейся им зеленокожей женщине. А вот внимание всех парней без исключения приковал центральный обелиск - ибо посмотреть там было на что. Со всех его сторон то и дело вспыхивали экраны, демонстрирующие разнообразные применения магии - волшебники в самых разных нарядах творили поразительные чудеса. Повергали небольшие армии и чудовищ, создавали мосты и целые замки из ничего, восстанавливали разрушения городов и ходили меж звездами… Я и сам засмотрелся на это некоторое время - демонстрация умений главного факультета была и в самом деле впечатляющей. Почему же остальные обелиски представляют из себя просто камни? Присмотревшись, я увидел на обелисках надписи. На вершине правого, зеленоватого обелиска, обвитого застывшими лианам, было написано обозначение факультета: факультет магии жизни и высшей медицины. А вот внизу, на постаменте, с которым я мог поравняться ростом, был выбит девиз: Жизнь всегда найдет путь.

Просто, скромно, и со вкусом - на самом деле, мне понравилось. Переведя взгляд на центральную стелу, которую группа мальчишек с восторгом облепила, глядя на переключающиеся экраны, я прочитал верхнюю надпись - факультет мистических искусств и артефакторики. Девиз у него был неплохой - Откровения приходят через знания и волю. Однако приписка мелким шрифтом под этим девизом заставила меня непроизвольно хмыкнуть - центральный факультет мелко, незаметно, приводил статистику смертности студентов за последние сто лет.

Факультет магии жизни и высшей медицины - 99.9% переживших обучение.

Факультет мистических искусств и артефакторики - 99.1% переживших обучение.

Факультет боевой магии и военного ремесла - 72.4% переживших обучение.

— Мальчики уже собираются идти. — кивнула мне Мисс Телон на старого волшебника в звёздной мантии. — Тебе стоит поторопиться.

Я бросил взгляд на волшебника, который активно и добродушно собирал детей в группу, растягивая экраны до полноценных, объёмных иллюзий, и покачал головой.

— Это, конечно, всё очень весело… Однако мне не кажется, что там будет много полезных знаний. — ответил я. — Может, лучше сходим на какую-нибудь из базовых лекций, или найдем того, кто филонит с экскурсией? Кстати, каков девиз последнего факультета? Надпись словно бы на другом языке, я не могу её прочитать.

Последний, левый обелиск, который, похоже, принадлежал к факультету боевой магии, вообще выглядел странно. Он был самым неказистым и словно бы невзрачным из всех. Старый, тёмный камень, с множеством царапин и сколов - создавалось впечатление, что он стоит тут несколько тысячелетий и его никто не удосужился починить или заменить. Мрачное, гнетущее впечатление - словно бы демонстрация того, что боевая магия не в чести в академии.

Мисс Телон тем временем достала небольшое устройство из стекла - похожее на мою библиотеку - и нажала на нём что-то, направив его на стелу.

— Это древний язык перекрёстка. — пояснила мне она. — За давностью несколько десятков тысяч лет. С годами язык меняется - это нормально явление, поэтому ты и не можешь это прочитать, но у меня есть переводчик. Здесь написано: Величие не рождается в лаборатории.

Вспышка воспоминаний хлестнула по сознанию, взывая к памяти прошлой жизни. Я был знаком с человеком, которого можно было назвать великим - но сколько же крови и смерти пролилось тогда? Скольких мы убили на той войне и до неё? И сколько из них были невинными? В памяти всплыли образы насаженных на каменные колья магистров, что выступили против. Сожжённые заживо солдаты. Кровь, что заливает королевский дворец, где мне верили… И голос - холодный, равнодушный, и безжалостный.

Величие не достигается без жертв, Эрнхарт… Ты знаешь это не хуже меня.

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Это уже не важно. Новая жизнь, новые выборы, новые правила. В бездну политику… В этот раз я точно постараюсь держаться от неё подальше.

Мисс Телон смерила меня внимательным взглядом.

— Плохие воспоминания?

— Можно и так сказать. — вздохнул я. — Это странный девиз. Словно бы незавершённый, недосказанный… Если оно рождается не лаборатории, то где?

— Величие рождается в битве. — раздался за нашей спиной спокойный, уверенный мужской голос, заставляя нас вздрогнуть. — Так я думаю. Но этот девиз не завершён намеренно - потому что ту правду, которая остается недосказанной, каждый решает для себя сам.

Воспитательница приюта смерила мужчину недовольным взглядом и поджала губы.

— Вы стояли здесь всё время в маскировке, так ведь? — резко спросила она. — К вашему сведению, такое поведение - это очень невежливо.

Коротко стриженный мужчина средних лет, одетый в простую чёрную одежду, развел руками, улыбнувшись.

— Полностью виновен. К нам редко заглядывают экскурсии… Так что я не удержался. Кстати, я вас помню. — слегка прищурился он, оглядывая мисс Телон странными, светло-белыми глазами, в который мелькали непонятные блики. — Вы девушка одного из моих учеников. Тейтон Телон, он учился у нас на военной кафедре, на офицера.

— Да, так и есть. — сухо кивнула мисс Телон. — Мой муж погиб некоторое время назад.

— Примите мои соболезнования. — серьезно кивнул мужчина, а затем ухмыльнулся и слегка закатил глаза, словно бы вспоминая что-то. — Помню его, как он там говорил… Девочки с педагогического - самые лучшие!

На мой взгляд, это была достаточно оскорбительная сентенция, чтобы упоминать её в присутствии леди. Но, к моему легкому удивлению, мисс Телон ничуть не обиделась - напротив, гордо вскинув подбородок, женщина важно кивнула: