Над ним, не скрывая широкой улыбки, склонился какой-то неизвестный парень очень примечательной и неординарной наружности. Пожалуй, даже на улице, среди толпы, где каждый встречный может казаться необычным, этот человек со своими ярко-рыжими волосами был бы замечен, а уж если приложить к волосам еще и глаза странно желтого цвета, то можно смело сказать, что толпа вокруг и просьбы сфотографироваться были этому парню обеспечены. Пожалуй, небольшим несоответствием всему его облику были лишь аккуратные, элегантные очки в довольно тонкой оправе, очень ловко сидящие на прямом носу, хотя, с другой стороны, именно поэтому весь его образ производил еще большее впечатление.

Видеть его Чарльзу доселе не приходилось.

Не обращая внимания на слабые трепыхания доктора, на его попытки вырваться, незнакомец продолжал легко, без видимых усилий, удерживать его одной рукой. Чарли ощутил мимолетное разочарование. Вот они — несколько лет занятий в спортзале и их результат в реальной жизни! Девушек на пляже, где молодому человеку доводилось бывать совсем нечасто, его подтянутая фигура и крепкие мускулы привлекали, но в критической ситуации все это оказалось бесполезным. Он не может даже справиться с вором, забравшимся к нему в квартиру, не способен защитить собственную жизнь! Горькое осознание собственного бессилия затопило молодого человека с головой. Он рванулся, стиснул изо всех сил пальцы рыжего мерзавца и, как ему показалось, немного разжал их…

Незнакомец едва заметно склонил голову набок, и по губам его скользнула слабая улыбка. Пальцы на горле бедного доктора сжались еще сильнее, практически лишая возможности дышать.

— Не перестарайся, Чеслав.

Где-то за его головой послышались легкие, уверенные шаги, и мягкий, хорошо поставленный голос, попросивший, очевидно, рыжего мучителя несколько сбавить обороты, заставил Чарли одновременно обрадоваться и испугаться. Так их, значит, двое! Боже, какой кошмар. Как они вообще смогли проникнуть в его квартиру, эти негодяи? Ведь не держит же он двери нараспашку, приглашая всех проходящих мимо мерзавцев заглянуть на чашечку чая! Кроме того, его и личностью-то примечательной не назовешь — он всего лишь хирург в огромном мегаполисе, один из многих, работает в одной больнице с самого института, старается помогать людям, насколько хватает сил. Средств особых не имеет, в связях, порочащих честь и достоинство замечен не был… А может быть, и был. Вспомнив вновь о ребятах из старого замка, Чарли почувствовал, как сжалось сердце. Пожалуй, кое-что примечательное в нем все-таки имеется…

Второй из неизвестных передвинулся правее, и в поле зрения молодого доктора возникло приятное мужское лицо, с небольшой бородкой, темными широкими бровями и почти черными глазами. Лицо казалось смутно знакомым, однако, вспомнить сейчас точнее не получалось.

Незнакомец присел на корточки и, приветливо улыбнувшись, вгляделся в лицо потенциальной, если уже не настоящей, жертвы.

— Здравствуй, мой мальчик, — голос его звучал спокойно, создавалось ощущение, будто бы мужчина и в самом деле прибыл в гости, заглянул с самыми, что ни на есть, благими намерениями, — Боюсь, ты уже и не помнишь меня. В прошлую нашу встречу ты был совсем юн, кажется, тебе было… года три?

Вопрос повис в воздухе. Чарли, расширившимися от изумления и страха глазами, молча смотрел на незнакомца, утверждающего, что он все-таки знакомый и не знал, что и думать. Он совсем не был уверен, что знает этого человека.

— Мастер, — давешний рыжий, продолжающий удерживать молодого доктора за горло, неожиданно поднял с пола что-то белое и, скользнув по нему глазами, приподнял, сжимая двумя пальцами, — Взгляните-ка.

Человек, которого он называл мастером, протянул руку. Рыжий, находящийся от него на некотором расстоянии, ловко метнул белую карточку, и Чарли, успевший за этот краткий миг рассмотреть ее, растерянно моргнул. Бейджик? Зачем он им понадобился, чем вызван такой интерес?

«Мастер», приподняв подбородок, чуть улыбнулся.

— Чарльз Далбертфилс, — с чувством прочитал он и легонько кивнул, похоже, одобряя что-то, — Любопытная фамилия, в которой слышится мое имя…

— Разве он не Гайлар? — рыжий нахмурился, а Чарли, в сердце которого прозвучавшая фамилия вызвала целую бурю эмоций, попытался уцепиться за соломинку.

— Вы… вы ошиблись… — прохрипел он, ибо пальцы рыжего мешали ему нормально разговаривать, — Я совсем не тот…

— Тихо, смертный, — человек, которого мастер называл каким-то странным, не отложившимся в памяти именем, чуть сильнее сжал пальцы на горле несчастного доктора, — Не с тобой говорят.

— Чеслав… — мужчина вздохнул и отрицательно качнул головой. Рыжий с неохотой ослабил хватку.

— Неужели ваши отношения с отцом так плохи, что ты даже не хочешь носить его фамилию? — проницательный взгляд темных глаз уперся прямо в лицо молодого доктора, и тот судорожно сглотнул. Если он знает… Если речь идет об отце… То дела еще хуже, чем он мог предполагать.

— Кто… кто в-вы… сэр?.. — голос едва слушался, а рука рыжего продолжала пережимать горло.

— Мое имя Альберт, — вопреки своему собеседнику мужчина говорил легко и свободно, не прекращая лучиться приятной улыбкой, — Как жаль, что дети, вырастая, так легко забывают прошлое… Скажи, малыш, сколько тебе было, когда ты узнал? Об отце?

Чарльз сглотнул. Нелегкий выбор развернулся перед ним во всей свой красе. Ответить на такой прямой вопрос значило бы подтвердить, что он именно тот, кто он есть, убедить собеседников, что они явились по нужному адресу, промолчать… Кто знает, что бы было хуже. Он закрыл глаза и, не в силах сдержаться, тяжело вздохнул.

— Шестнадцать… — голос его прозвучал едва слышно, а в душе внезапно вспыхнуло запоздалое сожаление. О, если бы только тогда он повел себя иначе! Если бы отец сейчас был рядом…

— Шестнадцать лет… — назвавшийся Альбертом на мгновение сжал губы, — Тяжелый возраст. Должно быть, было трудно узнать…

— Зачем вы пришли? — молодой доктор, пребывающий сейчас, безусловно, не в том положении, чтобы качать права, все-таки не выдержал, — Что вам нужно от меня, кто вы такой?

— О, ничего особенного! — мужчина, казалось, готов был рассмеяться. Медленно, плавно и аккуратно он поднялся на ноги и, глядя на прижатого к полу молодого человека сверху вниз, загадочно прищурился.

— Я хотел бы получить от тебя кое-какую, малозначимую, я думаю, для тебя информацию. Кажется, ты однажды лечил Винсента де ля Боша?

Чарли замер, нервно облизывая внезапно пересохшие губы. Да что тут творится? Кто этот человек? Или… Внезапная догадка как молнией осветила его сознание, заставляя дрожь пробежать по телу. Альберт! Сколько раз звучало это имя в стенах замка, как они опасались его носителя! Так значит… Это и есть тот Альберт? Но тогда откуда он знает отца? Откуда знает об их ссоре с отцом? Да и что, во имя неба и земли, ему нужно от Винсента??

— Лечил, — не стал отрицать Чарльз, пытаясь с некоторым вызовом приподнять острый подбородок, — Давно. Очень давно…

— Я просил бы рассказать об этом подробнее, — вежливо и несколько высокопарно произнес мужчина и, отойдя к стене, прислонился к ней, скрещивая руки на груди, — Не стану скрывать, Чарли, мальчик мой, что Винсент является очень любопытным существом… Но об этом, я полагаю, тебе известно. Я был бы счастлив изучить его, но пребывать с ним рядом сейчас лишен возможности и думаю, что ты мог бы сообщить что-то интересное о нем.

— Но я… — молодой человек растерянно моргнул, честно припоминая свой первый визит в Нормонд, тогда еще абсолютно против воли, — Но ничего особенного не было… Когда я увидел его, он был очень слаб, потерял много крови и был весь изранен. Я зашил его раны при помощи подручных инструментов, вот и все.

Альберт вздохнул и, склонив голову, неодобрительно покачал ею. Было видно, что рассказом доктора он не удовлетворен.

— Чарли-Чарли… Я ведь не собираюсь причинять вред твоим друзьям. Более того — я, быть может, даже окажу им помощь! Но ты должен рассказать мне…