Сухие слова порой не могут описать всех ужасов, на которые способны разумные. Я блевал долго - сперва сегодняшним обедом, потом желчью, а потом, когда Виталиан дал мне стакан с водой, и водой, на очередном переключении картинки.
Когда блевать стало нечем, и я чуть не задохнулся от рвотных позывов и едва не потерял сознание от тошноты, Виталиан кинул в меня целительное заклинание - слегка облегчая дело. А потом переключил видео ещё раз - демонстрируя, как мужик в поварском фартуке режет молодую белокожую девочку лет десяти - ещё ребенка, фактически, на куски.
В самом буквальном смысле - отрезает куски, и смачивает в маринаде, активно комментируя процесс, словно на каком-то кулинарном шоу.
— Нет… Нет… НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА! — визжала девочка.
Полноватый мужик погладил волосы, надел колпак, и нацепил девочке на рот пластырь, от чего та замычала, и, улыбнувшись, сказал в камеру:
— Как вы уже знаете из прошлых выпусков, хорошо зафиксированное мясо в анестезии не нуждается… К тому же, как известно, оно портит вкус. Сегодня мы попробуем с механическим насилием - это вызывает особый трепет, который…
Было ли тому виной юное тело - или мои собственные убеждения - но я не выдержал в тот миг, не удержал контроль над своей магией. Экран поплыл, плавясь от вспыхнувшей вокруг красной звездной плазмы, когда я, потеряв контроль, инстинктивно, по памяти прошлой жизни, призвал огонь…
Виталиан взмахнул рукой, блокируя мою магию, и тяжело вздохнул.
— Простите. — мрачно повинился я. — Не удержался. Умом понимаю, что запись, но это… Это просто слишком. Так не должно быть.
— Это не запись. — ответил он. — Прямая трансляция, с минимальной задержкой.
— ЧТО!?!?
В этот миг ему пришлось тушить мою плазму - во второй раз. А потом я просто обмяк в кресле, поняв, что никуда не успею и никого не спасу. Учитель посмотрел на меня с легким сочувствием.
— Почему подобное ещё существует? — глухо спросил я.
— Такова цена свободы. — с затаённой болью в голосе ответил он. — Ты не можешь дать людям свободу и отобрать её часть, даже если они выбирают зло. — Как я тебе уже говорил, Аркантракс - свободный город. Во многих смыслах.
— В бездну такую свободу. — выплюнул я.
— Когда я говорил, что у нас продаётся почти всё, я имел в виду отнюдь не ассортимент материальных товаров, не технологические новинки, и даже не рабов. Продаются в том числе и такие вещи - пытки, загонные охоты, сексуальные извращения… Мы торгуем с миллиардами миров, и многие охотно покупают не только рабов, но и иные услуги, с ними связанные. А в ассортименте услуг действительно есть почти всё. И если там чего-то нет, то это только потому, что на это нет спроса.
Некоторое время мы помолчали - пока я отчаянно приходил в себя, пытаясь взять эмоции под контроль. Получалось плохо.
— Значит, вот кто правит этими великим городом, да? — криво усмехнулся я. — Поэтому ты мне это показал, верно?
— Ошибаешься. — отрицательно ответил учитель. — На самом деле, в правительстве города нет маньяков и любителей подобной дряни. Скажу больше - ты не можешь занять высокий пост в любых официальных службах города или большинства секторов, если ты психически не здоров. А социопатия такого уровня - это нездоровая болезнь для большинства цивилизованных разумных рас. Так что не думай, что тебя вербуют в кружок по свержению правительства, показывая, что оно позволяет делать. Городом правят прожжённые, матёрые политики и бизнесмены, которые достигли в своём деле такого мастерства, что заткнут за пояс в своём деле кого угодно. Они следуют лишь одному принципу - не навредить гражданам города и работать на общее благо, а не на одно лишь своё собственное. Это рабочая схема, потому что от общего благосостояния зависит и их собственное - поэтому перекрёсток, в целом, невероятно богат. И трогать их не стоит ни при каких обстоятельствах - напротив, этих людей стоит защищать всеми силами, потому что они - одна из первых наших линий обороны. Ты даже не представляешь себе, каких усилий нам стоило в своё время заставить правительство работать на общее благо. За это были десятки гражданских войн, миллионы сожженных миров, пока даже до самых тупых не дошло, что или мы все сгорим в пепле, или нам придётся уживаться всем вместе - железно следуя хотя бы парочке простых правил.
— Это ведь ещё хуже, да? — помассировал виски я. — Для остальных. Для граждан, может быть, всё очень приятно и удобно, но цена этого - страдания всех вокруг? Рационалист, заботящийся о благе граждан, легко пустит под нож парочку беззащитных миров, если это выгодно, так ведь? А что, вот вам и рабы, и ресурсы, усилий - мизер, никто из граждан - не пострадал, благодать… Построенная на крови. Хорошо устроились, да?
Виталиан скривился, как от пригоршни кислых конфет разом.
— Не воспринимай это так однобоко. Ты прав, но прав лишь отчасти. Правительство города - это распределенная сетевая структура. Кто-то действует жёстче, кто-то мягче. Многие сектора выросли из миров, которые добровольно вошли в наш состав. Мы вообще не ведём завоеваний, если что. Мы просто торговцы - которые имеют доступ к очень обширным рынкам за счёт своих возможностей, магии и технологий. Поэтому мы покупаем то, что нам продают, и продаем то, что у нас покупают.
— И я должен смириться со страданиями всех остальных?
— Нет, не должен. — вздохнул Магнус. — Я прекрасно понимаю твои чувства, поверь мне. Каждый раб, что есть на том рынке, и каждая жертва, что подвергается пыткам… Некоторые верят в идеологию превосходства, но в глубине души, думаю, мы все знаем, что особой разницы между разумными нет. И особенно хорошо это знаем мы, маги, те, кто знают, как устроена сама жизнь. В глазах вселенной нет большой разницы между нашими душами и душой той несчастной девочки, которую режут и насилуют на столе для развлечения извращенцев. Ты хотел увидеть тёмные уголки нашего мира… И я показал тебе один из них.
— Не скажу, что это то приключение, которое я хотел. — огрызнулся я.
Глаза Виталиана вспыхнули синим, потусторонним звездным светом.
— Я - твой учитель. — отчеканил он. — И я буду учить тебя так, как считаю нужным. Ты сам выбрал это, разве нет? Я давал тебе выбор, пусть и вслепую.
— Да, ты прав. — прикрыл глаза я, признавая поражение и его правоту. — Я просто не понимаю… Какой урок ты хотел мне этим преподать? Короли звёзд, покорившие само пламя… и маньяки, при виде которых рука тянется лишь сжечь их заживо. В чём смысл этого?
Виталиан поднялся из кресла, и пошли в рубку, смотря сквозь на чёрную, полную звёзд пустоту.
— Много есть зла в нашем мире. — негромко заговорил он. — Но не меньше и добра в нём. Я повидал много миров и много ужасов, Эрнхарт, и эти - далеко не самые страшные из них, поверь мне. Урок, который я хотел бы преподать тебе здесь, тяжёлый… Но ты должен его запомнить.
Великий маг расправил плечи, возвышаясь надо мной.
— Ты. Не должен. Трогать. Этих. Разумных. — отчеканил он. — Не важно, что они сделали или делают прямо сейчас. Правила - это то, что отделяет нас от животных, то, на чём стоит наша цивилизация. Многие сказали бы, что подобные твари - хуже демонов, и порой, возможно, так оно и есть. Но это наши демоны. Наши, Эрнхарт. И если однажды, ты, в отчаянии, потеряв всё, что у тебя есть, придёшь к ним, и попросишь помощи у тех самых разумных, которых ты видел сегодня на экране, тех, кого ты недавно был готов сжечь заживо… Они помогут тебе. Помогут обрушить возмездие на голову твоих врагов, и неважно, кем ты будешь и какое зло будет на твоих плечах. Потому что, как и все мы, они следуют правилам. Таков закон Аркантракса… Не самый лучший закон - но всё же лучше, чем многие другие. Мы, может быть, не самая праведная цивилизация во вселенной… Но мы хотя бы честны сами с собой, не скрываем того зла, что у нас есть и заботимся о своих. И если ты действительно хочешь стать одним из нас, это то, что ты должен запомнить, понять, и принять всей душой и сердцем. А если нет - тебе лучше покинуть город. Потому что тогда, ведомый собственными принципами, а не принципами нашей жизни, ты рано или поздно придёшь к тому, что станешь врагом какой-то части города - и тогда против тебя встанут все, независимо от добра и зла.
