Облако тьмы вокруг твари смело, обнажая тушу - довольно странную. Наверное, это было похоже на черно-серого осьминога - или неровный, гротескный овал размером со звезду с тысячами и миллионами щупалец, что были длиннее него в несколько раз. Поверхность явно не была ровной - бугрящиеся исполины мышц, покрытые каменистой, неровной поверхностью, словно кожей.

— Вот значит, что ты за тварь. — удовлетворенно кивнул Виталиан и слегка скривился. — Ну, теперь ясно. Думаю, парни справятся.

Общий обстрел не принес большого толку, кроме разведки боем - создавалось впечатление, что калибр дрянь такого размера не берет. Тварь бросила ещё несколько облаков - безрезультатно. После чего корабли, разделившись на десяток неравных групп, принялись методично, группа за группой, синхронным прыжками подлетать к щупальцам в упор и бить их разнообразным вооружением, синхронным залпами сразу нескольких видов оружия.

Щупальца были куда меньше и тоньше самой твари - и такие залпы их просто перерезали, иногда даже несколько сразу.

Твари это явно не понравилось. Она оставила в покое звезду и принялась охотиться на корабли - и здесь завязался, по моим ощущениям, действительно тяжелый бой. Огромное, неуязвимое создание пыталось поймать ловких, быстрых противников-букашек, атакуя щупальцами космической длины, тёмным облаками, залпами странных тёмных линий, а если те подходили поближе - создавала что-то вроде выброса тьмы близкого радиуса действия.

На первый взгляд бой превратился в свалку. Тысячи кораблей маневрировали и совершали короткий прыжки, продолжая упорный бой, отстреливая щупальце за щупальцем. Изредка ей удавалось кого-то достать - но отступать, похоже, флотские явно не собирались.

— Нам не стоит помочь им? — нахмурился, глядя на погибающий линейный корабль длинной в пару десятков миль, что распадался на части после удара щупальца.

— На флоте есть маги моего уровня. — качнул головой Виталиан. — Мы ничего там не сделаем. Сейчас они играют от обороны, наскоком или даже простым омп такую тварь не взять. К тому же, они могут запросить подкрепление, рядом есть ещё несколько дежурных флотилий наготове. Раз не просят, значит уверены, что справятся сами.

— Так что это такое?

— Я лично с этим не встречался, конечно, но по нашей классификации… Это Архитектор Кошмаров. — вздохнул Виталиан. — Или Архитектор Ужасов, называйте, как хотите. Вкратце, это демоноподобная и богоподобная тварь, обитающая в тёмных глубинах космоса. Но именно подобная - не демон и не бог. Это очень ненавидимый вид созданий. Сверхпаразит - умеющий пожирать души. За пожирателями души, подобными этому, идёт особенная охота в очень многих мирах, потому что, если такой разожрался - может пойти цивилизации глотать, а остановить его сложно. Этот довольно крупный, с целую звезду. Отъелся видать, но молодой, туповатый, видимо, иначе бы к нам не сунулся. У нас найдётся, чем таких приложить.

Тем временем флот Аркантракса, ведущий бой, отстрелил твари все щупальца - но ту, похоже, это не особо волновало. А потом несколько кораблей, сменяя друг друга, короткими прыжками принялись сперва разводить пожирателя душ на волну темной атаки ближнего радиуса, и сразу после неё - другая группа прыгала поближе и всаживала в место роста щупалец какие-то ракеты или торпеды ближнего радиуса действия, тут же отступая.

— Пошли нейтронные торпеды. — мстительно оскалился волшебник. — Это оружие, создающее что-то вроде микрозвезды, которая затем взрывается сверхновой. Можно массово ударить, а можно запрограммировать на фокусировку - чтобы вжарить всё по одной цели. Смотрите, как ей не нравится…

Камеры, показывающие нам поле боя, звуков не передавали - да и вообще их в космосе нету. Однако завтрак из нейтронных торпед по открытому месту твари явно не понравился. Поверхность тела забурлила, потекла, окрасилась фиолетовым… А затем взорвалась, словно тёмная сверхновая - раскидывая во все стороны миллиарды щупалец-лучей из пурпурной тьмы.

На миг мне показалось, что таким образом она убьет целый флот - но в следующее мгновение раскиданная в куче мест флотилия резко, одним прыжком, сгруппировалась - а вокруг неё возникла гравитационная линза, заставившая удар обогнуть её.

А в центре самой твари вспыхнул сияющий светом разлом пространства… Который разорвал её на куски.

Фиолетовые щупальца растаяли во тьме космоса. Флот разбился на части и принялся методично сжигать останки своими ударами. Но самый большой кусок, вяло зашевелившись, провалился в какой-то темный пролом в реальности.

Сразу после этого несколько армад кораблей принялись прыжками выходить из телепортации рядом с полем боя.

— Запросили подкрепление. — откомментировал Виталиан. — Пойдут на преследование, чтобы добить. И правильно, нечего такой дряни космос топтать. Вопросы? — обернулся он к нам.

Килия помотала головой, выдохнула, и пошла на кухню. Она следила за боем затаив дыхание - прямо как образцовая патриотка. М-да, кажется перекрёсток не особо балует граждан такими зрелищами.

— Природа и происхождение. Как убивать. Чем сама опасна. — перечислил вопросы я.

— Природа… Это совершенно не природное явление. — протянул наставник. — Помнишь, я говорил тебе, что от связи с потоком можно отказаться? Вот, иногда из тех, кто отказался, вырастают подобные энергетические паразиты. Происходит такая тварь из относительно разумных видов существ, отрёкшихся от изначальной магии и научившихся пожирать души. Хотя, конкретно в случае этой - это не то, чтобы пожирание… Тут всё сложно.

— Я бы послушал.

— Архитектор кошмаров. Что тебе говорит это словосочетание?

— Существо, умеющее насылать невыразимые ужасы? — предположил я.

— В точку. В общем, это химера из душ разумных существ. Она не жрет их напрямую, но своего рода выдаивает досуха. Простым, и в то же время сложным образом - воздействие на разум. Впивается в мозг жертв и с невероятной скоростью строит для него столько иллюзорных миров разом, что он теряет восприятие реальности и уже не понимает где находится. Со слабым разумом обычного человека, например, это происходит очень быстро - прошло мгновение в реальности, а человек уже пережил в кошмарном ужасе этой твари тысячу жизней. Они могут быть как раем, так и адом, но во всех случаях подводят тебя к одному решению - ты должен добровольно отдать себя, свою личность, и душу в её лапы. После чего ты становишься безвольной частью химеры и её батарейкой, а она кушает следующего. Снова, снова, и снова. Более того, таким образом она может отрезать и твою душу от потока - вернее, убедить тебя сделать это самому, если захочет, а потом уже переварить её останки. Но так такие твари делают редко - иметь при себе душу с энергоканалом лучше, чем просто сожрать остатки, оборвать его, и остаться голодной. Хотя со временем они тупеют от избытка силы и голода, и всё равно жрут души полностью - такое наблюдается в основном у молодых, кто ещё не до конца утратил нормальный разум.

— Это… Звучит очень страшно. — честно признался я.

— На них не просто так охотятся. — кивнул Виталиан. — Проблема таких существ в том, что у них нет пределов силы. Она жрёт и жрёт, растёт и растёт, как большая неостановимая амеба. И становится всё более жадной, и всё более тупой. Потому что для контроля над большим объемом духовного и материального тела надо всё больше и больше силы, всё более мощный разум, но разуму тоже нужна энергия, а голод душит и душит, а ты уже сожрал всех вокруг… В общем, слегка оголодав, такая тварь тупеет - но хочет есть больше и больше. Но инстинкты остаются - и жрать она умеет лучше всего на свете, и поэтому, даже став полуразумной, всё ещё может погрузить тебя в конгломерат невыразимых ужасов. Очень немногие способны вырваться из такой иллюзии… Поэтому, если заметишь, что кто-то стал пожирать души каким-то образом, то лучше убей его сразу. И я говорю не про обычных демонов, которые их обгладывают, отпуская ядро в поток, а о тварях, подобных этой. Демоны куда более естественная часть мироздания, чем вот такое дерьмо. Запредельно злобная и враждебная всем, но естественная часть жизни. Демоны хотя бы понимают язык силы - а эти твари нет. Что же до слабостей - работает любое мощное оружие. Они крепкие, но не неуязвимые и не бессмертные. Наши разорвали его пространственным разломом в измерение света - но этот был крупный, так что сперва подождали, пока он раскроется и пустит часть сил на атаку. Последнее, что, пожалуй, стоит заметить, так это то, что силы таких пожирателей могут сильно отличаться друг от друга. Как говориться, ты то, что ты ешь…